В отличие от Ихана, большинство гостей смотрели на новоприбывших с искренним восхищением.
Дело было не только во внешности.
Оба в столь молодом возрасте уже получили власть, славу и силу — неудивительно, что люди невольно ими интересовались.
У многих благородных дам на щеках проступил румянец, а мужчины, замечавшие это, начинали заметно мрачнеть.
Когда в зале повисла лёгкая неловкость, султан внезапно заговорил:
— Молодые таланты Пендрагона! Моё имя — Салах! Я один из семнадцати султанов Запада, один из правителей, несущих ответственность за его земли. Но сегодня прошу видеть во мне не султана, а всего лишь человека, который хотел познакомиться с юными талантами Пендрагона!
Речь явно не была частью программы, поэтому люди ещё не успели оправиться от удивления, когда он продолжил наступление.
— В честь нашей встречи я приготовил небольшой подарок. Правда, только для курсантов, так что прошу остальных не обижаться. Сегодняшние главные герои — всё-таки те, кто учится в этой академии!
Щёлк.
Стоило ему щёлкнуть пальцами, как несколько десятков слуг в западных одеждах синхронно двинулись вперёд и начали выставлять подарки.
— Ого...
В свете зала засияло золото.
Ряд за рядом лежали золотые колокольчики размером с ладонь.
Даже сам материал впечатлял, но тончайшая обработка делала вещи по-настоящему роскошными, не превращая их в безвкусицу.
Работа дварфов — сомнений почти не было.
Курсанты сразу поняли: это вовсе не символическая безделушка.
— Курсанты Пендрагона! Надеюсь, подарки султана придутся вам по душе! Ха-ха-ха!
По залу прокатился его громкий смех.
Словно никакой неловкой атмосферы прежде и не существовало.
— Любопытный человек.
— В некотором смысле настоящий большой человек.
— И дух у него есть...
Аристократы оценивали Салаха уже серьёзнее.
Он привёз подарки именно курсантам, не превратил жест в банальное хвастовство деньгами и даже без метода боевого усиления обладал заметной, естественной властностью.
Задатки государя.
Одного взгляда хватало, чтобы понять: султан Салах — человек незаурядный.
Однако...
— ...Хм?
— Что такое, наставник?
— Да ничего. Просто все вокруг будто очень высокого мнения об этом султане, а мне он кажется каким-то... недоделанным.
— Что?
— Как лиса, которая изображает тигра.
— ...Не понимаю.
— Потому что я сравниваю с теми начальниками, которых уже видел.
— ...?
Ихан пожал плечами.
Люди, которых он признавал настоящими «верхами».
Принцесса-старшая сестра, словно видевшая всё на тысячу ли вперёд.
Герцог, один взгляд которого мог придавить человека к земле.
Великий герцог с таким же чудовищным присутствием.
Каждый из них оставлял настолько сильное впечатление, что временами хотелось проверить, точно ли перед тобой человек.
А этот султан...
«Может, у меня просто планка слишком высокая?»
Почему-то казался маленьким.
Как щенок, который очень старается казаться взрослой собакой.
* * *
Салах усмехнулся.
— До смешного просты. Надо же. Так легко добиться их расположения.
— По сравнению с Западом здешние дворяне действительно беспечнее. Видимо, мир на Юге затянулся.
— Или здесь просто больше не осталось подходящих людей. Говорят, Бог Войны обладал почти божественным глазом на таланты. Но Бога Войны больше нет.
Салах разговаривал со своим любимым начальником охраны, не снимая приветливой улыбки.
Обычно между собой они пользовались языком одного из западных малых народов, так что окружающие едва ли могли понять содержание беседы.
— Без Бога Войны Пендрагон уже даже не угроза.
— ...
— Хаксан, хочешь что-то сказать?
— Как вы и сказали, султан, Пендрагон утратил былое величие. Но у них по-прежнему есть [мистика]. И есть [сверхлюди]. Прошу вас, не смотрите лишь на одно дерево — взгляните на весь лес.
— Хм. Осмелился поучать меня?
— Прошу прощения.
