В последнее время у королевства Пендрагон хватало проблем.
Во время промежуточной аттестации академии произошёл крупный «теракт с монстрами», а вскоре после него обрушились Туннели — крупнейший центр производства удобрений на Южном континенте.
Любого из этих событий хватило бы, чтобы потрясти страну.
А они случились почти подряд.
Для королевства это легко можно было принять за зловещий знак и начало кризиса.
И всё же заметного беспокойства среди населения почти не было.
Наверное, потому, что обе катастрофы в итоге закончились без действительно тяжёлых последствий.
<Кто такие «герои», остановившие теракт в королевстве?>
<Принцесса сотворила чудо!>
<Доблесть принца Арена спасает Туннели.>
И так далее.
Для двух настолько крупных происшествий потери оказались удивительно малы, поэтому массовой паники в стране не возникло.
Внутри организаций, конечно, почти ежедневно собирались совещания и летели крики высокопоставленных людей.
Но это уже проблемы начальства.
Простой народ продолжал жить обычной жизнью, а значит, мир можно было назвать спокойным.
И, вероятно, именно благодаря этому внешнему спокойствию...
— Всё-таки Пендрагон остаётся Пендрагоном. Звание гегемона Южного континента не пустой звук.
— Согласен. Хотя слышал, в последнее время здесь случалось немало серьёзного.
— Хо-хо. Ты и правда веришь таким слухам? Что явился тысячелетний монстр, а гигантская материнская червь обрушила Туннели?
— ...Звучит и правда невероятно. Насчёт тысячелетнего чудовища не знаю, но даже одна материнская червь — огромная беда.
— Именно. На Западе, если находят такого червя, его убивают обязательно. Дорастёт до зрелости — получится настоящий кошмар.
В роскошной карете сидели двое мужчин.
Позолота, драгоценные камни — цену самой кареты было трудно даже представить.
Её тянули пять огромных чёрных коней, и если бы кто-то сказал, что каждый стоит примерно как постройка крепости, в это вполне можно было поверить.
Чудовищное расточительство.
Но хозяин мог позволить себе сжигать деньги ведрами.
Он был одним из богатейших людей Западного континента и одним из семнадцати султанов, правивших этой землёй.
— Султан, желаете чего-нибудь ещё?
— Охлади вино, которое мы купили на той уличной лавке, и принеси.
— Боюсь, такое вино недостойно ваших уст...
— Эй.
— ...Как прикажете.
Салах аль-Адиль Мухаммад.
Или просто султан Салах.
Под его властью находились крупнейший оазис Запада, огромные золотые и драгоценные рудники, а также могущественный торговый дом.
Смуглая кожа хорошо сочеталась с молодой привлекательной внешностью.
Ему было всего двадцать семь.
Получив титул султана ещё в двадцать с небольшим, он сочетал молодую самоуверенность с настоящей харизмой — из тех людей, на которых смотришь и сразу думаешь: «Вот этот явно привык приказывать».
— Фух. Южное вино хорошее почти где угодно. А ведь купили в случайной лавке.
— Если даже простолюдины легко продают вино такого качества, значит, логистика здесь поставлена превосходно.
— Заслуга Бога Войны. Удивительный был человек. До сих пор не понимаю, как он построил такую систему перевозок. Если воевать с Пендрагоном, Южный континент победит уже за счёт снабжения.
— Хм. Стоит ли говорить это при мне?
— Тебе ведь тоже интересно, как взломать Пендрагон. Разве нет, маг?
— Оставьте, султан. Как бы вы ни подталкивали, я не поддамся.
— В такой компании можно было бы быть честнее...
Султан говорил почти дружелюбно, словно предлагал собеседнику спокойно выложить настоящие мысли.
Тот не купился.
— Я благодарен за оказанное содействие. Но если вы продолжите подобные разговоры, наше совместное путешествие закончится прямо здесь.
— Ох-ох. Раздражать мага действительно не следует! Ха-ха-ха!
— ...
