До королевского дебютантского бала оставалось ещё десять дней, но столица уже кишела дворянами, приехавшими на первое за много лет большое придворное торжество.
Стоило выйти на улицу — и обязательно наткнёшься на кого-нибудь благородного происхождения.
Из-за наплыва гостей последние две недели столица будто вообще не гасила огни по ночам.
Праздник следовал за праздником. Люди веселились с утра до ночи и до самого рассвета; на улицах то и дело попадались мелкие дворяне, уснувшие там же пьяными.
И сегодня было не исключение.
— Канцлер слишком уж любит беспокоиться. Ну есть в столице какие-то подозрительные силы — и что? Говорят же, они всё равно ничего серьёзного тут не сделают. Да наш орден таких раздавит за один заход.
— Думаешь, канцлер сам хочет нервничать? Просто сидит высоко — вот и приходится думать о худшем.
— Тогда тем более покажем на военной игре, на что способен наш дом! Пусть увидят нашу настоящую силу!
— Буду ждать, Джексон. Надеюсь на твоё выступление.
— Ещё бы!
Свет в зале не мерк — наоборот, становилось только жарче и шумнее.
Посреди роскошного приёма, устроенного одним графом, компания уже немолодых мужчин громогласно расписывала свои будущие подвиги.
Рядом с друзьями их разговоры звучали почти по-детски, но никто не смотрел на них косо.
«Похоже, сэру Джексону отчаянно нужны деньги».
«Неудивительно. Его дом и так небогат, а он ещё и рыцарский орден раздул сверх всякой меры».
Все понимали: это не бравада, а отчаянная попытка привлечь внимание.
На Юге хватало дворян без торговых талантов и солидных земельных доходов. Поэтому многие из них из кожи вон лезли, лишь бы их заметили.
Громкие речи Джексона были рекламой.
Он хотел собрать побольше зрителей на военной игре.
Для дворянина внимание — выгода, а известность легко превращается в деньги.
Пусть военная игра была всего лишь забавой знати, победа могла принести славу, а за славой — покровительство богатых людей, которым требовались чужие мечи.
Но если проиграть...
«Потеряет всё».
Хотя и зрителям будет весело посмеяться над неудачником.
Дворяне охотно поддакивали, пряча за улыбками двойную насмешку.
Им лишь хотелось, чтобы кто-нибудь хоть ненадолго избавил их от скуки.
— ...Ужасно, — пробормотал молодой человек, наблюдавший за всем этим со стороны.
Он презрительно цокнул языком.
И это люди, которые называют себя дворянами?
Ни достоинства, ни благородства.
Только надменная пошлость.
— Не будь так строг. Благодаря таким, как они, экономика и вращается.
— Может быть, но...
— Пока они раскрывают кошельки, простые люди самых разных профессий смогут провести эту зиму в достатке. Это хороший знак.
— Хм... Если так посмотреть — да.
Спорить было трудно.
Одни только цветы, урожай и фрукты для этого зала закупили огромными партиями у множества крестьян.
Вино и еда, столовые приборы и полотенца — даже такие мелочи заказывали в мастерских по всей столице.
В каком-то смысле ремесленники разом получили работы на целый год.
Наверняка, как бы заняты они ни были, многие сейчас улыбались.
Хотя...
— По-моему, громче всех смеётся кошелёк моего господина.
Джек невольно восхищался хозяином, который словно заранее предвидел этот поток денег и теперь грёб его со всего королевства.
Даже этот зал принадлежал ему.
За последние две недели доходы не только отбили затраты на строительство, но уже наверняка принесли огромную прибыль.
А ведь купленных им больших и малых залов для приёмов было несколько десятков.
Это уже не просто деловая хватка.
Это было что-то чудовищное.
— К сожалению, кошелька у меня как такового нет. Я не складываю деньги внутрь, а снова вкладываю в торговую компанию.
— Г-господин... насколько же богатым вы собираетесь стать?
— Мне всего лишь нужно состояние, на которое можно спокойно жить. До этого ещё далеко.
— Ха... Инструктор как-то говорил: «У кого есть, тому всё мало». Теперь я наконец понял, что он имел в виду.
— Возможно.
Роэн усмехнулся, но затем положил ладонь на плечо Джека, лицо которого всё ещё горело от негодования.
— Джек. Ты всё ещё зол.
— А... это...
— И дело ведь не только в их пошлости, верно?
— ...
— Тебя бесит, что они так легкомысленно относятся к миру, который инструктор — наш учитель — построил собственной кровью и потом. Я ошибаюсь?
— ...Господин понимает даже то, в чём я сам толком не разобрался.
Джек горько улыбнулся черноволосому юноше.
Роэн спокойно продолжил:
— Не злись. Самоуверенных дураков, которые ни разу не видели собственной крови, хватает везде. Если будешь всерьёз сердиться на каждого — хуже станет только тебе.
— Это... правда.
— Раз понимаешь, хватит тратить душевные силы впустую. Время дороже.
— ...Господин, вы сейчас говорите почти как инструктор, ха-ха.
— ...Похоже, заразился.
Роэн едва заметно улыбнулся.
Раньше он так не разговаривал.
Но это его не раздражало.
Скорее наоборот.
«Наверное, я тоже понемногу преодолеваю своё „прошлое“».
Для остальных это было будущим.
Для него — зыбкой иллюзией времени, которую трудно назвать иначе чем прошлым.
Воспоминания и шрамы из той временной линии всё ещё были выгравированы в его разуме и душе, однако Роэн уже не тонул в них так, как раньше.
«Приступов стало меньше».
