— ...Почему здесь никого?
После тридцати минут тяжёлого плавания Ихан наконец проник в Великий храм и удивлённо моргнул.
Казалось бы, вошёл и радуйся. Но после того, насколько безумно плотной была внешняя охрана, полное отсутствие людей внутри выглядело подозрительно.
«Полагаются на внешний периметр и поэтому урезали внутренние посты?»
Разве это разумно?
Ихан недоумённо склонил голову, но одновременно счёл случившееся удачей.
Поддерживать [Великое искусство Черепашьего дыхания] во время плавания, да ещё обезвреживать огромных крокодилов и водяных змей, оказалось неожиданно тяжело.
Серьёзно, откуда в одной реке столько крокодилов и змей?
Убивать их было нельзя — кровь могла выдать проникновение, поэтому приходилось лишь оглушать и отбрасывать. Да ещё всё это под техникой, замедляющей тело почти до состояния трупа.
По сложности это был едва ли не самый неприятный бой за последнее время.
Так что пустой коридор даже порадовал.
Будто ему подарили пару минут отдыха.
Правда...
«Какой ещё отдых?»
Времени всё равно не было.
До рассвета оставалось немного, и тратить драгоценные минуты на передышку Ихан не мог.
Зато возникла другая, совсем маленькая проблема.
— А где я вообще?
Как уже говорилось, даже королевская семья почти ничего не знала о внутреннем устройстве Великого храма. Сам король не располагал полноценной схемой.
Внутрь Ихан пробрался, но теперь поиск дороги снова начинался с белого листа.
Заблудившийся рыцарь некоторое время бродил поблизости, пытаясь хотя бы определить собственное положение.
И, к слову, проник он сюда вовсе не ради убийства.
Как и обещал Фее Весны, он пришёл совершить «праведную кражу».
Ему нужна была...
[Святая реликвия].
Точнее, та самая реликвия, которую собирались вручить Ихану в качестве индульгенции.
А источник сведений был весьма неожиданный.
«Что бы подарить старику Рафаэлю?»
Отец Рафаэль.
Единственный человек в этом средневековом варварском обществе, которого Ихан без оговорок считал настоящим взрослым, и одновременно благодетель, снабдивший его нужной информацией.
Именно благодаря ему Ихан узнал, какую реликвию собираются выделить для его индульгенции, и решил её украсть — нет, всего лишь ненадолго «одолжить», а потом вернуть.
Причём саму идею ему тоже фактически подкинул Рафаэль.
— Брат Ихан, чисто гипотетически... что произойдёт, если реликвия, которую собираются вручить вам, внезапно исчезнет из Великого храма?
— ...Что?
Да, прозвучало совершенно безумно.
— Хо-хо. Не удивляйтесь. Это всего лишь пример. Не принимайте всерьёз, считайте старческой болтовнёй. Хо-хо.
— ...
Как тут не принять всерьёз?
Сначала Ихан даже решил, что ослышался.
Слова звучали подозрительно похоже на завуалированное: «А не хотите ли украсть святую реликвию?»
И это говорил человек, которого собирались сделать следующим понтификом.
Зачем?
Неужели Ихан где-то провинился, и старик решил чужими руками отправить его на тот свет?
Подозрение было вполне рациональным.
Видимо, оно слишком явно отразилось на лице, потому что Рафаэль, снова подчёркивая слово «пример», продолжил:
— Ха-ха, повторюсь, всё это лишь пример. Но если реликвия, предназначенная именно вам, исчезнет, внутри Храма начнётся большой переполох. Святых реликвий у Великого храма действительно много, однако каждая бесценна — исторически либо благодаря заключённой в ней таинственной силе. Поэтому важнейшая обязанность Великого храма — [защищать] их даже ценой жизни. Сохранение реликвий прошлого — часть древнего договора, позволившего служителям Лучезарного Света укорениться на Юге. И если Храм, обязанный их охранять, потеряет одну... его авторитет серьёзно пошатнётся.
— ...!
В голове Ихана словно вспыхнула молния.
Он понял, к чему клонит Рафаэль.
Старик предлагал...
— Если реликвия исчезнет...
— В первую очередь Великий храм на некоторое время полностью закроют. Начнётся жёсткое расследование: будут искать внутреннего предателя. Особенно учитывая, что исчезнет реликвия, уже назначенная именно вам. Об этом знают только я и несколько кардиналов. Нас наверняка допросят особенно тщательно.
— ...
...перевернуть доску тем же методом, которым действовал противник.
Резким и жёстким ходом.
