Столица гудела.
До праздника в честь первого дня рождения наследного принца оставался ещё примерно месяц.
И всё же...
— Да ещё целый месяц! Почему гостиница уже столько стоит?!
— Считайте, что сейчас цена ещё добрая. Скоро станет хуже.
— Господи...
Для события, которое состоится лишь через месяц, город выглядел слишком переполненным.
Плотность населения достигла максимума примерно за последние три года.
На некоторых улицах буквально негде было поставить ногу.
Из провинций непрерывно въезжали кареты.
Гостиницы выставляли чудовищные цены — и всё равно почти не имели свободных комнат.
Рынки ожили.
Мелкие торговцы тоже загребали деньги.
Кто-то за этот сезон мог заработать на два года жизни.
Но...
— На южной улице сцепились провинциальные дворяне!
— Их рыцари устроили поединок!
— А эти идиоты ещё и варгейм провести хотят?!
У резкого притока людей была и обратная сторона.
Чиновники столицы хватались за головы.
Враждующие дома, встретившись вдали от собственных владений, начинали старые споры.
Мелкая перебранка разрасталась до крови.
Когда в одном городе собирается столько людей с властью и деньгами, подобное неизбежно.
Но даже имущественные конфликты дворян и торговцев были не худшим вариантом.
Они хотя бы происходили на виду и их можно было остановить.
Настоящая проблема заключалась в другом.
— Легко. Слишком легко. Даже неловко.
— У вас совсем не виноватое лицо. Скорее издеваетесь.
— Молчи!
— Хм. Вы всегда сразу повышаете голос.
— Ты ещё огрызаешься?!
В людском потоке могли совершенно незаметно спрятаться откровенно подозрительные личности.
Стража и рыцари, конечно, уверяли, что тщательно проверяют всех входящих в столицу.
Но «тщательно» означало обычные стандарты.
Для настоящей безопасности королевской крепости требовалось бы направить на проверки почти все силы города.
Этого не сделали.
Решили: «Наверное, и так достаточно».
Самоуверенная ошибка.
Для некоторых — весьма удобная.
— Кстати, что будем делать с той просьбой?
— Какой?
— Чёрные Апостолы. Они же кое о чём попросили. Наверное, придётся помочь?
— А-а, этот пустяк? Не собираюсь.
— Точно? Вы ведь им задолжали. Особенно Первому Апостолу.
Молодой мужчина говорил будто с тревогой, но улыбался слишком двусмысленно.
Среднего возраста мужчина с узким, словно старый шрам, межбровьем презрительно усмехнулся.
— Какой ещё долг? У него передо мной долга нет. У меня перед ним тоже.
Его взгляд упал на газету.
На первой странице крупно стояло:
[Артур Пендрагон — чудо, соединившее кровь Пендрагона и Бриттона].
Мужчина фыркнул.
Даже с отвращением.
— Вот уж мошенники. И такую ложь умудряются продавать.
Он прочитал о ребёнке, якобы одновременно унаследовавшем кровь двух королевских домов.
— Кровь Пендрагона и Бриттона в одном человеке? Не смешите.
Он произнёс это достаточно громко.
— Скорее поверю, что масло смешалось с водой.
Но слова утонули в шуме переполненной улицы.
Оставив лишь тонкий след зловещего воздуха.
* * *
— М-м. Значит, всем отказали?
— Получается, да.
— О-о...
— Ты чего внезапно повеселела?
— Н-ничего! Совсем не поэтому!
Златовласая голубоглазая девушка торопливо замахала руками.
Она вовсе не радовалась тому, что он отказался быть шапероном других леди.
Просто ей было приятно, что он не связался с лишними хлопотами.
Вот и всё.
[Врёшь. Ты втайне чуть не взорвалась, когда эти лисички полезли рушить твой тщательно выстроенный план.]
«З-замолчи!»
[Правда больно кусается. И хватит строить из себя холодную красавицу. Тебе не идёт.]
«Эй!»
Ирен Уиндлер, прекрасная как фея, ужинала с живущим по соседству рыцарем и слушала историю нескольких последних дней.
Её эмоции метались как бешеные.
«Вот же лисы!»
Да, ругательство уже стояло на языке.
И было за что.
