Если назвать величайшего мечника за всю историю дома Оффен, прославленного своей школой фехтования, сомнений не было бы: Фелиция.
Она отличилась на бесчисленных полях сражений, получила от Бога Войны особый титул Герцога Меча, а её имя стало известно даже за пределами Пендрагона.
Учитывая, насколько мало женщин-рыцарей вообще вошло в историю, Фелиция, пожалуй, занимала самое выдающееся место среди всех рыцарок континента.
Она собственным примером доказала, что женщина тоже способна стать великим рыцарем — и даже по-настоящему великой фигурой эпохи.
Историки уже почти не сомневались: её имя будут вспоминать ещё тысячи, а может, и десятки тысяч лет.
Как имя первой женщины, ставшей владеющей аурой, и великой мечницы.
… И всё же эта великая мечница сказала:
— Знаешь, когда-то меня называли «позором дома Оффен» и «самой бездарной и тупой мечницей».
— Знаю. Сказку же прочитал.
— Ху-ху. И как меня там описали?
— … «Глупая рыцарка».
— Глупая, значит… Ху-ху. Да это ещё очень мягко. Меня и «тупой дурой хуже гоблина» называли.
— Какой ублюдок…
— Тише, тише. Всё это давно прошло. Да и в ту пору прозвище было не совсем беспочвенным.
… Потому что как мечница она действительно была хуже гоблина.
— …
Фелиция договорила это с самоиронией, а Ихан не стал бросаться с возражениями и просто промолчал.
Опыт подсказывал: сейчас правильнее не утешать её наобум и не делать вид, будто он всё понимает, а спокойно выслушать.
Так и вышло.
— Ху-ху. Спасибо, что терпишь жалобы старухи. Наверняка слушать такое непросто.
Фелиция тихо рассмеялась, явно благодарная уже за то, что её не перебивают. Ихан пожал плечами.
— Да что тут благодарить? Я всего лишь слушаю. А как поклоннику сказки мне ещё и интересно услышать настоящую историю её героини.
— … Может, хотя бы перестанешь постоянно вспоминать эту сказку?
— Лучше рассказывайте дальше. Раз уж начал слушать, хочу услышать всё до конца.
— … Вот уж не пойму, то ли ты на редкость усердный малыш, то ли ужасно любишь поддразнивать людей…
Фелиция покачала головой, не зная, как к нему относиться.
И всё же…
— Ладно. Сегодня уж потерпи старушечьи рассказы до самого конца. Ху-ху.
Ей явно нравилось, что нашёлся человек, готовый всерьёз её выслушать.
* * *
… Восемьдесят лет назад Фелиция де Оффен была в собственном доме не просто нежеланным ребёнком — её откровенно презирали.
В первом томе [Серии о рыцарке] это описывалось мягко: мол, героиня пережила трудности и одиночество. На деле подобное описание было уже не смягчением, а почти приукрашиванием. Реальность оказалась куда тяжелее.
— Тогда дом Оффен переживал кризис. Из-за бесконечных войн хозяйство пришло в упадок, принадлежавшая нам торговая компания разорилась, ученики начали уходить… Несчастья наваливались одно за другим, и род оказался на грани краха. И именно в такой момент у прямого наследника родилась дочь без малейшего таланта к мечу.
Дом Оффен относился к редким южным родам, где главой мог стать человек любого пола.
Фелиция родилась единственным ребёнком, а потому автоматически считалась будущей главой дома. Родным было всё равно, каким будет её характер, — лишь бы из неё вышла выдающаяся мечница.
И причин для тревоги никто не видел.
Среди потомков Оффен до неё просто не бывало людей без таланта к мечу.
Однако…
— И это всё, чего она достигла?
— Ч-что? Она держит меч уже пять лет, а базовую технику до сих пор выполняет вот так?.. Ха! Слов нет.
— … А она точно родная дочь главы?
Разочарование перешло в чувство предательства.