— ...Вы точно справитесь? В вашем возрасте один спуск в пыточный подвал может стать последним...
Но план был опасен.
Не для Ихана — для самого Рафаэля.
Если реликвия исчезнет, именно он станет главным подозреваемым: знает, что предназначено Ихану, и при этом единственный крупный деятель Храма, который открыто держится отдельной линии.
Инквизиторы наверняка воспользуются поводом и устроят ему тяжёлый допрос.
— По-моему, это уже...
Ихан собирался отказаться.
— А, насчёт этого не беспокойтесь. У этого никчёмного старика как раз есть собственная [индульгенция].
— ...
— Долго живёшь — порой получаешь вещи, которых совершенно не заслужил. Хо-хо.
— ...А.
Точно.
Этот старик ведь был «живой легендой» Храма.
— Хо-хо, я просто рассказываю, что такое бывает. Я ведь ничего не сделал. Вы тоже ничего не сделали. С чего бы вообще возникла необходимость использовать индульгенцию, верно?
— ...Ха.
Теперь понятно, как он больше века продержался в Храме.
Дело было не только в доброте и трудолюбии — старик умел строить комбинации.
— У вас, оказывается, всё рассчитано.
— Не понимаю, о чём вы.
— ...Да-да, конечно. Тогда и я чисто гипотетически спрошу. Вы правда готовы к последствиям? Мне-то от такого станет легче, но вы можете просто ничего не делать и почти автоматически стать Святым Королём. И да, я тоже ничего не предлагаю. Просто перечисляю риски гипотетического события.
— Понимаю, ха-ха-ха!
Рафаэль весело рассмеялся и, даже не задумавшись, ответил:
— И что мне даст эта дрянь, если я не смогу спасти хотя бы одну заблудшую овцу?
«Святого Короля» он назвал «этой дрянью».
Да ещё с такой железной убеждённостью, что даже рыцарь потерял дар речи.
— Я хочу не сидеть в кресле, ставить печати на бумагах и встречаться с важными людьми. Пока эти две ноги способны идти, я хочу сам быть щитом для тех, кому нужна помощь.
— ...
— Если до самого дня, когда ноги откажутся меня нести, я буду проповедовать учение Света, а потом упаду и стану удобрением для земли... думаю, ни о чём не пожалею.
— ...Вы понимаете, что сейчас звучите слишком круто?
— Не нужно золотить лицо старика лестью.
— Я серьёзно.
Так и было.
Ихан снова поймал себя на искреннем уважении к этому человеку.
И теперь...
— Ага. Примерно понял устройство.
...шаг за шагом продвигался к краже реликвии.
Не потому, что Рафаэль приказал.
Это было собственное решение Ихана.
Поэтому на лице не было недовольства, и он спокойно продолжал работу.
— ━━!
[Львиный рык].
Но не тот оглушительный грохот, который рвёт барабанные перепонки. По огромному пространству разошлась едва слышная волна.
Та самая звуковая техника, которую он применял накануне против паладинов.
Если говорить научным термином — эхолокация.
Ихан и сам считал приобретённый навык странным, но какая разница, если в его распоряжении появился ещё один полезный инструмент?
Он снова и снова посылал слабые звуковые волны, слушал отражение от стен и по нему восстанавливал окружающую структуру.
Какие коридоры куда ведут, где есть пустоты и не скрываются ли поблизости ловушки.
— ...В общих чертах понятно.
Полноценной карты всё равно не получалось. Скорее он просто понимал, в какие стороны вообще можно пройти.
Видимо, использовать эту технику для разведки намного сложнее, чем в бою.
Но и этого хватало.
«Буду проверять всё подозрительное. Рано или поздно что-нибудь найду».
Неизвестно, можно ли считать это особым талантом, однако самым сильным навыком Ихана были вовсе не битвы и не убийства.
«Давненько я не занимался тупой рутиной».
В монотонной работе он был уверен в себе как мало в чём другом.
* * *
В то же время, пока один рыцарь усердно занимался подземной рутиной, за столом корпел над бумагами сероволосый юноша.
Одни бегают по полю, другие напрягают голову за столом.
Деррик тоже старался изо всех сил — не меньше своего наставника.
«Кто?»
Стол был завален сотнями исписанных страниц.
Деррик выписал буквально всё, что знал, до боли в запястье, а теперь снова и снова перечитывал записи, проверяя, не упустил ли чего-нибудь.
Но несмотря на все усилия...
«...Не знаю».
Ничего полезного.
Он так и не смог понять, кто тот неизвестный стратег, которого искал инструктор, и в конце концов сдался.
— Ха-а!
