Великие аристократы.
Так называли дома, которые за долгую историю накопили столько влияния, военной силы и богатства, что никто не смел с ними не считаться. В Империи им вполне подошли бы названия вроде военных князей или удельных правителей. И среди бесчисленных дворянских родов Юга, исчислявшихся десятками тысяч, лишь девятнадцать имели право называть себя великими аристократами.
Последние двадцать лет по миру ходили разговоры о том, что торговцы, гильдии и наёмники набрали такую силу, что способны теснить даже знать. Но как бы ни разрослись эти три силы, до великих аристократов им всё равно было не дотянуться.
Их можно было назвать...
[Аристократами над аристократами.]
Их даже прозвали непреодолимой стеной плача. В отличие от таких марионеточных структур, как дворянский совет, именно они были настоящими властителями.
Ведь в собственных домах и владениях они обладали почти королевской властью.
Разумеется, не каждый великий аристократ обязательно располагал огромной армией и неисчерпаемым богатством. Некоторые дома получили этот статус благодаря своей истории, способностям и достижениям, так что одной лишь принадлежности к великим аристократам было недостаточно, чтобы считаться непобедимыми.
Но десять старших домов совершенно точно обладали всей той силой, о которой шла речь.
И одним из них был...
— Дом Мордреда.
Шурх.
— В просторечии — «Безумные Мордреды». Один из немногих благословлённых домов, как Галахад, получивший благословение Озера, Лионель, получивший благословение Короля-Льва, или Гвиневра, которую, говорят, благословили спасительные культуры.
— По-моему, в конце прозвучало что-то странное.
— Вы что, недооцениваете спасительные культуры?
— Мои любимые продукты — картошка, батат и кукуруза.
— Я тоже их люблю.
Хотя разговор звучал почти шутливо, лицо Саймона не разгладилось ни на мгновение.
— Если оценивать опасность среди великих аристократов, Мордреды, пожалуй, самые опасные. Давным-давно, желая получить силу, они получили благословение от некой великой сущности. С тех пор люди их рода из поколения в поколение способны общаться с призраками. Благодаря этому они освоили множество приёмов, основанных на силе духов, но есть риск, что дух захватит их тело. Говорят, поэтому все Мордреды постоянно живут на грани безумия.
— ...Это уже больше похоже не на благословение, а на проклятие.
— Вроде бы нет. Это не что-то зловещее, как проклятие. Если правильно пользоваться способностью, можно обрести огромную силу призрака.
— То есть, с другой стороны, способность может поглотить владельца?
— ...
— Как ни посмотри, всё равно проклятие.
— Кхм!
В глубине души Саймон был с ним согласен, но язык распускать не собирался.
Сплетничать о великих аристократах стоило осторожно даже там, где их самих не было.
Если слух дойдёт до их ушей, Объединение гильдий рассыплется перед ними, как песочный замок.
— Фух... В любом случае, уже по одному тому, что Мордреды пользуются силой призраков, можно понять: это самый опасный великий дом.
Всем видом Саймон показывал, что предпочёл бы вообще с ними не связываться.
Ихан отреагировал довольно равнодушно.
Не потому, что считал великих аристократов пустым местом.
Просто подумал:
«А-а. Бывает и такое».
«Да как бы ни были страшны призраки, разве они страшнее людей?..»
Ихан уже давно пришёл к выводу, что безумцы, которые дышат и ходят по земле, куда страшнее мёртвых душ, блуждающих по загробью.
«Колдуны, ставящие опыты на живых. Колдуны, ворующие чужие лица. Четырёхсотлетние колдуны».
Вот же они — живые, и от них мороз по коже куда сильнее.
— ...Может, господин Ихан просто встречал слишком много ненормальных людей?
— Не в этом суть. Я хочу сказать: не надо так бояться. Моя цель — прибить вампира, а не воевать с Мордредами.
— Д-да, это верно.
— Ну, если уж случайно придётся подраться — ничего не поделаешь.
— ...
— Я сказал: если случайно придётся. Не смотри на меня так.
— ...Господин Ихан, прошу вас.
Если такое случится, помните: гильдии к этому отношения не имеют.