— Тц.
Но Салах не был настолько мелочен, чтобы отвергать разумные слова верного подчинённого.
И, скрываясь за насмешкой, он позволил себе признать то, чему действительно завидовал.
«Благословенная земля... Вот чему можно позавидовать».
Земля, благословлённая мистикой.
В этом Пендрагон действительно превосходил Запад.
Конечно, мистика имелась и там.
Даже его собственный начальник охраны обладал мистической силой.
Но мистика мистике рознь.
Лучшее, чем мог похвастаться Запад, обычно относилось к средне-высокому уровню — второму или третьему классу.
А в Пендрагоне хватало мистики первого класса.
И особенно выделялись две силы, которые вообще считались не поддающимися нормальной оценке:
<Демонический меч Галахада>.
<Чёрный Король Лионеля>.
На Западе о них рассказывали как о легендах. Многие дети росли на историях, почти не отличавшихся от сказок.
И помимо этой «превосходящей» мистики у Пендрагона были ещё и <сверхлюди>.
Чудовища, к которым нельзя легкомысленно тянуть руки.
Даже один такой человек мог в одиночку выйти против армии султана и разбить её целиком.
И потому Салах завидовал.
— Как же хочется заполучить их мистику...
В его глазах открыто проступила жадность.
Тёмная, липкая алчность.
Глядя на него сейчас, трудно было поверить, что ещё несколько минут назад он казался широкой натурой и уверенным правителем.
Салах с усилием подавил желание, рвавшееся наружу, и спросил:
— Хаксан. Что с «тем человеком»?
— Не беспокойтесь. За ним внимательно следят.
— Хорошо. Но не расслабляйся. Маги — народ, с которым нельзя терять бдительность. Если заметишь, что он что-то замышляет...
— Немедленно устраню.
— Именно. Рассчитываю на тебя.
— Всё будет исполнено по воле султана.
Салах удовлетворённо кивнул, сделал глоток шампанского и снова повернулся к гостям с приятной улыбкой.
«Скоро».
Он ждал.
Сцена уже была подготовлена.
Теперь движение, казалось, нельзя было остановить.
Оставалась лишь одна серьёзная переменная.
«...Башня магов».
Само её присутствие.
Выдающийся маг всегда способен внести хаос в расчёты.
Салах специально проделал путь до Юга вместе с Хьюи и всё это время осторожно забрасывал удочки, но маг ни разу не показал настоящих мыслей.
Наглые, высокомерные, совершенно непроницаемые люди.
И всё же...
— Тем интереснее. Кто бы мог подумать, что наши цели совпадут.
Мыслей Башни магов Салах не понимал.
Но их цель была той же.
И это неожиданно будило в нём дух соперничества.
— Айрин Уиндлер... Хочу наконец увидеть её своими глазами.
Хозяйка той драгоценной мистики, которую султан намеревался лично оценить.
Если талант к магии тоже считать мистикой, то сила девушки была настоящим сокровищем.
Даже если верна лишь половина слухов — добыча стоила риска.
Салах ждал с предвкушением.
И тут по залу прокатился шум.
— О, принцесса Айрин!
— Принцесса?
— Н-невероятно...
Услышав имя, Салах тут же повернул голову.
— Наконец-то увижу это драгоценное...
Цок.
— ...
Шорох ткани.
По цветочному саду шла «богиня».
Нет.
В её облике было столько неземного и призрачного, что слово «фея» подходило, пожалуй, даже лучше.
Одно было несомненно.
У Салаха перехватило дыхание.
— ...
Он потерял дар речи.
Как и многие султаны до него, Салах имел собственный гарем.
Там хватало женщин, которых можно было назвать несравненными красавицами, и если бы он пожелал, любая оказалась бы в его объятиях.
Женщины давно стали для него драгоценностями в шкафу.
Коллекцией.
Но сейчас...
Сердце обожгло жаром.
Словно само слово «красота» придумали ради этой девушки.
От её лица и ауры кружилась голова.
Золотые волосы развевались, словно тончайшие нити, а голубые глаза напоминали озеро из алмазов.