Эти «лисы» хотели сделать её инструктора своим сопровождающим!
А если он станет шапероном...
«Я даже пригласить его партнёром не смогу!»
На настоящий дебют могли прийти все совершеннолетние старше девятнадцати.
Ирен, как приёмная дочь Галахада, обязана была присутствовать на королевском празднике.
Честно говоря, идти ей не хотелось.
Но это часть обязанностей перед домом.
Раз уж идти всё равно надо, лучше выбрать партнёром мужчину, которого хочет она сама.
И именно сегодня Ирен пригласила Ихана на ужин, собираясь сделать предложение.
Однако...
«...Страшно».
[Просто трусиха. Жалко такое красивое лицо. Ты зачем его вообще получила, если пользоваться не умеешь?]
«Но...»
[Что «но»?]
«Было бы лучше, если бы инструктор сам пригласил меня. С сотней роз... Хе-хе».
[...]
«Почему так смотришь?»
[Просто восхищаюсь масштабом мечты.]
«Эй!»
Ирен всё-таки вскрикнула.
Девушка-призрак покачала головой.
[Сначала мечтай о том, что хотя бы теоретически возможно.]
* * *
«Что она делает с начала ужина?»
Ирен сама предложила поесть вместе.
Но вместо еды постоянно менялась в лице и что-то бормотала.
Ихан моргал, наблюдая.
«Ну, она маг. Чего ожидать».
Он решил смотреть на её странности с теплом.
Даже самый нормальный маг остаётся магом.
А значит, небольшие проблемы с психикой — естественное явление.
«У магов проблемы с головой — почти физический закон».
Предубеждение Ихана было крепче Алмазной Нерушимости.
К тому же за столом сидела не одна Ирен.
— Но, наставник, почему вы отказали всем леди? Я думала, вы согласитесь.
Леви тоже была здесь.
Ихан пожал плечами.
— У меня одно тело. Одной помогу, другой нет — ещё обидятся друг на друга. Проще не соглашаться никому.
— Думаю, леди не станут из-за такого держать зло.
— Не факт. Может, наружу не покажут, а внутри станет неприятно. И откуда мне знать?
— Ну...
— К тому же мне надо кое-что проверить лично.
— ?
— Есть одно дело. А где два остальных? Хотел их тоже накормить.
— Оба выглядели ужасно занятыми...
Ужин предложила соседская цыпа.
Но готовил и приглашал людей Ихан.
Он хотел угостить тех, кто особенно помог со статуей.
В итоге пришли только две девушки.
Серый и черноволосый исчезли без вести.
— Когда им что-то надо — сразу прибегают.
— Хо-хо...
Леви тихо улыбнулась.
Слова были грубые, но она видела: он просто переживает за них.
А потом девушка начала нервно перебирать пальцами.
— Э-эм... инструктор.
— Что?
— Если ш-шапероном быть нельзя... то партнёром, может быть, можно?
— ?
— Праздник ведь идёт пять дней. М-может, один день вы пойдёте со мной?..
— ...Со мной?
— Да!
Леви собрала всю смелость.
Ихан на секунду замолчал.
Не ожидал такого предложения.
Потом заметил, как дрожат её пальцы.
— Какой день хочешь?
— !
— Выбирай сама.
— Т-тогда...
— В прошлом году я, если подумать, паршиво исполнил роль партнёра. В этот раз сделаю нормально. Жди. Постараюсь, чтобы в тот вечер именно ты сияла ярче всех.
— ...Да!
Леви расцвела улыбкой.
Она была счастлива, что решилась.
А рядом...
— ...Что я только что сделала?
[М-м. Посмотрела, как у тебя из-под носа увели мужчину.]
— ...
[Хороших мужчин забирают те, у кого хватает смелости.]
— ...
Магическая девушка, у которой желаний было много, а смелости мало, смотрела на кошку, которая раньше неё прыгнула к печке, и чувствовала глубокое поражение.
Она не знала только одного.
«Так... с той служанкой я обещал встретиться в последний день. В первый день та женщина просила зайти... Кто там ещё был?..»
Ирен уже проиграла не одной Леви.
Пендрагонское светское общество было полем интриг.
Слабые здесь не выживали.

Комментарии

Загрузка...