Недоумение — в подозрения и сплетни.
Опустошение — в злость.
Старейшины дома позволяли себе говорить всё, что только приходило в голову.
Настолько ужасным казался им талант Фелиции.
Дошло даже до слухов, будто в ней вообще нет крови Оффен и жена главы дома когда-то изменила мужу.
… К счастью, сам тогдашний глава не был настолько параноиком или идиотом, чтобы поверить подобному, и тех, кто распускал такие слухи, строго наказал.
Но и он не скрывал разочарования.
— Фелиция.
— Да, отец.
— … Ничего не делай.
— …
— Я больше ничего от тебя не жду. Как можно к пятнадцати годам оставаться на таком уровне?.. Фух! Видимо, придётся попытаться завести ещё ребёнка или искать кандидата на главу среди боковой ветви.
— …
— … Ц.
Даже родной отец относился к ней холодно — слишком велико было его разочарование.
С точки зрения самой Фелиции ситуация была до крайности несправедливой.
Она ведь не выбирала родиться без таланта. И всё же семья и окружающие унижали и ненавидели её только за то, что у неё плохо получалось владеть мечом.
… Но в каком-то смысле такова была эпоха.
— Тогда «талант» был всем. Предыдущий король высоко ценил способных людей независимо от рождения и никогда не ставил бездарного на важный пост, даже если тот происходил из знаменитого дома. Поэтому семьи молились, чтобы их дети оказались талантливы, а если ребёнок был неспособным — ничуть не скрывали разочарования.
— Что за бредовые времена?
— Такие уж были времена. Наш дом, если подумать, ещё был сравнительно мягким. Меня хотя бы не морили голодом и не пытались убить за отсутствие таланта.
— П-погодите. Были семьи, которые заходили настолько далеко?
— Самые безумные. Правда, как назло, предыдущий король однажды узнал об этом — и после этого по королевству прокатилась настоящая кровавая чистка.
— …
— Не стоит винить его самого. Думаю, Его Величество и представить не мог, что дворяне, считающие себя цивилизованными людьми, способны на подобное варварство.
— … Да уж.
… Детство Фелиции пришлось на эпоху, когда унижать человека за неспособность считалось почти естественным. А если ребёнок происходил из воинского дома и не обладал талантом к боевым искусствам, окружающим это вообще казалось достаточной причиной для травли.
Немало молодых дворян — юношей и девушек — настолько разочаровывались в себе, что кончали жизнь самоубийством.
И самое отвратительное — остальные дворяне часто смотрели на это с одобрением: «Вот это благородство», «Он знал, что такое честь».
Мол, лучше умереть, чем запятнать честь рода; вот это и есть истинно благородный поступок.
Чушь уровня полного идиотизма, но…
— Один из старейшин нашего дома всерьёз советовал и мне покончить с собой.
— … И что с ним стало?
— Когда я позже стала владеющей аурой, он сам наложил на себя руки. Говорят, оставил жалкое письмо с извинениями… Но я даже имя его уже забыла. Наверное, он был мне настолько безразличен, что я просто выкинула всё это из головы.
— Легко отделался.
— Хо-хо! Спасибо, что злишься за меня.
— Я серьёзно: слишком легко. Попадись он мне, я бы постарался не дать ему умереть и мучил бы как можно дольше.
— … Малыш, пожалуй, мне действительно нельзя становиться твоим врагом.
На Фелицию с детства обрушивалось столько злобы, что её домашнюю жизнь без преувеличения можно было назвать адом.
Другой человек на её месте, вероятно, не выдержал бы и действительно покончил с собой.
Как те несчастные, о которых потом говорили, будто они смертью «сохранили честь семьи».
— … Но знаешь, мне было не особенно важно, сколько меня ругают.
— …
— Н-не смотри так! Я вовсе не говорю, что мне нравилось, когда меня оскорбляют!
— … Я хоть слово сказал?
