Первыми «перемену» почувствовали форели, прыгавшие у водопада.
Тр-р-р!
Рыбы разом задёргались и будто потеряли сознание.
Оглушение длилось недолго, но, едва очнувшись, форели принялись отчаянно пытаться перепрыгнуть водопад.
Не лососи же.
С чего вдруг?
Но странности происходили не только под водой.
Хлоп-хлоп-хлоп!
Птицы сорвались с ветвей и поспешно улетели.
Олени, кабаны, даже волки и стаи диких псов покидали лес.
Рядом с волками бежали олени, кабаны, кролики и лисы, а хищники даже не смотрели на добычу.
Будто жалко было тратить хотя бы секунду на охоту.
Зрелище, в котором волчья стая подавляла собственные инстинкты и изо всех сил уходила прочь, выглядело неправильно.
Как муравьи, массово покидающие землю перед землетрясением.
Отчаянное движение, продиктованное инстинктом выживания.
Гр-р-р-р!
Наконец над небом собралась огромная чёрная туча.
Внутри неё загрохотал гром.
Словно разгневалось само небо.
Даже люди, ещё не заметившие поведения животных, начали мрачнеть.
Человеческое чутьё слабее звериного.
Но совсем без него люди не живут.
— Что происходит?
Что собирается случиться?
...Приближалось что-то дурное.
* * *
Накануне самопровозглашённая старушка-служанка сказала Ихану: до разрушения печати Великого Злого Духа осталось совсем немного.
Именно поэтому он так торопил Мордредов.
У него просто не было времени спокойно искать место, где запечатан враг.
До снятия печати оставалось меньше двух дней.
Когда тут заниматься поисками?
...Но сами Мордреды, которые должны были знать об этом лучше всех, почему-то не спешили.
Не то чтобы они были расслаблены.
Скорее выглядели так, будто времени у них ещё много.
Тук.
— Это называют [Драгоценными песочными часами].
— ...Артефакт?
— Да. Чтобы купить его, Мордредам пришлось смириться с серьёзной дырой в бюджете.
— ...
— Замечаешь что-нибудь странное?
— Порошок почти не сыплется?
— Именно.
Огромные песочные часы были необычной конструкции.
Вместо песка — измельчённые драгоценные камни.
Сам сосуд закручивался спиралью, из-за чего даже в норме содержимому требовалось бы примерно на минуту больше, чем в обычных часах.
Но сейчас дело было не в минуте.
Прошло уже пять.
А порошок так и не опустился.
Ихан сперва решил, что артефакт сломан.
Однако заметил едва уловимое движение кристаллической пыли и понял: механизм работает.
Каин подтвердил:
— У этих часов только одно заклинание. Они точно показывают ход времени в выбранном владельцем месте. Двадцать четыре часа суток — без малейшей погрешности.
— ...Но если они идут так медленно, то даже за три дня весь порошок не пересыплется.
— Значит, всё верно.
— Что?
— Ты говорил, снаружи с момента нашего исчезновения прошло ровно пять лет?
— Да.
— Тогда часы работают правильно.
— ...
— Всё-таки не зря стоили столько денег. Они и правда показывали точное время.
— Неужели...
Ихану понадобилось мгновение, чтобы понять.
Потом до него дошло.
— В этой области время идёт медленнее?
— Скорее не «медленнее», а беспорядочно. Я вообще не уверен, можно ли здесь говорить о нормальном течении времени.
— ...
— Знаешь, за те пять лет, что прошли снаружи, ни моя семья, ни солдаты здесь не изменились. Мы вообще не постарели.
— ...
— Один из слуг, выпускник академии и известный учёный, говорил, что множество потоков силы внутри пещеры взаимодействуют и искажают пространство. По сути, это тюрьма времени.
— Тогда сколько вы пробыли здесь на самом деле?
— Не знаю. Уже давно перестал об этом думать.
— Ха-а...
Теперь Ихан понял, почему при первой встрече солдаты и остальные выглядели так странно подавленно.
Они были заперты в месте, где невозможно даже почувствовать ход времени.
Единственным ориентиром служили песочные часы.
Удивительно, что всё ограничилось депрессией.
Обычные люди здесь давно могли сойти с ума.
«Вот почему рыцари настолько сильны, а оружие так далеко ушло вперёд».
Ихан удивлялся, как вооружение Мордредов могло обогнать королевскую армию и почему все их силы настолько отточены.
Ответ оказался прост.
Возможно, они провели здесь не пять лет.
А вдвое больше.
Или ещё дольше.
Кто-то назвал бы это счастливой возможностью.
Ихан считал иначе.
Это тоже было проклятием.
В армии его прошлой жизни любили шутить: «Часы министерства обороны идут медленнее».
А здесь они действительно шли медленно.
И срок службы составлял не два года.
Десятилетия.
Без отпусков.
Без нормального досуга.
Без культуры и обычной жизни.
«...Ужас. Тут депрессию можно заработать десяток раз подряд».