Обычно мужчина уже разозлился бы на эту развязную манеру.
Но перед ним был султан — один из «семнадцати владык» Запада, фактически король.
Показывать раздражение было опасно.
«Если поссоримся, потеряем больше мы».
Даже редкие материалы, добываемые только на Западе, башня магов получала через торговые компании султана.
Приходилось держать язык за зубами.
«Скорее бы эта поездка закончилась».
Звали мужчину Хьюи де Байрон.
Он считался наследником Башни магов — «башни из слоновой кости» для магов.
— Совсем отвернулся к окну. Скучный ты человек.
Хьюи едва сдержал вздох и посмотрел наружу — на толпу, горячо приветствовавшую приезжих.
Но даже на восторженные крики он отвечал ледяным взглядом.
— Типичный колдун.
— Что?
— На глаза посмотри. Не человеческие. Натуральный гнолл или гоблин, просто в человеческой шкуре.
— ...Наставник, разве это не дискриминация?
— Может быть.
— Н-неожиданно быстро признали.
— Я знаю, что, когда дело касается колдунов, объективность у меня страдает. Поэтому твоя роль важна, медведица.
— Моя?
— Да. Если я вспылю и решу разорвать его на части, ты должна остановить. Ответственность огромная.
— М-м... Боюсь, я не справлюсь...
В голубых глазах Леви, похожих на фиалки, появилось беспокойство.
Она хотела исполнять почти любые просьбы дорогого наставника, но...
«Когда дело касается магов, наставник почему-то становится ещё сильнее».
Леви, будущая Королева Наёмников, уже умела довольно точно оценивать чужую силу.
Она почесала щёку.
А вдруг Ихан действительно устроит грандиозную катастрофу?
* * *
Западный султан и Имперская башня магов одновременно прибыли на Южный континент, пожалуй, впервые примерно за пятьдесят лет.
Пока Бог Войны был здесь, чужеземные силы настолько опасались его, что даже визиты совершали осторожно.
Стоило ему исчезнуть — и гости начали показывать истинные намерения.
Некоторых аристократов это раздражало.
Другие возражали:
— Сам по себе визит не является оскорблением. Просто два события совпали.
Тем более причина прибытия была вполне ясной.
— Госпожа Айрин. Вы сами решите: встретиться с ними или ждать, пока они придут к вам? Я приму любой выбор.
— Я... вообще-то ни с кем не хочу встречаться.
Они прибыли ради девочки, способной стать великим магом эпохи — настоящей курицы, несущей золотые яйца.
Ради Айрин Уиндлер.
По дипломатическим правилам гостей следовало принять.
Но...
— Хм. Если госпожа не хочет, тогда ничего не поделаешь.
— ...?
Разве декан позвал её не убеждать?
Он сдался настолько легко, что Айрин сама растерялась.
— Эм... господин декан. Я сама сказала, что не хочу, но... вам правда можно так легко отказаться? Всё-таки важные иностранные гости.
[Верно. Нашу Арин достаточно было немного подтолкнуть, и она бы согласилась. У неё характер слишком мягкий.]
«Тихо ты!»
Айрин действительно не хотела идти, но если бы декан настаивал, по характеру она, скорее всего, уступила бы.
— Да, башня магов и султан — почётные гости.
Декан кивнул.
Обе силы действительно значительны: могущественная Имперская башня и один из султанов Запада.
Даже Пендрагону невыгодно оскорблять их без причины. Это могло создать дипломатические потери и опасное напряжение.
Однако...
— Но вы не обычная благородная барышня. Вы — принцесса дома Галахад. Если принцесса Галахад говорит «не хочу», какой безумец осмелится заставить?
— ...
— Не хотелось бы такое признавать, но и я не хочу становиться врагом Его Светлости. Он страшно злопамятный.
Декан театрально передёрнулся.
Половина шутки, половина искренности.
Айрин только смотрела в недоумении.
— ...Есть вещи, которых боитесь даже вы? Бывший канцлер с таким влиянием?