— У тебя глаза всё сказали! Ну правда…
Несмотря на бесконечные унижения и жизнь, похожую на ад, Фелиция не сдалась.
Почему?
Причина оказалась до смешного простой.
— Я очень любила меч. Почти как живого любимого человека.
Фелиция де Оффен.
Бездарность, от которой, как говорили, отвернулся сам меч.
Самая неталантливая мечница в истории и тупица.
Но вопреки всему этому она любила меч.
Ирония была почти жестокой.
Если из-за отсутствия таланта к мечу тебя унижают семья и окружающие, логично возненавидеть сам меч.
Если сколько ни старайся, а результата нет, человек естественно начинает ненавидеть дело, которое приносит только боль.
Но Фелиция будто игнорировала эту простую человеческую закономерность.
Она продолжала любить меч и идти за ним.
Каждый день — просто махала мечом снова и снова, не позволяя себе остановиться.
Так ей исполнилось двадцать три.
Возраст, когда большинство благородных девушек уже давно должны были выйти замуж, а Фелиция не только не была замужем — она даже ни с кем не встречалась.
Вместо этого однажды она отправилась на войну.
Чтобы завершить собственное искусство меча, о котором мечтала всю жизнь.
Все были уверены, что она погибнет в первом же бою.
С таким-то талантом — как выжить на войне?
Но…
— Ф-Фелиция!
— Бежим! Это демон поля боя!..
… Не прошло и двух лет, как прогнозы перевернулись с ног на голову.
Да, таланта к мечу у Фелиции почти не было.
Зато она совершенно не умела сдаваться.
Десятилетиями жить рядом с семьёй, которая тебя игнорирует и презирает, и всё равно сохранять счастье лишь потому, что рядом меч, — такое выдержит не каждый.
Иными словами, сила её духа была невероятной, а смелость — почти безрассудной.
Конечно, одной храбрости для выживания на войне недостаточно.
Но у Фелиции имелся ещё один «талант», о котором она сама тогда не подозревала.
— Вы Фелиция, верно? Я видел вашу храбрость. Хотел бы иметь такого человека товарищем.
— По крайней мере, трусихой вас не назовёшь.
— А, вы слышали о юнце по имени Балтар? Кажется, его скоро переведут в наш отряд. Бог Войны лично признал его дарование, так что должен быть интересным парнем.
«Невероятное везение».
Фелиции поразительно везло.
Она познакомилась с молодыми героями, которым ещё только предстояло прославиться, и эти люди стали надёжными товарищами, способными поддержать даже самые безумные её решения.
Благодаря им она выжила десятки, сотни… нет, десятки тысяч раз, когда жизнь висела на волоске.
А потом в какой-то момент стала сильной.
Как бы ни был человек бездарен, если он больше десяти тысяч раз проходит через смертельную схватку и всё это время продолжает тренироваться с мечом, стать сильнее ему придётся даже против собственной воли.
К сорока годам Фелиция уже была знаменитой рыцаркой и одним из сильнейших бойцов Юга.
Её славы и заслуг хватило бы, чтобы триумфально вернуться домой.
Но она не вернулась.
Вместо этого выбрала другое.
— Я решила, что дома уже не смогу расти. Такому бездарному человеку, как я, силу могли дать лишь тяжёлые испытания и боль: ожесточённые поля сражений, опасности дикой природы. Я понимала, насколько это безрассудно, но верила, что испытания лишь сильнее заточат мой меч.
Поэтому Фелиция покинула Юг и отправилась странствовать по континенту.
Восток, Запад, Север — всё, кроме Центральных земель.
Она пережила многое.
Чуть не погибла в море.
Чуть не погибла в горах.
В лесах и вулканах.
От чудовищ, холода и стихийных бедствий.
И всё равно выжила.
Её товарищ по приключениям — мужчина, который позже стал её мужем, — однажды сказал:
— Вам просто безумно везёт оставаться в живых.
— Я и сама иногда удивляюсь.
Фелиция, которую невозможно убить.
