Когда торговцы, наёмники, учёные или искатели приключений с других континентов впервые попадали на Юг, сильнее всего их поражали погода и природа.
Точнее — то, насколько они отличались от области к области.
К примеру, ещё позавчера человек мог гостить во владениях, где всё время светило яркое солнце и дул свежий ветер, а уже в следующем месте его встречало сплошное облачное небо и сезон дождей, занимавший чуть ли не триста дней в году.
Одни горные деревни круглый год дышали весенним теплом, а другие, хотя рядом не было ни моря, ни даже большой реки, тонули в невыносимой жаре и влажности.
Такое было возможно лишь на Юге, благословлённом [мистикой]. Поэтому путешественники, впервые оказавшиеся здесь, порой не успевали приспособиться к погоде и окружающей среде и падали без сил.
Некоторые учёные даже утверждали, что именно эта хаотичная природа делает южных рыцарей заметно сильнее рыцарей других континентов, хотя доказать это пока никому не удалось.
Иными словами, хотя на Юге существовала смена четырёх времён года, вовсе не обязательно местная природа соответствовала текущему сезону.
Никто не мог знать, какая мистика когда-то прошла через ту или иную землю, деревню или город.
Так что владения, круглый год укрытые туманом, тоже не были чем-то удивительным.
Фу-у-ух...
Здесь туман не рассеивался ни зимой, ни летом. Даже днём всё было погружено в сумрачную серость, словно наступали ранние вечерние часы.
Если немного преувеличить, без лампы иногда было трудно найти дорогу. А стоило пройти дождю, как вода застаивалась на земле и могла не уходить две недели.
Поэтому на следующее утро после дождя жители выходили с лопатами и мётлами убирать лужи. Ничего необычного в таком занятии здесь не видели.
Со стороны земля выглядела ужасной.
Но были у неё и достоинства.
— Слышал, в этом году вишня уродилась?
— Не только вишня. Виноград собрали просто невероятный.
— О-о! Тогда вино этого года обещает быть отличным.
— Когда всё закончится, надо отметить: запечём форель и откроем бутылочку.
— Договорились. Я принесу бекон и овощи.
Земля давала потрясающие урожаи.
По здравому смыслу из-за тумана, закрывавшего солнце, поля должны были погибать. Но здесь почему-то год за годом урожай выходил превосходным.
Говорили, туман впитывает из солнечного света только полезную силу, а затем отдаёт её овощам и фруктам.
Версий ходило множество, достоверной не было ни одной. Но для жителей одно лишь изобилие урожая уже было благословением.
Особенно в этом году, когда благодаря новому качественному удобрению, распространённому наследной принцессой Айсис, урожайность выросла ещё сильнее. Местные жители, никогда в жизни не видевшие Айсис, уже готовы были её боготворить.
— Лучшее вино надо отправить в подарок королевской семье.
— Само собой.
Уэльс.
Владения дома Мордреда. Земля, знаменитая своей закрытостью и одновременно одним из лучших вин на всём Юге.
Особенно ценился местный сорт винограда: нигде больше он попросту не рос. Поэтому за вино из Уэльса платили столько, сколько просил продавец.
Неудивительно, что здесь было множество виноделов и мастеров по изготовлению бочек.
Но...
— Здравствуйте!
— ...А, это ты.
— Сегодня опять пришла?
— Ага! По погоде чувствую, клёв будет хороший.
Рыбаков здесь тоже хватало.
Правда...
— Н-ну, удачи тебе.
— ...Виноградного сока хочешь?
— Спасибо!
Рыбаком такого возраста встретишь нечасто.
Девочка получила от взрослых виноградный сок, широко улыбнулась и засеменила дальше. Взрослые проводили её сложными взглядами.
— Ей же всего восемь...
— А такая самостоятельная.
За спиной у маленькой рыбачки болталась удочка выше её самой. Вид у девочки был настолько серьёзный, что взрослые не знали, чего им хочется больше — пожалеть её или поддержать.
* * *
По Уэльсу протекала река с довольно большим водопадом.
Из-за густого тумана сам водопад обычно почти не было видно, но в редкие ясные дни открывался величественный вид. А когда туман окутывал падающую воду, словно облака, зрелище становилось по-настоящему мистическим.
Если появлялась радуга — ещё красивее.
Поэтому жители часто приходили к реке полюбоваться водопадом.
Но девочка была здесь не ради красоты.
Шурх!
Она ловко забросила леску.
Самодельная удочка, собственная наживка.
Она всё делала точно так, как учил старик, когда-то заботившийся о ней.
Прошло совсем немного времени.
— Ух!
Леска дёрнулась, ладони приятно обожгло сопротивлением — и из воды показалась форель.
Обычная девочка её возраста наверняка завизжала бы при виде дёргающейся рыбины. Но эта лишь с нежностью посмотрела на форель и привычным движением опустила её в садок, сплетённый из веток.
