… Стрелы падали с неба.
Нет. Точнее — их выпускали прямо в него.
Гензель поспешно закрыл костяным доспехом даже макушку.
И это решение оказалось очень мудрым.
Ф-ф-ф-фьюх!
Хруст!
Одна стрела пробила костяной доспех — экзоскелет.
Не насквозь, но уже сам факт поражал: взрыв огненного свитка не оставил на этих костях следа, а стрела всё-таки вошла в них.
И хуже того…
Ф-ф-ф-фьюх!
Таких стрел летела не одна.
Десятки.
Хрясь!
Бум!
Тук!
Внешний костяной панцирь Гензеля постепенно разрушался.
— … Милые у вас проделки.
Гензель тихо фыркнул.
Но дрожащие зрачки выдавали настоящие чувства.
Экзоскелет, который прежде не удавалось пробить ничем, действительно ломался.
Впрочем…
«Отрастёт!»
Гензель быстро успокоился.
Да, просто восстановить.
Он вампир.
Бесконечно регенерирующий, неумирающий бессмертный.
Сколько бы они ни атаковали, он всё равно не погиб…
Кап.
— … А?
Из носа потекла почти чёрная кровь.
Тело задрожало.
— Ч-что?!
В голове закружилось, будто после бутылки крепкого спиртного.
Гензель быстро понял, что это напоминает.
«Яд?»
Отравление.
Но бессмертный — отравлен?
Проще поверить, что мимо прошла кошка и загавкала.
Кап-кап.
— … Это всерьёз?
Верил он или нет, симптомы усиливались.
Впервые появилась спешка.
— Поиграли и хватит.
Фьюх!
Гензель решил прорваться прямо сквозь дождь стрел.
Он не понимал, что именно они используют, но продолжать ловить стрелы было глупо. Лучше уничтожить стрелков в ближнем бою.
— Думаете, только вы умеете бить издалека?..
Ф-ф-фьюх!
Кровь из его тела затвердела острыми иглами, словно шипы дикобраза, и выстрелила в небо.
[Кровавые шипы].
Сгущённая вампирская кровь сама по себе могла пробить железные доспехи.
Пускай рыцари летают — от этого им не уклон…
Плеск!
— ?
Гензеля окатило мерзко пахнущей жидкостью.
Маслом.
И не простым.
Фух!
Очень горючим маслом.
— Р-рыцари вообще пользуются такими методами?
Прямо к нему летела стрела с горящим наконечником.
Гензель уставился на огонь, пожирающий собственную кровь, и не удержался:
— … Играете как последние ублюдки…
— Благодарю за похвалу.
Пришлось сделать врагу комплимент.
* * *
В большинстве рыцарских орденов на вступительном испытании проверяли верховую езду с копьём, физическую подготовку и владение мечом.
Тристан славился совершенно иным подходом.
Например:
— Вот кинжал. Не используя боевую энергию и другое оружие, добудь двадцать кабанов. Срок… два дня.
— Что?
Охота.
— Вот лук и три стрелы. Только ими поймай преступника второго класса — убийцу или опасного насильника. И не убивай, приведи живым. Убить слишком просто.
— ?!
Поимка.
— Вот обычный запас еды на неделю. Проживи с ним в лесу месяц.
— К-как?
— Хорошо.
— … Да вы издеваетесь.
— За ругань снижают баллы.
Выживание.
Так проходили необычные испытания Ордена Кровавого Орла.
Почему именно так, объясняли разными версиями. Самой распространённой была та, что первый глава Тристана прежде был охотником и лишь потом стал рыцарем.
Но те, кто проходил испытания, очень быстро понимали главное.
— Нет ничего невозможного.
— И нет чудовища, которое нельзя убить.
— Согласен.
Они становились не только великолепными рыцарями, но и [охотниками].
После вступления этот навык лишь рос.
За сотни лет Тристан накопил бесчисленные знания об охоте.
Как убивать монстров. Каковы свойства мистических рас. Как обращаться даже с ядами легендарных чудовищ.
Первый Тристан стал рыцарем Круглого стола, полагаясь почти исключительно на лук и охотничье искусство.
Его потомки веками копили методы, чтобы однажды превзойти основателя.
Это подарило им силу совершенно иного рода — такую, какой не мог повторить ни один рыцарь юга.
Пусть некоторые ставили Орден Кровавого Орла ниже Лионеля или Галахада, сами они уверенно отвечали:
[Если мы всерьёз вышли на охоту — добычи, которую нельзя взять, не существует.]
Даже если добыча…
— [Яд птицы чжэнь] работает отлично.
— Первый раз его применяю… Как наши предшественники вообще притащили такую опасную отраву на юг?
— Наверное, тоже захотели когда-нибудь поохотиться на бессмертного.
…бессмертна.
Этот яд когда-то добывали из необычной птицы.
На восточном континенте её называли [птицей чжэнь].
