Стоило бы напомнить:
сейчас Пендрагон фактически находился в состоянии войны.
Сколько уже было терактов еретиков — никто не считал.
Они были опасны и нанесли королевству огромный ущерб.
Совсем недавно обрушился Великий храм.
Затем наполовину разрушили дом Оффенов.
Теперь угроза еретиков холодила затылки даже самым влиятельным людям страны.
И самое смешное — никто толком не знал, кто они.
Состав организации.
Численность.
Ключевые командиры.
Глава.
Всё оставалось вопросом.
Известно было только, что корни нынешней организации уходят в [Орден Кровавого Креста], когда-то растоптанный Богом Войны.
Но современная структура отличалась от старой и масштабом, и составом.
Исторические сведения почти не помогали.
Позже выяснилось, что внутри Великого храма были отступники, поддерживавшие связь с Орденом.
Но и этих людей организация выбросила, как использованных охотничьих собак, а затем сожгла.
Путь к информации почти исчез.
Однако…
— Как вы и предполагаете, Орден Кровавого Креста построен из изолированных ячеек. Даже участники часто не знают своего непосредственного начальства. Бывают обычные торговцы и дворяне, которые сами того не понимая помогают Ордену.
Говорят, даже когда небо рушится, остаётся щель, через которую можно выбраться.
Брошенные организацией командиры еретиков охотно рассказали всё, что знали.
Информация оказалась ценной.
— Поэтому если рассчитываете схватить мелкую ячейку и вытрясти из неё всю структуру, сразу забудьте. У них почти нечего узнавать.
— Не беспокойся. Мы уже потратили людей и деньги, чтобы убедиться в этом.
— В-вы уже пробовали…
— Если интересно, могу рассказать, что стало с той ячейкой.
— … Откажусь. У меня и так сон беспокойный. После вашей истории станет ещё хуже.
— Разумно.
Женщина, когда-то называвшаяся Седьмым Апостолом, пожала плечами.
Но лицо Дайны оставалось напряжённым.
От человека напротив по спине шёл холод.
И действительно.
— Однако организация не может существовать только как россыпь ячеек. У неё должны быть головы. Кто?
— … Я как раз собиралась сказать.
Под спокойным взглядом собеседницы Дайна снова почувствовала себя маленькой.
Она двинула по шахматной доске три коня.
Тук.
— [Орден Латунных Рыцарей]. Военная сила организации. Они возглавляли исследования демонизации. Полудемоны, насколько я слышала, их главное достижение. Есть глава — его называют Командиром, — и элита, Латунные Рыцари. Где они находятся, не знаю. И не ругайте: отношения между нашими подразделениями плохие. Мы готовы предать друг друга, поэтому местонахождение скрываем даже друг от друга.
Тук.
— [Разорванное Крыло]. Мозг организации. Они передают настоящие приказы и придумывают операции. В основном там шаманы и чернокнижники, заключившие договоры с демонами ада. Именно они нашли способы призыва Короля Призраков и того адского чудовища, которое вы недавно видели. У многих необычные силы. И они ещё более скрытны, чем Латунные Рыцари. Похоже, у них есть магия или мистика, позволяющая делиться мыслями. Поэтому люди Крыла могут быть спрятаны почти в любой ячейке и незаметно готовить планы.
Тук.
— [Чёрные Апостолы]. Разведка, проникновение во вражеские страны, убийства. Раньше были известны как организация убийц «Чёрная Луна». На деле это ещё и учебная база, где через модификации тела и незаконные процедуры выращивали бойцов Ордена. Другой способ нарастить силу, не такой, как у Латунных Рыцарей. Правда, прежде чем систему нормально запустили, нас раскрыли, и большую часть выращенных бойцов разметало. Сейчас основу составляют сами Апостолы и оставшиеся агенты.
Фух.
Дайна выдохнула.
Странно, но после предательства и такого полного признания стало даже легче.
— Как видите, организация — полный семейный бардак. Кто сейчас настоящий глава Кровавого Креста, знают только лидеры трёх подразделений. Тайны на тайнах. Отношения плохие. Иногда кажется, что однажды они просто передерутся и уничтожат друг друга. Но главы слишком сильны и слишком хорошо контролируют своих людей, поэтому система держится.