Ещё недавно поток воспоминаний временами захлёстывал сознание. Тогда он, словно в припадке, ломал окружающие вещи, а спящая внутри него [сила] вырывалась из-под контроля.
Но в последнее время такие приступы случались заметно реже.
«Началось после встречи с инструктором».
Точнее — после того, как его буквально заставили учиться и провели с ним несколько бесед.
...Если подумать, это почти походило на принудительную терапию грубой силой.
«С таким кулаком и с ума сходить страшно».
Один щелбан, наполненный этой чудовищной мощью, мог расколоть ему голову.
«Чем больше думаю, тем нелепее».
Сам Роэн приводил себя в чувство потому, что боялся получить по голове.
И всё же он не считал эти перемены плохими.
Потому что...
«Я тоже смогу вырасти благодаря им».
И внутренне.
И как фехтовальщик.
Роэн смотрел на происходящее скорее позитивно.
Пока он предавался этим странным мыслям, до слуха донёсся нарастающий гул.
— Что случилось?
— ...Похоже, прибыла новая гостья. Сейчас... А, она в списке. Гостья графа, устроившего приём.
— Гостья?
Роэн удивлённо моргнул.
Не потому, что на праздник пришёл ещё один человек.
Просто он не понимал, почему появление единственной гостьи внезапно взбудоражило весь зал.
— Ах, господин в последнее время так заняты, что, наверное, не слышали слухов.
— Каких ещё слухов?
— Ничего особенного. Говорят, недавно в высшем обществе появилась женщина, которая буквально всех очаровала.
— ?
— По слухам, невероятная красавица. Молодые дворяне чуть ли не дерутся за право хотя бы взять её за руку, а она никому не разрешает даже этого. Даже поцеловать тыльную сторону ладони не позволяет... И всё равно её не ненавидят. Наоборот, желающих заслужить её расположение становится всё больше. Причём среди них не только молодые наследники, но и дворяне с собственными титулами.
— ...Ты пересказываешь сюжет какой-то модной пьесы?
Роэн нахмурился.
История звучала слишком абсурдно.
Дворяне, для которых гордость едва ли не важнее жизни, заискивают перед женщиной только из-за её красоты?
Слухи тоже должны знать меру.
Это уже...
Цок.
— ...
Цок, цок.
В следующую секунду Роэн оборвал мысль и широко раскрыл глаза, словно увидел призрака.
Весь зал замолчал.
Люди буквально застыли с приоткрытыми ртами.
В тишине слышался только стук каблуков по белому мраморному полу.
— ...Значит, слухи были правдой.
— Я будто снова вижу первый выход в свет её высочества Айсис.
Женщина шла сквозь толпу, и вокруг неё снова начинался шёпот.
Она была прекрасна.
Красные волосы напоминали розы, а загадочные винно-красные глаза — выдержанное вино. Одного взгляда хватало, чтобы человек невольно задерживал на ней внимание.
От неё исходила зрелая, почти опасная чувственность, одинаково способная привлекать мужчин и женщин.
Чёрное платье идеально подчёркивало её облик.
На неё смотрели, как на произведение искусства.
И всё же никто почему-то не решался просто подойти.
Люди лишь стояли, будто увидели в тёмной ночи розу, распустившуюся в лунном свете.
Настолько сильным было её очарование.
Настолько, что хотелось усомниться — действительно ли она такой же человек, как они.
А один молодой человек как раз прекрасно знал, что она не человек.
— Эта проклятая тварь... Как она посмела сюда явиться?!
В нём мгновенно вспыхнула ярость.
Один её вид вскрывал старую травму.
— Джудия...
Роэн процедил её имя сквозь зубы и сразу двинулся вниз.
Поступок был импульсивным.
Но сейчас он чувствовал, что просто не выдержит, если не выплеснет эту ненависть.
Она появилась ровно в том облике, который он помнил из прошлого.
И оставить её в покое он не мог.
Даже риск раскрыть собственную тщательно скрываемую личность на глазах у всего зала его не остановил.
Он пропустил мимо ушей тревожный голос Джека и уже шагнул вперёд, когда...
Хвать!
— ?!
Его накрыла сила, которой он не мог сопротивляться.
— У тебя совсем глаза кровью залило? Ты всегда таким становишься, когда заводишься?
Знакомый голос.
Роэн сразу понял, кому принадлежит эта хватка, и нахмурился.
— ...Отпустите, инструктор. Даже вы на этот раз меня не остано... Кто вы?
Внезапно он забыл даже о злости и недоумённо склонил голову.
— В смысле кто? Ты меня уже не узнаёшь?
— ?
Перед ним стоял красивый мужчина.
Даже не просто красивый.
В его внешности было что-то свежее, лёгкое и располагающее.
Лицо настолько запоминающееся, что, увидев его однажды, забыть было бы трудно.
И именно поэтому Роэн был совершенно уверен: этого человека он видел впервые.
Пока он пытался понять, что происходит, мужчина хлопнул себя по лбу.
— А. Тебе я в таком виде ещё не показывался. Погоди...
Хр-р-рясь!
— ...
— Частично обратно расправить сложновато. Эй, Черныш, у тебя тут свободная комната есть? А то одежду порву.
— ...
— Черныш?
— ...Инструктор?
— Что?
— ...Вы ведь человек?
— А?
— ...Ха-а...
Разве люди вообще умеют вот так менять тело?
Роэн даже ярость забыл.
Он только смотрел на происходящее совершенно ошеломлённо и нервно рассмеялся.
Регрессор, только что готовый броситься на старого врага, оказался обезоружен одним абсурдом.

Комментарии

Загрузка...