— В тот миг, когда клинок встретился с копейным остриём, я... нет, думаю, мы оба на мгновение отключились.
Это было лишь ощущение, но Ихан почему-то почти не сомневался.
Сколько они были без сознания?
Секунду? Может, три?
Точно он не засекал, но примерно так.
Вероятно, столкновение Меча без преград и Раскалывающего небеса породило ударную волну такой силы, что даже их самих на мгновение вырубило.
А когда Ихан пришёл в себя, он увидел...
— ...мой клинок уже ломался, а его копейное остриё осталось целым.
— ...
— Но хотя положение было в его пользу, этот человек внезапно отступил. Никакой заметной раны я тогда не увидел.
— ...Почему он так сделал?
— Не знаю. Может, после короткой потери сознания плохо соображал. А может, была другая причина. Короче, бой так и закончился ничем, я остался с мерзким осадком, а он заявил, что победил я, и сбежал. ...Вот и всё.
— Ха-ха...
Даже пересказывая случившееся, Ихан ворчал, насколько отвратительно всё вышло.
А Деррик невольно улыбался.
Он понимал: Ихан рассказывает неприятную для себя историю настолько подробно только потому, что подводит к главному.
К чему?
— ...Всё равно извини. Я сломал твой дорогой меч.
— Да правда всё нормально...
К извинению.
Ихан впервые на собственной шкуре понял, зачем должники начинают издалека объяснять обстоятельства, прежде чем признать долг.
Он отвёл взгляд, а Деррик лишь неловко улыбнулся.
Ихан протянул ему то, что осталось от гладиуса.
Точнее — от того, что когда-то было гладиусом.
Одна рукоять и обломки.
Обычно Ихан мог вести себя бесстыдно, но разбить по-настоящему ценный меч и сделать вид, что ничего не произошло, совести ему всё-таки не хватало.
Однако хозяин оружия только замахал руками.
— В-всё в порядке. Он не настолько уж ценный.
— Если великий клинок не ценный, тогда что вообще ценное?
Ихан решил, что Деррик просто пытается его успокоить.
Но Статусник покачал головой.
Не из вежливости — он действительно так думал.
И даже задумчиво протянул:
— Великий клинок... А-а. Теперь понятно. В том «складе» все мечи выглядели хорошими.
Он будто сам только сейчас понял нечто новое.
Ихан автоматически переспросил:
— ...В каком складе?
— В [Мусорной яме дворфов]. Там собраны неудачные изделия дворфов и хоббитов. Место забросили лет двести назад, а я использую его как «склад No5».
— ...
— Этот меч я тоже взял там. Просто один из тех, что валялись. Наверное, немного прочнее обычных.
Деррик выбрал его потому, что среди лежавших на полу тот выглядел сравнительно чистым.
Ихан мгновенно ощутил пропасть между их материальным положением.
— Так вот кто, оказывается, самый богатый человек королевства...
— Н-ну не настолько. ...Хотя, может, в десятку и вхожу?
— ...Ладно. Я больше ничего не скажу.
В очередной раз Ихан убедился:
регрессоры, попаданцы — всё это ерунда.
«Окно статуса — вот настоящий чит».
...Завидовал он Деррику сейчас сильнее, чем таланту Максимуса.
* * *
— Так кто победил?
— А?
Ихан моргнул от неожиданного вопроса младшего.
Йорд, решив, что тот рассердился, слегка втянул голову.
Но любопытство оказалось сильнее страха.
— В-вы ведь сражались с сэром Максимусом? С тем самым Чёрным Львом Севера...
Он всё-таки набрался смелости и спросил.
Теперь Ихан понял, о чём речь, и ласково улыбнулся.
Очень доброй, почти отеческой улыбкой.
— Младший. Обязательно спрашивать об этом, когда я ем? Я ведь могу тебя укусить.
Тихое предупреждение.
— ...Прошу прощения.
Йорд сразу после первого предупреждения согнулся в почтительном поклоне.
Говорят, даже собаку не трогают, пока она ест.
Правда, собаку не трогают потому, что она может укусить.
Ихан тоже кусался, если мешать ему есть.
Хотя, будучи разумным человеком, предпочитал не зубы, а лёгкое «воспитание» рукой.
— Лучше бы кусал. Когда ты воспитываешь рукой, можно ненароком человека убить.
— Хватит чушь нести. Расскажи, что тут произошло.