Система и правда выглядела нелепо.
Удивительно, что она вообще работала.
— … Тогда почему вы сами в ней состояли? Судя по всему, вас не отравляли и не шантажировали. И фанатиками вы не выглядите.
— …
Впервые Дайна замолчала.
Она долго смотрела на доску.
Собеседница спокойно ждала, отпивая чай.
Когда чашка снова коснулась стола, ответил другой человек.
— Причин примерно пять. Хорошая зарплата. Тем, у кого есть семья, гарантируют имущество, достаточное до конца жизни. Много поддержки. Желающим силы дают способ стать сильнее — даже если он нечеловеческий. И последнее: за уход обычно не мстят. Поэтому люди и вступают. Ничего романтичного.
Говорил бывший Одиннадцатый Апостол, шаман Ян.
В отличие от Дайны, погрузившейся в собственное прошлое, он смотрел на дело холодно.
Женщина напротив моргнула.
— Абсурд… Это звучит не как культ, а как нормальное место работы.
— Так и есть. Даже после смерти сотрудника семья получает обеспечение. Поэтому многие искренне лояльны.
— … Их не смущают бесчеловечные поступки организации?
— Позволю встречный вопрос. Разве Великий храм, Пендрагон, Империя и Башня магов не совершали бесчеловечных поступков?
— … Глупый был вопрос.
Да.
Глупый.
Эксперименты Ордена отвратительны.
Но правительнице трудно изображать моральное превосходство.
Великий храм под видом охоты на ведьм и еретиков убивал невиновных.
Империя и Башня магов сотни лет использовали собственных граждан.
— А, уточню. Такие социальные гарантии относятся только к «штатным сотрудникам». Преступники из тоннелей или отступники Великого храма были одноразовыми фигурами. Ценились меньше вот этой пешки.
— …
— Знаете ещё кое-что? Проект полудемонов и проект похищения мистик начали вообще не эти три структуры. Их запускали Великий храм и Башня магов. Они нашли общий интерес, похищали рабов и сирот, проводили опыты. Мы потом пользовались результатами — так что в итоге ничем не лучше.
— … Получается, страна была забита зверьми… нет, ходячими чудовищами. Ха-ха…
Женщина впервые рассмеялась.
Но это был смех от абсурда.
Чем больше Ян рассказывал, тем сильнее хотелось схватиться за голову.
Её звали Айсис.
— Ладно. Эти звери всё равно исчезли.
Великий храм рухнул.
Подземная база уничтожена.
Башня магов…
«Говорят, маги буквально вымирают как класс?»
После столетий преступлений на магов будто свалилась расплата.
В Империи их ежедневно убивали.
Во многих местах изгоняли из родных городов.
Иногда продавали в рабство просто за профессию.
Вероятно, ещё десятки лет магам будет трудно закрепиться в Империи.
«Да и сама Империя разваливается».
После того как два рыцаря обрушили Башню магов, местные военачальники и удельные правители подняли головы.
Центральная власть крошилась.
Иронично.
Империя, которая когда-то вместе с Бриттоном сильнее всех угрожала Пендрагону, исчезала почти буднично.
Один потенциальный враг уходил.
Но на новое объединение Империи потребуются десятилетия.
А возможно, куда больше.
«В прошлый раз единое государство создавали больше ста лет».
Для Пендрагона это выглядело подарком.
Пока центральный континент погружён в смуту, королевство сможет принимать беженцев.
Население вырастет.
Хроническая нехватка рабочих рук уменьшится.
Без крупного внешнего врага страна будет развиваться.
А затем…
«…может внезапно рухнуть и сама».
Айсис сама же вылила холодную воду на собственные расчёты.
— Страшно другое. Все места, которых коснулось зло вашей организации, одно за другим рушатся.
— Не мы их разрушили. Ваши рыцари.
— Но везде до этого были ваши руки. Не думаю, что Пендрагон автоматически окажется исключением.
— … Не стану отрицать.
Ян кивнул и внутренне восхитился.
«Так выглядит следующий правитель Пендрагона».
Айсис ни разу не сорвалась.
Спокойно слушала.
Разделяла факты и эмоции.