В этом вздохе смешались примерно восемьдесят процентов самоедства и двадцать процентов отчаяния.
Увидь его инструктор, непременно заявил бы, что такими вздохами удачу выдувают. На что Деррик наверняка ответил бы чем-нибудь вроде: «Научные исследования показывают, что длинный выдох снижает стресс».
А инструктор с ласковой улыбкой поднял бы палку:
«Может, я тогда простучу тебе сто знаков числа пи?»
— ...Ха.
Одной мысли о наставнике хватило, чтобы мрачность ненадолго рассеялась.
Самый забавный человек из всех, кого Деррик знал.
И всё же...
«Кажется, от меня всё меньше пользы...»
Улыбка быстро исчезла.
Слишком многое из того, что он знал, переставало работать.
— ...Пора.
Пора признать.
«...Почти вся моя информация уже устарела».
Последней каплей стало появление Хейз Рош.
Инструктор рассказывал, что госпожа Айрин Уиндлер считала её тайной дочерью герцога. Однако вчера, увидев Хейз, сама Айрин только склонила голову: «Нет, не она».
Значит, большая часть информации девочки тоже исказилась.
У Деррика ситуация была не лучше.
«Героини... нет».
Главная героиня.
Центр мира и истории.
Человек, который должен был появиться примерно к тому времени, когда Деррик перейдёт на второй курс и начнётся основной сюжет.
Её не было.
Для Деррика, который с самого попадания в этот мир довольно сильно ждал её появления, это была новость сродни удару молнии.
Год назад он наверняка впал бы в панику и побледнел до синевы.
Теперь же...
«Хорошо хоть инструктор есть».
Герой-иррегуляр.
Человек, которому Деррик доверял больше всех, его наставник и проводник.
Пока Ихан рядом, мысли могут путаться, но впадать в отчаяние не приходится.
И ещё...
«Наверное, где-то глубоко я и сам предполагал, что так будет?»
Возможно, он давно подозревал: главной героини может не существовать.
Потому что...
«Я не помню её лица».
Он точно знал, что она была.
Но ни лицо, ни имя не вспоминались отчётливо.
Будто всё скрывал туман.
«Может, главную героиню удалили из этого мира именно потому, что она слишком удобна для сюжета?»
Инструктор постоянно повторял: не относись к этому миру как к игре. Здесь живут настоящие люди.
Если так, сама главная героиня действительно выглядела [ошибкой].
Одним существованием она ломала естественный порядок мира и превращала весь жанр в [романтику].
Но если её убрать...
«Так это уже не романтическое фэнтези».
Останется просто «фэнтези»?
«...Нет. Скорее придётся добавить впереди [тёмное] или [антиутопическое]».
Деррик слишком хорошо понимал, что произойдёт, если история продолжится без героини — буфера и универсального решателя проблем.
Есть старая формула романтического фэнтези: убери главную героиню — и получишь хоррор-фэнтези, почти апокалипсис.
А значит...
— ...Может, правда эмигрировать вместе с инструктором?
Если будущее настолько мрачное, мысль об эмиграции начинала казаться очень привлекательной.
Может, за пределами Юга мир всё-таки пригоден для жизни?
И как раз тогда...
— Опять думаете о какой-то ерунде, Деррик?
— Госпожа?..
— Размышлять полезно, но не закапывайтесь в мысли слишком глубоко. Они только начнут вас мучить.
— ...
— Хи-хи. Ну как? Теперь хоть немного взбодрились?
— Э-это...
— Вы такой невинный с виду, прямо кролик. А всё равно самец, Деррик. Хи-хи.
— Г-госпожа?!
Поддразнивание Карин мгновенно выбило из его головы всю тяжесть, и лицо Деррика стало красным.
Она, увидев это, довольно улыбнулась.
— Вот. Теперь вы снова похожи на себя. Вам куда больше идёт этот растерянный вид, чем вечная серьёзность. Так милее.
— ...
— И я ведь просила звать меня Карин. Совсем меня не слушаете.
— М-м...
Деррик тихо простонал и вдруг поймал себя на мысли, что её слегка надутый вид... красив.
...Пожалуй, эмиграция отменяется.
Миг назад он уже мечтал о жизни за границей, но теперь передумал.
Карин ведь никогда не бросит это королевство.
Значит, и он...
— Деррик, вам так хочется моих губ? Что-то вы слишком горячо смотрите.
— Н-нет, я не...!
— Идите сюда. Скорее. Я хочу кое-что попробовать.
— П-подождите?!
...тоже должен решиться остаться.
Дети рождаются даже во время войны.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...