— Я вообще-то серьёзно...
Ихан жадно уплетал хлеб, сосиски и прочую еду, которую всемогущий Статусник доставал из инвентаря, и одновременно расспрашивал о текущей обстановке.
Он слишком сильно отвлёкся на побочную драку и теперь толком не понимал, чем закончилась операция.
— Всё-таки ты ещё помнишь, зачем сюда пришёл.
Джейк внутренне даже порадовался: пусть друг и вёл себя как бракованный рыцарь, основную задачу окончательно не забыл.
...Разумеется, вслух хвалить его он не стал. Ещё укусит вместо Йорда.
Поэтому Джейк просто кратко перечислил факты.
Что сделал Арен.
Сколько полудемонов они уничтожили.
И, наконец, главное:
— Благодаря нашему помощнику одного фанатика мы всё-таки взяли живым. Так что основную задачу, можно сказать, выполнили. ...Но сотни полудемонов, которых ты видел, мы так и не нашли.
— ...
Лицо Ихана сразу стало жёстким.
Он закинул в рот остатки еды и быстро прожевал.
— ...Ушли по какому-то неизвестному нам проходу?
— Если смотреть с хорошей стороны, часть могла погибнуть под завалами.
— Это было бы лучше всего.
Ихан успел сократить их число, да и при обрушении Туннелей выбраться смогли наверняка не все.
Может, погибла треть.
Или хотя бы пятая часть.
Но даже так...
— Достаточно, чтобы наружу выбрался один-два, и это уже серьёзная угроза.
— М-м. Может, прямо сейчас прочесать окрестности солдатами?
— Не думаю, что есть смысл. Они больше десяти лет скрывались и не попадались. Вряд ли найдутся только потому, что мы сегодня решили поискать.
— ...При такой внешности иногда выдаёшь удивительно точные мысли. Очень иногда.
— Можно без последней части?
Они невольно почесали затылки.
Будто весь день изо всех сил уничтожали термитник, а теперь мучились мыслью: вдруг часть термитов всё равно выжила и уже расползается к городу?
— ...Фух. Ничего не поделаешь.
Ихан тяжело выдохнул.
Джейк, примерно понимая его мысли, устало усмехнулся.
— Значит, придётся ещё поработать. Две недели... нет, может, месяц здесь сидеть?
Оба пришли к одному и тому же самому скучному, правильному решению.
Чтобы выследить полудемонов, нужно остаться подольше и один за другим проверить ближайшие посёлки, одновременно обеспечив им защиту.
Настоящая рутинная каторга.
— Жизнь...
От одной мысли о ближайших неделях хотелось стонать.
— ...Старшие, вы действительно очень добросовестные, — тихо сказал Йорд.
Его почему-то развеселила эта картина.
На самом деле им вовсе не обязательно было самим брать на себя такую мучительную работу.
Никто не приказывал.
Награды тоже не обещали.
Они собирались делать это лишь ради того, чтобы где-нибудь не произошла неизвестная им трагедия.
Просто потому, что считали себя ответственными.
И Йорд вдруг понял, почему эти люди так и не сделали большой карьеры.
«Вот поэтому они и не продвигаются».
Получив задачу, они не умели схитрить.
Работали по правилам и выкладывались до конца.
Чтобы никто посторонний не пострадал.
Кто сейчас так работает?
Никто их за это даже не похвалит.
Получается, всего лишь удовлетворяют собственную совесть.
...И именно поэтому за ними хотелось идти.
— Я тогда хотя бы достану карту окрестных деревень.
Но тут раздался голос:
— Этим займётся Первый орден. Вы возвращайтесь.
И словно доказывая, что Йорд был не единственным, кто попал под их влияние, вперёд вышел Арен.
— Сэр Арен? Что вы...
На него обернулись все.
Арен Пендрагон с привычно высокомерным выражением повторил:
— Именно то, что сказал. Поиск полудемонов и фанатиков я беру на себя.
— Вместе с Первым орденом?
— Да!
— ...Зачем?
— Эй! Что значит это «зачем»?!
— ...
— Отвечай!
Ну как Йорд мог честно сказать ему в лицо:
Первому ордену и самому Арену они пока ещё не слишком доверяют.
Зато нашёлся человек, способный сказать это без малейшего стеснения.
— Ты предлагаешь довериться избалованному мальчишке и сборищу недоделок? Я лучше своим медвежатам поручил бы. С чего мне вам верить?