Если это не ад, то что?
Не будь семьи заложниками, никто не удивился бы массовому дезертирству.
— Поэтому я ещё больше благодарен тебе. Новости снаружи оживили солдат. Впервые за долгое время они снова почувствовали себя людьми.
Каин слегка улыбнулся.
— Значит, надо заплатить.
Свист!
— Держи. Без этого до Великого Злого Духа — до того вредителя — не добраться.
Ихан поймал часы и нахмурился.
— ...Сдачи у меня нет.
Несколько писем явно не стоили такого артефакта.
Но Каин покачал головой.
— Это у нас не хватает платы. Больше дать нечего.
— Вы уверены? Без часов хотя бы время перестанете понимать.
— Уже неважно. Ты говоришь, печать скоро разрушится. После этого даже самый дорогой артефакт не поможет.
— Точно... хотите отдать?
Вопрос означал больше, чем звучал.
Мордреды веками мечтали собственноручно уничтожить врага.
И всё же ключевой предмет, без которого до него не добраться, они отдавали чужаку.
— Другого выхода нет. Мы не можем оставить позицию. Стоит армии уйти, чудовища сразу прорвутся наверх.
— ...А что вы собирались делать с Великим Злым Духом изначально?
— Отец и несколько рыцарей хотели собрать экспедицию.
— Это уже насилие над стариками.
— Отец сам настоял. Как я мог его остановить?
Каин горько улыбнулся.
Похоже, вокруг этой экспедиции уже было немало споров.
И победил, конечно, старик.
— Говорят, нет родителей, которые могут победить детей. У вас, похоже, наоборот — нет детей, которые способны победить родителей.
— Печаль слабого.
Но теперь всё изменилось.
Здесь стоял человек, который сильнее любого жаждал добраться до Великого Злого Духа.
И, возможно, был сильнее самого Ганока.
Не просто сильный.
Рыцарь, живущий великой гордостью.
Поэтому Каин сказал:
— Мы знакомы меньше половины дня. Странно. И всё же мне кажется, тебе можно доверять.
— А мне — нет.
— Ха-ха.
— Ладно. Буду считать, что задолжал.
— Уже уходишь?
— Я из тех, кто приходит на встречу за тридцать минут до назначенного времени.
— Добросовестно.
— ...
— ...Удачи в бою.
— И тебе.
Разговор закончился.
Возможно, они видели друг друга в последний раз.
Но прощание получилось удивительно сухим.
Может, потому что оба были такими людьми.
А может, просто оба были странными.
Одно, однако, чувствовалось ясно.
Доверие.
Они знали друг друга меньше половины дня.
Но между мужчинами иногда важнее не длительность знакомства, а то, насколько честно каждый показал себя другому.
Друзьями их ещё назвать было трудно.
Но чем-то близким — уже можно.
И потому, несмотря на разницу в возрасте и положении, со стороны они почти походили на старых товарищей.
Так они и разошлись бы...
БУМ!
— Г-господин! Простите, что ворвался без разрешения! Д-дело...
— ...Успокойся. Что случилось?
— С-срочный доклад от разведки! Через три часа ожидается новая волна чудовищ!
— ...Что?
Лицо Каина мгновенно застыло.
После сегодняшней волны не прошло и половины дня.
И уже новая?
Даже если Великий Злой Дух постоянно призывал чудовищ, Мордреды уничтожали их огромными массами.
Так быстро восстановить орду было невозможно.
Но доклад не закончился.
— И-и ещё...
Солдат побледнел.
— Разведка насчитала сто двадцать тысяч малых чудовищ, шестьдесят тысяч средних и двадцать тысяч крупных. Всего... двести тысяч.
— ...
Даже сам докладчик будто не верил произнесённым словам.
Двести тысяч.
Это уже полноценная огромная армия.
Сила, сравнимая с общей мобилизацией целого государства.
Воины Мордредов не боялись даже десяти тысяч чудовищ.
Но двести тысяч — цифра почти нереальная.
И всё же...
— Е-ещё разведчики увидели того, кто ведёт эту армию...
— ...Неужели?
— Да. Его.
Солдат впервые стиснул зубы.
Даже перед господином не смог скрыть ненависть.
— Вредитель. [Великий Злой Дух] вышел из печати, господин.
— ...
На лице Каина промелькнуло нечто неописуемое.
Будто его разом накрыло огромной волной.
Но он был правителем, способным держаться даже в худшей ситуации.
На глазах подчинённого слабость не показал.
Только кулак сжался сильнее.
И тогда...
— Даже хорошо. Далеко идти не придётся.
Каин резко повернул голову.
И увидел Ихана.
— Если сам придёт ко мне — ещё удобнее.
— ...Ха.
В голосе не было ни капли страха.
Скорее вызов.
Каин невольно рассмеялся.
Потому что после этих слов даже его собственное напряжение куда-то исчезло.

Комментарии

Загрузка...