— Бывший канцлер, именно. Но даже действующим я не стал бы злить того человека. Я видел его молодым. И знаю: получить врагами султана и башню магов в сто раз лучше, чем получить врагом герцога Блейка.
— ...
Сила Галахадов, похоже, значительно превосходила даже то, что Айрин себе представляла.
Она впервые чуть яснее почувствовала масштаб дома, которым управлял тот сальный дядька.
— В любом случае, госпожа Айрин, делайте как хотите. Если решите встретиться, сообщите время и место. Академия постарается обеспечить всё необходимое.
— ...Вы ведь сейчас очень тонко на меня давите, правда?
— Хо-хо. Конечно нет.
— ...
Старый лис.
Глазами давит так, что хоть кричи.
«Так и хочется вызвать сального дядьку!»
Айрин впервые захотела устроить настоящий Buster Call.
* * *
— ...Вот такая ситуация. Что мне делать?
— И ты пришла спрашивать это у меня?
— Просто не смогла придумать взрослого, которому доверяю больше вас.
— Льстишь.
— Нет, правда!
Айрин явно тяготили все эти события, и она пришла советоваться с Иханом.
Для него новость оказалась одновременно нелепой и неожиданно приятной.
«Очень вовремя».
Ему самому как раз понадобилась башня магов.
Если существовал более лёгкий способ приблизиться к её представителям, он только приветствовал такую возможность.
И всё же сказал:
— Делай как хочешь.
— Что?
— Ты хочешь отказаться, потому что ситуация тебя давит. Но по характеру боишься: вдруг из-за тебя пострадает кто-то ещё. Вот и мечешься.
— Э...
Айрин тихо ахнула.
Будто Ихан заглянул прямо в голову.
— Никакого серьёзного вреда не будет. Это они приехали в наше королевство — им и следить за манерами. А тебе зачем перед ними заискивать? Просто игнорируй. Ты всё равно больше любишь дневной сон и сладости, чем встречи с такими людьми.
— Ах!
Попал точно в цель.
Будто профессиональный продавец, который видит клиента насквозь.
— Не преувеличивай.
Для Ихана это был редкий, действительно мягкий совет.
Он даже отказался от собственной выгоды.
Но иначе и быть не могло.
Да, цыплёнок пользовался магией. Но всё равно оставался одним из его учеников.
«Колдунья — но ученица! Колдунья — но ученица!..»
Почти самовнушение.
Неприязнь никуда не исчезла, но отрицать, что он её учит, Ихан не мог.
Поэтому старался отбросить предвзятость и дать совет в интересах самой Айрин.
Человек, знающий степень его ненависти к магам, оценил бы, каких усилий это стоило.
Но забота оказалась напрасной.
— Госпоже Айрин не повезло, но, похоже, они уже сделали ход раньше. Точнее — грязнее.
— Леви?
В разговор вмешалась Леви и посмотрела на Айрин с сочувствием.
— Газету выпустили только что. Они явно собираются встретиться с вами любой ценой. Законно, но очень подло.
— ...Может, правда позвать сального дядьку?
Айрин скорчила лицо, словно столкнулась со сталкером.
И неудивительно.
<Господин Хьюи и султан выразили желание посетить академию, полную талантов Пендрагона. Они намерены присутствовать на академическом балу в день полнолуния. Королевский двор великодушно...>
Ход и правда был скользким.
— Видела? Совести у них нет.
— ...Да.
Леви единственная понимала, что именно имеет в виду Ихан, и невольно согласилась.
Но тут сама вдруг подумала:
«Погодите. Если так...»
Ихан прищурился.
— Бал, значит... Хм. Преподавателям туда можно?
— ...Вот и получилось.
Лицо Леви побледнело.
Кажется, теперь действительно придётся учитывать сценарий, в котором наставник разорвёт наследника башни магов прямо на балу.
И вспоминать, что именно она назначена тормозом.

Комментарии

Загрузка...