Саймон сказал это совершенно твёрдо.
Ихан цокнул языком.
— ...Вот ведь бессердечный.
Как и положено фальшивому главе Хаомуня — никакой верности.
* * *
Вообще ситуация была странной.
Даже располагая информацией, Саймон и Ихан относились к дому Мордреда так, будто были уверены в подозрениях на все сто процентов.
Но если подумать, ничего странного здесь не было.
Навострись!
Дёрг!
— Здесь! Отсюда идёт след!
— Такой же, как от той зловещей крови, что дал дядя! Совсем отчётливый!..
Когда <шестое чувство> близнецов — нет, представителей мистической расы зверолюдей — так отчётливо било тревогу, сомневаться было трудно.
Тина и Тиг уже не скрывали звериных ушей и хвостов, невозможных для обычного человека, и тихо рычали.
Но другим их вид вряд ли показался бы безобидным.
[[Р-р-р-р!]]
Когда брат и сестра пользовались своей способностью, исходящая от них угроза ничем не уступала настоящим волкам.
С виду милые, но стоит обмануться внешностью — и можно остаться без кисти.
С тех пор как они приблизились к владениям Мордредов, близнецы всё время держались в таком боевом состоянии. И едва дети приготовились сорваться с места, повинуясь инстинктам...
Хвать!
— Вот же мелюзга беспокойная.
— ...?
— ...?
Их мгновенно схватили за шкирки и обездвижили.
Давление в ладонях Ихана было таким, что близнецы не могли даже сопротивляться. И потому им оставалось лишь беспомощно поскуливать, как щенкам, поднятым за загривок.
— Зря я вас, что ли, взял...
Видимо, дети ещё не научились контролировать эмоции.
Мало того что не слушались — так ещё и срывались с места без предупреждения.
— ...Но зато теперь мы можем быть уверены, — заметил Саймон.
— Тоже верно...
— Хаа... Я с ума сойду.
Саймон схватился за голову.
Чем больше уверенности, тем хуже ему становилось.
— Если вампир и правда прячется у Мордредов... А если он вообще подчинил себе дом Мордреда... Даже страшно представить, во что это выльется.
Призраки в сочетании с вампиром — хуже связки было трудно придумать.
Но имелась проблема и посерьёзнее.
— И как нам попасть во владения этих затворников?
То ли из-за склонности к безумию, то ли из-за силы, связанной с призраками, владения Мордредов были чрезвычайно закрыты.
До такой степени, что, несмотря на статус великого дома, туда даже торговцы почти не заходили.
Говорили, Мордреды могут позволить себе такую изоляцию благодаря полностью самодостаточной территории, но правды никто не знал.
Настолько закрытым было это место.
— Хорошо хоть благодаря сведениям, которые раздобыли вы, господин Ихан, мы сумели узнать, что происходило у Мордредов в последнее время...
Таинственная внутренняя информация о доме Мордреда, неизвестно откуда доставшаяся Ихану.
Хотя, если откровенно, большая её часть сводилась к бытовым разговорам из владений, даже такие сведения здесь стоили золота.
«У него что, есть знакомый торговец информацией?»
— Что?
— Н-ничего.
Будто у него были глаза на затылке: Ихан сразу заметил взгляд Саймона.
Он всё ещё держал близнецов за шкирки и смотрел в сторону территории Мордредов.
Затем произнёс:
— Думаешь, зачем я вообще так напрягаюсь?
— Простите?
— Если там вампир, можно просто доложить королевской семье. Наверняка тебе интересно, почему я сам лезу во всё это. Разве нет?
— ...Ну...
Отрицать Саймон не стал.
Ихан действительно сам навязывался на неприятности.
Видимо, потому что Ихан первым поднял щекотливую тему, о которой Саймону самому было трудно спросить, тот наконец решился говорить откровенно.
— Е-если честно, я не понимаю. Господин Ихан, за последние две недели вы уже уничтожили больше десяти вражеских организаций. Это само по себе огромный результат, да и доказательств набралось достаточно. То есть у вас есть все основания просить поддержки не только у королевской семьи, но и у других великих аристократов. Насколько я знаю, вы знакомы с несколькими великими домами. Вы вполне могли бы попросить их о помощи, но...