Не позволяла себе радоваться слишком рано.
Напротив.
— Вы совершаете бесчеловечные вещи и не брезгуете средствами. Но собственных людей поддерживаете щедро. Ради одной цели подразделения способны ненавидеть друг друга и всё равно сотрудничать. Вы не просто сумасшедшие, не просто злые. В вас даже есть некоторый порядок и добро. Ненавижу такие противоречивые организации.
— Хорошей организацией нас это не делает.
— Конечно. Организация, которая похищает людей и ставит опыты, хорошей быть не может.
— …
— Я говорю только о том, что вы необычны. Впервые мне трудно понять, как правильно воевать с врагом.
Они действовали вне привычных рамок.
А сам Пендрагон сейчас тоже не был единым.
Корона и великие дома относились друг к другу с пренебрежением и подозрением.
— … Плохо. Очень плохо.
— …
Айсис некоторое время смотрела на них.
— Поэтому предлагаю: хотите стать моими людьми?
— …?
Вот так, внезапно?
Только что она перечисляла проблемы — и вдруг предлагает работу?
На деле это был максимально практичный вывод.
Если враг не играет по правилам, ей тоже нужно стать менее предсказуемой.
— Сейчас вы при академии, верно? Снимите неподходящую форму. Лучше всего ваши способности будут использоваться рядом со мной. Поддержку получите любую. Назовите зарплату — дам вдвое больше.
— Э-э… вообще-то мы преступники.
— Сейчас время войны. Талантливых преступников глупо держать запертыми, если их можно использовать. Десять лет служите Пендрагону. После гарантирую свободу.
Политически это создавало для Айсис слабое место.
Но цена казалась приемлемой.
И тогда…
— Эм… вообще-то Галахад уже предлагал нам почти то же самое…
— И со стороны Лионеля тоже…
БУМ!
— БЕССТЫЖИЕ ЛЮДИ, НЕ ЗНАЮЩИЕ ДЕЛОВОЙ ЭТИКИ!
Политические соперники двигались быстрее неё.
У самих людей полно — зачем ещё загребать чужие таланты?!
Для Айсис это было возмутительно несправедливо.
Тогда Дайна заметила:
— Но у вас ведь есть Номер Восемь.
— ?
— Мальчик, которого теперь зовут Иханом.
— … Фух.
Стоило услышать имя — раздражение исчезло.
На губах Айсис сама собой появилась улыбка.
— Мой гордый названый младший брат.
— …
— Что он сейчас делает? Слышала, с сегодняшнего дня в академии каникулы. Опять тренируется?
— … Вы не знаете?
— ?
— Эм… Как там… Он вроде отправился с главой Хаомэнь охотиться на вампира.
— …?
— Похоже, решил поймать Гензеля, Второго Апостола. Судя по настрою, он собирается разнести все подозрительные места подряд. Так что в королевстве какое-то время будет шумно.
— … Вот бесстыжий негодяй!
Айсис взорвалась.
— Собрался на такое — и не позвал меня!
Наследная принцесса была глубоко разочарована рыцарем.
* * *
— …?
Глава объединения гильдий Саймон испытывал сильнейшее дежавю.
«Кажется, такое уже было».
Тогда…
— Спасибо. Хаомэнь опять не подвёл. Давно не слышал, как маг воет. Сразу легче стало.
…топор, кажется, был направлен на него.
На этот раз, к счастью, оружие смотрело в другую сторону.
Саймон уже не понимал, кто перед ним — рыцарь или мясник.
И всё же решился задать маленький вопрос.
— Я давно хотел спросить… Почему вы постоянно зовёте гильдию Хаомэнь?
— А. Просто прозвище. Не бери в голову.
— … Ха-ха. Понятно.
— Ну что, глава Хаомэнь. Где следующий маг?
— … Когда вы так говорите, я начинаю чувствовать себя тайным злодеем.
— Глава Хаомэнь обычно и занимает такую позицию.
— …
Саймон в который раз подумал:
«Что этот рыцарь вообще думает о нашей гильдии?»
Они ведь не преступная организация.
Просто первая встреча вышла настолько криво, что теперь всё воспринималось через неё.

Комментарии

Загрузка...