До сих пор спокойный и доброжелательный старый рыцарь вдруг заговорил особенно жёстко:
— Сразу уточню, чтобы не возникло недоразумений: наш орден никогда не изучал некромантию.
— Д-да, понял.
— Повторяю: никогда! И тем более никакой чёрной магии!
— Д-да-а...
— Эти доспехи созданы исключительно средствами алхимии и медицины. Да, материалом служат кости и мышцы чудовищ, но всё прошло полную очистку святой водой. А приводятся доспехи в движение духами, которых мы подчинили. Что до призрачных коней, считай, что мы заключили договор с духами животных, у которых остались привязанности к этому миру. Так что прошу ничего неправильного не думать.
— Кажется, я уже несколько раз сказал, что ничего такого не думаю...
— Кхм. Р-разве?
— ...Вас, похоже, часто несправедливо обвиняли?
— ...Часто. Очень часто...
— ...
В голосе Ганока было столько пережитой горечи и обиды, что Ихан даже не стал шутить.
Похоже, их постоянно принимали за некромантов, чёрных магов и прочих зловещих типов.
Хотя...
«Выглядит-то действительно жутко».
Ихан исподтишка оглядел Сотню Призраков, увлечённо охранявшую периметр.
Доспехи вроде бы и доспехи, но больше похожи на проклятые биологические панцири, населённые духами.
Кони из костей разных животных, с лапами и хвостами, окутанными синим пламенем.
Где тут обычный рыцарский орден?
«“Проклятые рыцари” или “Рыцари Смерти” звучало бы куда естественнее».
Но одно было бесспорно: при всей мрачности внешнего вида их присутствие оставалось удивительно чистым.
Ни мерзкой вязкости колдунов, ни тяжёлой вони некромантов и трупного смрада.
Только привычный для рыцарей запах металла и пота.
Значит...
«Они просто слишком опередили эпоху».
Лет на сто?
Когда-нибудь и в этом мире расцветёт субкультура, появятся костюмы — вот тогда, может быть, их наконец начнут понимать.
— Может, после выхода на пенсию комиксы рисовать начну?
— Что это?
— Есть такая штука. Кстати, почему вы сами не носите такие доспехи? Вы ведь из того же ордена. Вроде даже заместитель командира?
Он стоял в обычных толстых латах и на фоне остальных выглядел как чёрная птица среди белых лебедей. Или, скорее, какая-то совсем другая птица.
Ихан спросил, ожидая особой причины.
— Потому что для воина недопустимо полагаться на подобные приспособления!
— ...А.
Ответ был настолько безнадёжным, что Ихан перестал пытаться понять этого человека.
Будто один-единственный рыцарь откатился назад не на сто, а на несколько сотен лет.
В очередной раз Ихан подумал, что среди орденов великих домов нормальных людей искать бесполезно.
* * *
Неловкое совместное путешествие Ихана и рыцарей Ордена Щита Ста Призраков продлилось меньше десяти минут.
Не потому, что они разошлись.
[Командир вернулся!]
[Открыть ворота!]
Г-р-р-рохот!
Перед ними возник огромный укреплённый лагерь Мордредов.
Даже на первый взгляд людей здесь было немало.
Если судить по присутствиям — около пятисот солдат.
Пятьдесят рыцарей.
И ещё примерно восемьдесят человек, не похожих ни на тех, ни на других.
Итого порядка шестисот тридцати человек.
За пять лет временный лагерь успел превратиться в грубое, но весьма солидное укрепление.
И вся эта сила...
Фух!
...разом насторожилась при виде чужака.
Поскольку Ихан пришёл с Ганоком, явной враждебности или убийственного намерения не было, но дисциплина и напряжение ощущались кожей.
«Слабых нет».
Солдаты — элита из элиты.
Каждый рыцарь выглядел способным в одиночку прорубить себе путь через целый отряд.
Даже слуги — те самые восемьдесят, без доспехов и оружия, — вовсе не казались обычными людьми.
«Вот это настоящая сила».
Если боковые ветви и вассальные дома Уэльса, которые он разгромил за неделю, оценивать как школьные результаты, то им было бы жалко дать даже среднюю оценку.
А эти — уверенные отличники на общенациональном экзамене.
Будь они снаружи, валлийская версия «Игры престолов» закончилась бы не за неделю, а, пожалуй, растянулась бы на семь лет.
— Подожди здесь немного. Я сначала встречусь с сыном... кхм, с главой дома.
— Не спешите. Я постою здесь.
— Можешь чувствовать себя свободно.
— Я жить хочу.
— Ха-ха! Вот это шуточка!
— ...?
— Хорошо пошутил.
Ганок добродушно хлопнул его по плечу, будто просил не смешить старика до смерти, и ушёл.
