Сэнд-вормы вообще-то обитают в пустынях, поэтому на южном континенте, покрытом густыми лесами, встретить их действительно непросто. Но когда-то в прошлом Юг совершил безумие — начал «импортировать» сэнд-вормов прямо из пустыни.
Впрочем, назвать это чистым безумием тоже было нельзя: благодаря тому решению жители всего Юга стали жить куда богаче.
Когда-то группа алхимиков представила результаты исследований:
— Если у нас будут сэнд-вормы, производство продовольствия в королевстве можно увеличить примерно в пять раз.
После этого королевство сумело отловить сэнд-вормов в пустыне и наладить их разведение.
И, как хвастались алхимики, удобрение, которое производили эти твари, сотворило настоящее чудо: урожайность выросла в целых десять раз.
Историческое достижение, после которого, можно сказать, королевство навсегда забыло о голоде.
Вот только...
К сожалению, результаты тех исследований и вся информация о сэнд-вормах стали строжайшей государственной тайной.
Почему?
Ну, если совсем коротко...
«Об этом лучше никому не знать».
Да. Стоило правде выйти наружу — и такого скандала королевство ещё не видело бы.
Во-первых, удобрение, которое извергали сэнд-вормы, по сути представляло собой останки чудовищ, переваренных после пожирания собственных сородичей. Во-вторых, именно заключённые королевства смешивали это удобрение с землёй и опавшими листьями, выдерживали его и ферментировали.
А ещё сэнд-вормы ели далеко не одну землю.
Они были чудовищами, которые гораздо больше любили мясо.
Гр-р-р-р!
Народу совершенно не обязательно было знать, из чего на самом деле делали удобрения для их полей.
...И эту тайну следовало хранить до самого конца.
[Кииии!]
[Ки-и!]
[Ки!]
Из земли одна за другой хлынули извивающиеся твари, которых впору было называть уже не сэнд-вормами, а мини-вормами.
Их было столько, что десятки голов без конца высовывались из почвы.
— Ч-что это?!
— Чудовища! Зовите солдат! Скорее, это чудовища!..
— Мою руку! Оно укусило меня за руку! Тварь поганая!
Размером мини-вормы были примерно с небольших змей.
То есть действительно маленькие.
Настолько, что справиться с одним мог не только солдат — даже крестьянин, ни разу не державший меча, легко убил бы его киркой.
Но...
[Кииии!]
...их было слишком много.
Сотни червей размером со змею.
Нет — уже тысячи.
Это давно перестало быть бедой, с которой могли справиться сами заключённые. Тут обязаны были вмешаться солдаты.
Вот только Туннели были одновременно тюрьмой и местом казни.
Здесь смерть заключённых считалась обыденностью, а обязанность солдат сводилась к одному — застрелить любого, кто попытается сбежать.
В итоге заключённые оказались окружены со всех сторон, и разумный выход оставался только один.
— Д-деритесь! Деритесь, придурки!
Да.
Если никто не собирался им помогать, придётся отбиваться самим.
Конечно, если они не хотели, чтобы их сожрали мини-вормы и превратили в удобрение.
И потому...
— А-а-а-а!
— Копья... нет, хватайте кирки и лопаты!
Хрясь!
Хлюп!
Бах!
Началась настоящая борьба за выживание.
Заключённые Туннелей изо всех сил сражались, отчаянно цепляясь за жизнь.
Но среди всего этого хаоса нашлось одно место, где царило почти неприличное спокойствие.
Хрясть!
— Фух. Так вот каково это — когда тебе запечатывают метод боевого усиления. Очень тяжело.
— А дерёшься всё равно неплохо. Значит, ты не полагался только на метод боевого усиления. Но смотри: ты слишком сильно напрягаешься без нужды. Так быстро выдохнешься. Лучше...
Ш-шух!
— ...делай вот так.
— Ч-что вы сейчас сделали?
— Просто не дал силе расплескаться. Так и выносливости тратишь меньше, и удар получается сильнее. Если освоишь, твои навыки вырастут как минимум в два-три раза.
— С-спасибо за наставление, старший!
— Ага.
Пока остальные дрались за жизнь, здесь атмосфера была не просто спокойной — почти дружеской.
Словно они находились не в тюрьме посреди нашествия чудовищ, а на тренировочной площадке факультета фехтования.
Ихан и Йорд.
Старший и младший рыцари совершенно неуместно укрепляли товарищество.
— Даже сюда пришли и всё равно тренируются... маньяки чёртовы.
Джейк покачал головой, но сам продолжал методично убивать вормов.
Отрубить им голову было недостаточно.
Тварей приходилось буквально превращать в фарш.
Внешне они напоминали помесь дождевого червя и мучного хруща, но оставались чудовищами.
А значит, обладали далеко не обычной регенерацией.
Если не добить наверняка...
— А-а-а-а!