Примерно тогда на континенте её начали называть «Бессмертной Фелицией».
Останься она странствовать ещё немного, наверняка породила бы ещё десятки легенд.
Но ей пришлось вернуться домой по причине, от которой не отмахнёшься.
— Родился ребёнок.
Так плод любви с мужем поставил точку в её приключениях.
Однако даже после возвращения люди не оставили Фелицию в покое.
К тому времени она стала великой рыцаркой, прославленной на всём континенте, и даже королевский дом уже не мог обращаться с ней как с обычным дворянином.
И однажды прозвучали слова:
— С этого дня мы будем именовать тебя <Герцогом Меча>. Это будет уникальный титул, принадлежащий лишь рыцарю Фелиции. Корона тем самым обещает, что даже члены королевской семьи не вправе обращаться с тобой пренебрежительно.
Так великий правитель, которого при жизни называли богом среди людей, признал её.
Уже за пятьдесят Фелиция вошла во вторую золотую пору жизни.
Тогда она даже подумывала отказаться от фамилии Оффен и попросить Бога Войны позволить ей основать новый род.
Но…
— … Прости меня.
— …
— Я понимаю, что одним словом ничего не искупить. Понимаю, что оно не отменит тех лет боли, через которые ты прошла. … Но я всё равно буду умолять тебя на коленях. Отдам всё, что у меня есть. Прошу, спаси наш дом.
— … Отец.
Отец стоял на коленях перед дочерью, просил прощения и обращался к ней почтительно.
Не как к ребёнку — как к человеку, который неизмеримо выше его самого.
Смотря на это, Фелиция испытывала слишком много чувств.
Сказать, что она не держала на него обиды, было бы ложью.
Сказать, что она не ненавидела вассалов дома, — тоже.
Пусть меч и помог ей выжить, именно эти люди превратили её детство в ад.
— … Наше имя сотрут из реестра знати.
— …?!
… После этих слов Фелиция всё же вернулась в дом.
— Вы что, тряпка?
— Мм?
— Зачем было возвращаться? Жили бы отдельно и горя не знали.
— … Ты не понимаешь, что для дворян означает исчезнуть из реестра знати?
— И что?
— Потерять всю честь и власть. Исчезнуть из истории. Они собирались принять наказание, которое для них страшнее смерти. Если бы после этого я продолжала только ненавидеть, уже я выглядела бы мелочным человеком.
— Да к чёрту. И что страшного иногда побыть мелочным? Вот поэтому с аристократами вечные проблемы. Ц-ц.
— Н-но это действительно ужасное наказание! Почему ты в итоге ругаешь меня?..
… Т-так или иначе, Фелиция вернулась, унаследовала дом и получила в нём абсолютную власть.
Кто посмел бы перечить героине, которая без чьей-либо помощи собственными силами прославилась на континенте?
И тут её невероятная удача, прежде спасавшая её в войнах и приключениях, снова проявила себя.
— Гений… настоящий гений!
Её сын Илиад оказался чудовищно талантлив.
Пожалуй, за всю историю Оффен ещё не рождалось человека с настолько выдающимися задатками.
Когда пятилетний мальчик освоил всю базовую школу меча всего за три месяца, дом буквально встал на уши.
Все заговорили, что он способен превзойти Фелицию.
Даже сама Фелиция не могла скрыть восхищения.
Она сразу поверила: этот ребёнок станет лучшим.
— Мой сын обязательно превзойдёт меня!
Меч будто любил его с рождения.
Он непременно станет великим мечником.
У него в избытке было то, чего не имела она сама, — талант.
И Илиад оправдывал ожидания.
В подростковые годы он уже прославился мечником, которому трудно найти равного.
И тогда Фелиция сказала:
— Ты сумеешь управлять домом лучше меня.
— Матушка?
— Ты гораздо выдающееся меня. Значит, всё будет хорошо.
… И объявила об уходе от дел.
* * *
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...