Ихан озадаченно проводил его взглядом.
Он вообще не шутил.
«И вообще... он точно может вот так просто уйти?»
Если подумать, Ихан до сих пор не объяснил, зачем пришёл.
Старик сам что-то понял, сам восхитился, сам согласно кивал.
И на этом всё.
То есть...
«Получается, остальные вообще ничего обо мне не знают?»
Ихан огляделся.
[...]
...Тишина.
Всегда ли здесь было так тихо?
Он готов был поставить запястье собственного ассистента, что нет.
Просто все из-за него напряглись до предела.
«И что мне теперь делать, если старик просто ушёл?»
Ихан толкнул локтем стоявшего рядом человека.
— Ты им хоть что-нибудь скажи.
— Хм?
— Они же все настороже.
— А, вот ты о чём. Не обращай внимания. Всё равно они слабее тебя. Сильный всегда одинок.
— Хватит нести гноллью чушь.
— ?
— ...Ладно. Сам виноват. Не с тем решил советоваться.
Окончательно поняв, что выбрал не того собеседника, Ихан обратился к одному из рыцарей, сопровождавших его раньше.
— Вы тоже через Духовное зрение услышали обо мне всякое?
— Наше Духовное зрение несравнимо слабее дара крови Мордредов. Мы способны лишь видеть духов, но не слышать их голоса и не разговаривать с ними.
— А вы разве не Мордреды?
— Кроме нашего господина, командира, заместителя командира и девяти молодых господ, прямых потомков Мордредов здесь нет. Остальные — люди с врождённой или приобретённой духовной чувствительностью.
— ...
— К слову, люди с задатками медиума нередко становятся сиротами или проживают несчастливую жизнь: злые духи липнут к ним, а с окружающими случаются несчастья. Дом Мордредов часто даёт таким людям место. Я, например, тоже был сиротой, пока командир не подобрал меня и не сделал рыцарем. Поэтому верность у здешних рыцарей обычно чрезвычайно высока. Если вы гость командира, по крайней мере рыцари вам угрожать не станут.
— ...Спасибо за подробное объяснение.
— Не стоит.
Пожалуй, он узнал чуть больше, чем собирался.
И всё же информация была полезной.
— Как тебя зовут?
— ?
— Имя. Или это секрет?
В благодарность Ихан решил первым вручить ему «подарок».
— Н-нет, сэр Санта. Меня зовут Денни.
— Денни... А сына случайно не Денни-младший зовут? И жена — Ханна?
— О-откуда вы?!
— Забавное совпадение. Их письмо было первым, которое мне передали.
Бум!
Ихан вдруг снял рюкзак и поставил его на землю.
Удар вышел настолько тяжёлым, что земля дрогнула.
Люди удивлённо уставились на маленький рюкзак, куда на вид едва ли поместился бы спальный мешок.
Шурх.
— Вот. Сын просил передать. Недавно начал учиться фехтованию — хочет стать рыцарем.
— ...
— А это письмо от жены и обед. Кажется, ты больше всего любишь бутерброды с размятой форелью?
— ...
— Только сын сказал, что ты слишком очевидно притворяешься, будто они вкусные, и одна твоя жена этого не замечает. Я тоже попробовал. Моё уважение. Сильно тебя дома держат?
— ...А.
Денни замер, глядя на протянутый контейнер и два письма, будто всё происходящее было нереальным.
Потом дрожащими руками принял еду и открыл крышку.
Твёрдый ржаной хлеб — «полезный».
Между ломтями — размятая варёная форель, щедро залитая оливковым маслом и винным уксусом.
Запах уксуса бил так, что возникали сомнения, не испортился ли бутерброд.
Но Денни...
Жевал.
Без колебаний.
Торопливо, будто умирал от голода.
Меньше чем за минуту исчезли все четыре бутерброда.
Он бессильно рассмеялся.
— ...Готовить она так и не научилась.
— Твоя жена уверена, что готовит великолепно. Надо было хоть раз сказать, что невкусно.
— ...Женитесь — поймёте. Иногда любовь требует принять всё.
— Ха-ха-ха!
Ихан рассмеялся, а Денни прижал два письма к груди.
Так, будто не обменял бы их даже на несметное золото.
[...]
Над лагерем снова разлилась тишина.
Но теперь уже не из-за настороженности.
Все взгляды были прикованы к письмам Денни.
И к рюкзаку Ихана.
Увидев в этих глазах жажду, Ихан сказал:
— По одному называйте имена. Кто первый — того и очередь.
[!]
Надежда оказалась реальной.
И мгновение спустя сотни людей наперебой выкрикивали свои имена с таким воодушевлением, будто от этого зависела их жизнь.
Позже именно этот день назовут первой страницей истории валлийской традиции «Санты».

Комментарии

Загрузка...