Как назло, грубость была основана на фактах.
Арен вскипел.
Само слово «избалованный» в таком значении он не понимал, но по тону прекрасно догадался, что его оскорбляют.
Он вскинул палец.
— Ещё раз назовёшь меня так, и я!..
— Я тебе этот палец аккуратно выдерну.
— ...И я... потом разберусь. К-кхм. Я вообще не на тебя показывал. Не пойми неправильно.
Даже разозлившись, Арен уже обладал базовым инстинктом обучения и не решался повышать голос на Ихана.
Точнее, боялся кулака.
— ...И всё-таки я прошу поручить это нам.
Казалось, его мгновенно усмирили.
Но Арен вновь набрался смелости.
— Я понимаю, что Первый орден во многом слаб. Однако разве можно позволить людям бездельничать лишь потому, что способности каждого невелики? Это расточительство сил. Для рыцаря — нет, для солдата — бросить свои обязанности означает обмануть государство. Поэтому я, Арен Пендрагон, как командир Первого ордена обязан заставить его выполнить долг и несу за это ответственность.
— ...
Ихан несколько раз моргнул.
Нет, серьёзно...
«Этот ублюдок чего вдруг заговорил как нормальный человек?»
Даже Ихана перемены во взрослом избалованном принце сбили с толку.
* * *
Арен не обращал внимания на его удивление.
— Я понимаю: один Первый орден полудемонов не победит, да и честного исполнения приказов от них ждать трудно. Но если привлечь ещё и Второй орден и задавить числом, победить может не получиться, зато задержать противника — вполне. А из-за взаимной неприязни оба подразделения хотя бы из упрямства будут выполнять свою часть работы добросовестно.
— ...Вы сами слышите, что говорите? — спросил Йорд.
Если бы всё получилось, это и вправду было бы идеально.
Но Первый и Второй ордена — политические противники.
Вода и масло, готовые в любой момент перегрызть друг другу глотки.
Что, если совместный патруль закончится резнёй между своими?
— Если подобное случится, я немедленно казню виновных за неповиновение приказу.
— ...
— До того как стать политическими врагами, Серебряные Львы — рыцарский орден и военнослужащие королевства. Если они ослушаются приказа ради личной вражды или выгоды, казнь естественна. Разумеется, всех проконтролировать не смогу. Поэтому если хоть в одном отряде пропадёт человек, казню рыцарей этого отряда на месте.
— Э-это слишком радикально.
— Я лишь сделаю необходимое.
— ...Ха-а.
Йорд больше не нашёлся с ответом.
Не от восхищения — его просто ошеломила решительность Арена.
— Вас возненавидят очень многие, — заметил Джейк.
— Знаю. Но что поделать? Первый орден — сборище недоделок. Умения недостаточно, пользы почти нет. Второй — такой же бесполезный. А бесполезный рыцарь для королевства всё равно что гнилой корень. Поэтому...
ШШХ.
— Гнилые корни Пендрагону не нужны.
— ...
Теперь замолчал уже Джейк.
Путь властителя.
Жёсткий, почти беспощадный.
Арен и раньше был высокомерен, поэтому его представление о правлении естественно уходило в крайности.
Стань он наследником престола, дворяне, наверное, подняли бы восстание в тот же день.
Но Арен не был наследником.
Ему можно было сколько угодно наживать ненависть знати.
К тому же именно знать и двор слишком долго накачивали пропагандой образ «Белого Льва».
Даже если теперь он начнёт по собственной воле казнить рыцарей, и королевской, и аристократической фракции будет трудно вдруг объявить его чудовищем: слишком много авторитета они сами ему подарили.
Наверняка дворяне думали, что сколько ни усиливай бездарного принца, он всё равно останется бесполезным.
Кто мог ожидать, что избалованный бездельник вдруг станет другим человеком?
— Чего это избалованный так резко изменился?
— ...
А.
Если подумать, он не «сам вдруг изменился».
Его насильно изменили.
Джейк и Йорд одновременно покосились на человека, который вполне мог объявить себя специалистом по исправлению характеров.
Ихан, собственноручно превративший бесполезного принца в человека при помощи «удара любви», только недоумённо спросил:
— Избалованный, ты головой нигде не ударился?
— Не ударился! И прекрати так меня называть!
— ...Хамит как раньше. Так чего он вдруг нормальным стал?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...