Почему не просите?
Вопрос был предельно искренним.
Ихан ответил:
— ...То, что я сейчас скажу, считай моими домыслами. Или паранойей.
— ?
И затем произнёс вещь, от которой у Саймона чуть сердце не остановилось.
— Я думаю, кто-то из верхушки Пендрагона сотрудничает с фанатиками.
— ...?!
— Я же сказал: считай это паранойей.
Ихан рассмеялся, словно просил не принимать слова слишком всерьёз, но Саймон уже не мог отмахнуться.
Наоборот...
— С-сердце болит... серьёзно...
От одних предположений Ихана оно не просто колотилось — готово было выпрыгнуть из груди.
— Преувеличиваешь. Ничего особенного. Если смотреть на всё, что происходило до сих пор, я бы не удивился, узнав, что среди королевской семьи или великих аристократов есть кто-то, кто сотрудничает с фанатиками. Ты и сам знаешь: «религия» и «идеология» — как тараканы или мошкара. Заводятся где угодно и распространяются как угодно.
— ...Вы хотите сказать, кто-то ещё принял идеологию Ордена Кровавого Креста? Предал королевство?!
— Этого я не знаю. Просто каждый раз, когда на королевство нападают, слишком часто выходит так, что оно оказывается совершенно не готово. Один-два раза — ладно бы...
Но Ихан насчитал уже больше десяти таких случаев.
Не подозревать было невозможно.
— Поэтому сейчас я подозреваю всех. Вот и не прошу помощи. Сестрица и те господа не настолько глупы, чтобы сотрудничать с фанатиками, но насчёт людей под ними я уже не уверен. Поэтому и молчу. Расскажешь кому-нибудь — информация утечёт, и весь труд пойдёт насмарку.
— Т-тогда почему вы рассказали мне?
— Потому что, даже если вы предадите, с вами проще справиться?
— ...
— Шучу. Считай, что я вам доверяю.
— ...На шутку не похоже.
Саймон возразил, но сам же внезапно всё понял.
«Он всё это время и за гильдиями наблюдал!»
Как Саймон изучал Ихана, работая рядом с ним, так и Ихан наблюдал за Саймоном и всем Объединением гильдий.
Он искал, не прячется ли среди них кто-нибудь подозрительный.
«Вот же человек... Совсем не такой, каким кажется!»
Саймон одновременно восхитился и почувствовал облегчение.
Восхитился наблюдательностью Ихана и тем, как тот думает на несколько ходов вперёд.
А облегчение пришло от понимания: среди гильдий предателя не оказалось.
Сам факт, что Ихан рассказал ему всё это, был лучшим доказательством.
— ...Ха. Не думал, что в жизни ещё смогу так удивиться. Кажется, теперь меня уже ничем не проймёшь.
Рыцарь, который с виду решает все вопросы кулаками, оказался ещё и вполне способным стратегом.
Что в мире может удивить сильнее?
— Не уверен. По-моему, ещё есть чем.
— Простите?
— Я же сказал: в конце концов буду действовать один, без чужой помощи. Значит, мне придётся как-то проникнуть к Мордредам или куда ещё понадобится.
— Н-ну да...
Саймон уже начал гадать, какое загадочное средство Ихан собирается применить.
И тут раздался странный звук.
Хрусть!
...Хруст костей.
— Но для тайного проникновения я слишком заметный, согласен?
Хр-р-русть!
— Одной маскировкой далеко не уедешь.
Хрусть!
— Значит, что остаётся? Поменять всё тело.
— ...
— Я тут немного пораскинул мозгами и придумал свой вариант. Ну как? Теперь достаточно незаметно?
— ...
— Чего молчишь? Странно выгляжу?
— ...
— ...Этот придурок стоя в обморок упал?
Ихан разочарованно посмотрел на Саймона.
Ему хотелось услышать мнение о «новом облике».
— Ничего особенного же.
...Он всего лишь применил две техники — [Искусство сжатия костей] и [Техника изменения внешности].
И чего было падать в обморок?

Комментарии

Загрузка...