Легендарный «царь ядов», птица, яд которой был настолько страшен, что в хрониках упоминались даже бессмертные монстры, растворившиеся после отравления в лужу крови.
Около трёхсот лет назад рыцари Кровавого Орла узнали о ней, пересекли горы и моря и сумели привезти яд на юг.
А затем примерно пятьдесят лет потратили на исследования, прежде чем научились производить его искусственно.
Только ради одного — иметь средство против бессмертных.
— Хватит болтать. Противник ещё не обезврежен.
— Есть, сэр Бейл!
Бейл де Тристан был заместителем командира Ордена Кровавого Орла, но сейчас фактически исполнял обязанности командира.
Он холодно наблюдал за горящим вампиром.
Хорошо бы этого хватило…
Фьюх!
«Разумеется, не хватило».
Перед прибытием Бейл изучил старые записи о вампирах.
Последний раз они появлялись около четырёхсот лет назад. В хрониках утверждалось: никакое оружие их не убивает, единственный ответ — солнечный свет.
Но…
«Этот свободно действует днём. Значит, даже солнце ему не враг».
Бейл сразу понял: противник хуже вампиров из старых записей.
Однако…
«Отличная возможность испытать всё, что мы накопили за четыреста лет».
Он решил не жалеть арсенала.
ГР-Р-РУМ!
— Сэр Бейл!
— Вижу.
Вокруг вампира всколыхнулась земля.
Что-то менялось.
Бейл приказал стрелять.
Фьюх!
Стрелы из обсидиана были покрыты специальным составом и усилены боевой энергией.
Они отличались не только остротой — их пробивная сила была чудовищной.
Но…
Шлёп! Ш-шлёп!
Из земли взметнулись кровавые жгуты и сбили стрелы, словно предупреждая: не смейте меня недооценивать.
Шлёп! Шлёп! Шлёп!
Жгут был не один.
Они множились и вырывались из земли десятками.
— Вампирские щупальца?..
Похоже, они состояли из смеси крови и внешнего костяного панциря — вероятно, один из козырей вампира.
Бух!
… Но и это оказалось лишь частью картины.
[Кха-а!]
[Каа-а!]
[Кр-р-р!]
Из-под земли лезли не только щупальца.
Появлялись и жалкие останки тех, кому так и не удалось спокойно вернуться в землю.
— … Гули.
Гуль (Ghoul).
Монстры, возникающие из трупов и людей, поглотивших вампирскую кровь.
Согласно хроникам, обычный гуль примерно в пять раз сильнее человека и несёт опаснейший трупный яд.
А их количество…
У-у-у…
— Десять тысяч… нет, почти двадцать тысяч.
Гули хлынули наружу огромной массой. Невозможно было представить, где пряталась такая армия.
Поистине…
— Играешь как сволочь.
[Спасибо за похвалу.]
Теперь уже Бейл вернул вампиру его собственные слова.
Из защищённого щупальцами кокона донёсся липкий, неприятно ласковый голос.
[Я много слышал о Тристане. Вы и правда неплохи. Но разве для рыцарского ордена ваши методы не слишком жестоки?]
Бейл поморщился.
— Какой идиот станет сражаться честно с тварью вроде тебя?
Ментальное воздействие.
Чудовище до последнего продолжало использовать грязные средства.
Бейл испытывал только презрение и ярость от самой мысли, что существо, не знающее чести, надеялось подчинить рыцаря разумом.
— Я уничтожу тебя.
[Ой, страшно. Мужчине не стоит быть таким навязчивым — женщины не любят, хи-хи.]
— … Когда такое говорит мужик, становится ещё противнее.
[Ах ты сукин сын!]
— … Теперь понимаю слова сэра Ихана.
Щёлк.
— Правда больно бьёт, да?
Бейл спокойно взял копьё и меч.
Можно было продолжать расстрел сверху, но…
— Иногда неплохо самим стать стрелами.
Бах!
Бейл даже не подал сигнал, а рыцари уже взяли лансы и вместе с ним ринулись к земле.
Цель — вампир и армия из двадцати тысяч гулей.
Для кого-то это был бы безнадёжный бой.
Но…
— Всё же легче, чем спарринг с сэром Иханом, не так ли?
— Согласен.
— Раз в десять легче, чем драться с тем человеком.
— Пха-ха-ха!
Они постоянно сражались — под названием «спарринг» — с противником куда страшнее.
Поэтому могли смеяться от души.
Так начиналась великая битва, которой предстояло оставить след в истории Уэльса.
* * *
ГР-Р-РУМ…
Дрожь!
— … Они там войну начали?
Ихан моргнул, почувствовав землетрясение.
Но очень быстро перестал обращать внимание.
Какая бы война ни шла снаружи, ему сейчас сначала надо было…
Топ!
[Р-р-р-р!]
— … А вы какой породы?
[РРРААА!]
— Чихуахуа?
…немного побороться с двухголовой собакой.

Комментарии

Загрузка...