Когда она проходила мимо цветов, Салаху почти мерещилось, будто те склоняются перед ней.
— Айрин... Айрин Уиндлер...
Он тихо повторил её имя и почти сразу решил, что понял природу потрясения.
Да.
Это было...
— Сегодня я встретил судьбу...
Какая жестокая игра судьбы.
Тем временем в голове Айрин раздавался другой разговор.
[Арин, этот человек как-то слишком пристально на тебя смотрит.]
— Фу, аж мурашки. Ты посмотри на него. Как куртизанка разоделся.
[Может, «щёголь»?]
— Да нет, натуральная куртизанка. Мужик, а косметики наложил столько... Аппетит отбивает.
[Арин, это уже сексизм.]
— ...М-м. Тогда мне противно, как накрасился конкретно этот человек. Очень противно!
[Вот это поддерживаю!]
Айрин Уиндлер передёрнуло от липкого взгляда незнакомца.
* * *
«Ну и чего они все так смотрят? Неловко же...»
Айрин всегда притягивала взгляды.
Но сегодня их было особенно много, и внутри она буквально обливалась холодным потом.
Снаружи — роскошная, гордая молодая леди.
Внутри — очень молодая женщина и тяжелейший интроверт.
И всё же причина повышенного внимания была очевидна.
[Ты сегодня действительно нарядилась как следует.]
Обычно Айрин вообще не занималась внешностью.
Умылась — и достаточно.
Лишь в последнее время, когда появился человек, перед которым почему-то хотелось выглядеть получше, она начала нормально следить за волосами и иногда смотреться в зеркало.
А раньше могла просто очистить себя магией и на этом успокоиться.
Вершина лени.
Но сегодня она впервые позволила служанкам по-настоящему заняться собой.
Айрин и без того считалась первой красавицей академии.
А когда такая девушка решила — пусть и не по своей воле — полностью преобразиться...
[Красиво, Арин. Вот бы ты всегда так ходила.]
Это было всё равно что превратить отличный драгоценный камень в сияющую корону.
Пожелай она сейчас — и, пожалуй, смогла бы кружить мужчинам головы не хуже настоящего демона снов.
Самой Айрин подобные вещи были совершенно безразличны.
— Не я захотела. Служанки насильно всё на меня нацепили. Как же хлопотно...
Платье, макияж, украшения — всё ради достоинства герцогского дома.
Айрин чувствовала себя во всём этом неуютно и не переставала ворчать.
Она ускорила шаг.
К счастью, никто первым к ней не лез.
Магическая сила сама по себе могла служить щитом, не позволяя людям приближаться.
А от Айрин постоянно исходила такая плотная водянистая магическая аура, что обычному человеку становилось тяжело подойти.
Даже владеющему методом боевого усиления, если он не достиг уровня рыцаря, было бы непросто.
Люди сами расступались перед девушкой, словно море перед Моисеем.
Айрин без препятствий направилась к тем, кого считала знакомыми.
К факультету магии?
Конечно нет.
Её знакомые были...
— А! Вот они!
...на факультете фехтования.
Айрин хотелось чуть ли не побежать к огромному мужчине, чьё присутствие ощущалось даже издалека.
Но непривычные туфли заставляли идти осторожнее.
Она уже собиралась радостно окликнуть его, когда дорогу преградил блондин.
— Прошу прощения, маг Айрин. Могу я пригласить вас на танец?
— ?
От мужчины веяло почти такой же приторной самоуверенностью, как от смуглого незнакомца.
А золотистая магическая сила вокруг него была по-настоящему мощной.
На первый взгляд — объёмом едва ли не сравнима с магией самой Айрин.
Обычный маг наверняка заинтересовался бы столь сильным собратом.
Может, обратил бы внимание и на его слегка меланхоличный взгляд.
Но Айрин было всё равно.
— Простите, я занята.
— ...
Она отвернулась с таким выражением, с каким на улице обходят человека, предлагающего вступить в подозрительную секту, и наконец дошла до своих.
— Хе-хе, инструктор!
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...