Затем снова забросила леску.
И снова.
Со стороны всё выглядело просто.
На деле же занятие было очень опасным.
Течение здесь довольно сильное, а вдоль реки хватало глубоких мест, где одного скользкого камня было достаточно, чтобы упасть в воду.
Да и форель — рыба сильная. Если рванёт и ударит по лицу, на нежной детской коже сразу останется рана.
Настоящее хождение по канату.
И уж точно не работа для восьмилетнего ребёнка.
Но девочка молча продолжала рыбачить.
Шурх!
Когда садок наполнился форелью и другой рыбой, она наконец собрала снасти.
— За столько, может, дадут целую серебряную монету...
Около двух часов рыбалки в тумане.
Для другого человека — почти работа с риском для жизни. Но девочка представила заработок и довольно улыбнулась.
Сейчас для неё не существовало более приятного способа заработать деньги.
«Надо заработать побольше, пока не похолодало».
Вообще-то погода уже была далеко не той, в которую стоило часами стоять в воде.
Она делала вид, что всё нормально, но ступни наверняка онемели.
Больше часа в ледяной воде.
Если бы тело девочки не было крепче обычного, а упрямства не хватало на двоих, она давно бы расплакалась, жалуясь, что ноги сейчас отвалятся.
Но она не жаловалась.
Просто делала своё дело.
Тем более...
— Тётенька, сколько дадите за это?
У девочки была причина как можно скорее стать взрослой.
Поэтому ей совсем не было тяжело.
Совсем.
* * *
— Хи-хи! Серебряная монета!
Сегодня был счастливый день.
Целая серебряная монета!
В последнее время рыбаков, ловивших форель, стало мало, поэтому хозяйка постоялого двора заплатила чуть больше обычного. Девочка давно не получала столько денег и сияла от радости.
Но...
Шаг. Шаг.
Чем ближе становился дом, тем слабее была улыбка.
В глазах постепенно появлялась тоска.
«Не хочу туда...»
Она остановилась.
Так не хотелось возвращаться, что девочка уже почти решила убежать куда глаза глядят...
— Госпожа Луиза, что вы тут делаете?
— ...?!
— Опять снаружи гуляли?
— ...
— Фух! Сидели бы спокойно у себя в комнате. Зачем снова вышли...
— ...
Услышав выговор от старой служанки, девочка по имени Луиза невольно сжалась.
Почему они встретились именно здесь?
Сердце забилось так быстро, будто вот-вот выскочит из груди.
Настолько Луиза боялась этой старой служанки.
Она крепко зажмурилась...
И тут прозвучал удивительно мягкий голос.
— Рад знакомству, госпожа. Меня зовут Санта Лихан.
— ...?
Луиза распахнула глаза.
И увидела...
— ...Ух ты. Красивый.
Очень красивого мужчину.
— Простите?
Слова вырвались сами собой.
— А!..
Луиза тут же зажала рот ладонями.
Она сказала это почти инстинктивно, а потом сразу поняла, что, наверное, совершила ошибку.
Но мужчина лишь улыбнулся.
— Ха-ха, спасибо за комплимент. «Красивый» — такое мне в жизни говорят впервые.
Луиза быстро покраснела.
— П-правда впервые?
— Да. За всю жизнь ни разу не слышал.
— Но ты правда красивый...
Какой бы самостоятельной она ни была, ребёнок оставался ребёнком. Скрывать искренние чувства Луиза ещё не умела.
В другое время служанка наверняка рассердилась бы на такую вольность.
Но сейчас она сама рассмеялась.
— Хо-хо, а ведь госпожа не ошиблась. Я тоже впервые вижу настолько красивого мужчину.
— П-приму за комплимент.
— Это и есть комплимент. Какой хорошенький. Будь вы пониже ростом, я бы вас в служанки определила.
— ...Хорошо, что хоть ростом вышел.
— О-хо-хо!
Старая служанка прикрыла рот ладонью.
Луиза моргнула.
Эта женщина была хуже ведьмы из сказки, и Луиза впервые видела, чтобы она так весело смеялась.
Поэтому не удержалась:
— К-кто ты?
В вопросе было сразу несколько смыслов.
Санта Лихан всё так же широко улыбнулся.
— Говорите со мной проще, госпожа. С сегодняшнего дня я всего лишь обычный слуга, которому выпала честь трудиться на дом Мордреда.
— ...
Он говорил уверенно и бодро.
Луиза вдруг подумала:
«А выглядит не слугой, а рыцарем».
Причём рыцарем куда более достойным, чем все рыцари её дома.
— Красивый рыцарь...
— Госпожа?
— Уп?!
— ...
Луиза поспешно закрыла рот.
А человек, получивший такую оценку, только неловко подумал:
«Я же всего лишь немного сжал мышцы и кости... Странное чувство».
Слово «красивый» продолжало звучать непривычно.

Комментарии

Загрузка...