...будет вот так.
Одного из заключённых вормы уже пожирали заживо.
Зрелище было жалким и жестоким, но Джейк не испытывал к нему сочувствия.
И причина была простой.
«Я видел его на листовке о розыске».
Разбойник, грабивший деревни и убивавший даже детей.
С чего Джейку жалеть смерть такого человека?
Если уж на то пошло, даже погибнуть от чудовищ для него было слишком лёгкой участью.
«А остальные неплохо держатся».
В Туннели часто отправляли преступников, отличавшихся серьёзной боевой силой.
То есть тех, с кем обычным солдатам было бы трудно справиться.
Именно таких людей и сталкивали здесь с чудовищами.
Погибнут вормы — другие вормы сожрут их останки и произведут удобрение.
Погибнут люди — вормы съедят людей и тоже произведут удобрение.
Кто бы ни умер, системе было всё равно.
Настоящий бесконечный ад.
«Говорят, нет существа жесточе человека...»
Джейка Фармана мутило от человеческой жестокости, сумевшей создать такое место.
«П-почему они все так хорошо дерутся?..»
Тем временем Арен лишь широко раскрыл глаза, глядя на троих, которые безжалостно вырезали вормов прямо перед ним.
Сам он с огромным трудом прикончил едва ли двадцать, а эти уже уничтожили больше сотни — и сделали это мгновенно.
«Так не бывает!..»
Арен сам того не замечая сжал кулак.
То, что хорошо дерётся этот «монстр», ещё можно было понять.
Он в одиночку свалил больше сотни рыцарей. С чего бы ему проигрывать каким-то мини-вормам, которые даже не доросли до взрослых сэнд-вормов?
Но двое остальных?
Джейк и Йорд.
Два рыцаря, чьи имена Арен почти не слышал, не подавляли врагов так же чудовищно, как Ихан, но двигались невероятно умело и одного за другим добивали вормов.
Они были сильны.
По крайней мере, куда сильнее рыцарей Первого отряда...
«И это при запечатанном методе боевого усиления...»
В Туннелях каждому заключённому давали яд. Сам по себе он телу не вредил, зато не позволял использовать метод боевого усиления, магическую силу и тому подобное.
Поэтому даже рыцарь здесь часто становился слабее обычного солдата.
Лишить рыцаря метода боевого усиления — почти то же самое, что связать ему руки и ноги.
...Но эти трое всё равно были сильны.
Невероятно сильны.
Сжать...
— ...Проклятье!
Арен, рождённый принцем и никогда прежде не ругавшийся подобным образом, сам не понял, почему с его губ сорвалось ругательство.
Осознание того, насколько он слаб...
...бесило до безумия.
* * *
За один день вормы нападали пять раз подряд.
Время их совершенно не волновало.
Будто подтверждая, что они живут одними инстинктами, чудовища вылезали всякий раз, когда хотели есть, и набрасывались на людей.
Вечер, полночь, рассвет — без разницы.
Стоило заключённому промедлить, и появлялись новые трупы.
Отдохнуть не давали вовсе. Казалось, где-то рядом постоянно висит гильотина, которая может упасть в любую секунду.
Неудивительно, что Туннели называли бесконечным адом.
Однако...
— Повезло, что здешние вормы сравнительно слабые.
— ...Это ты называешь слабыми?
— Что?
— ...Я сказал: разве они слабые?
— ...Ладно. Исправлять твою манеру речи я уже не стану.
Ихан подумал было отвесить Арену подзатыльник, но решил, что даже на это жалко тратить силы, и продолжил:
— Пустынные сэнд-вормы огромные и свирепые. И сильные. Наверное, в пустыне иначе просто не выжить, поэтому там остаются только крепкие особи.
— Тогда те сэнд-вормы, которых мы сегодня убивали...
— Слабая разновидность. Это вроде селекции, да? Их поколениями разводили и приспосабливали к южному континенту, вот и остались куда более мелкие и хрупкие особи.
— ...
— Ты что, никогда настоящего сэнд-ворма не видел?
— Т-только читал о них в записях...
— Хм. Ну, бывает.
— Н-не смотри на меня так, будто я жалок!
— ...Ты чего несёшь, придурок?
Бам!
Арен словно в припадке бросился на него — и тут же растянулся после удара Ихана.
— Я же совсем несильно ударил...
— Наверное, усталость накопилась.
— От чего он устал-то?
— ...Для него, видимо, и этого хватило.
Джейк попробовал вступиться за него.
Наверное, из уважения к королевской крови.
— Вот поэтому с избалованными господскими сынками одна морока.
Но Ихан всё равно недовольно цокнул языком.
Он взял принца с собой, чтобы немного вправить ему мозги, но не ожидал, что тот окажется настолько бесполезным.
— Но талант у него настоящий. Даже без метода боевого усиления он ведь сумел так драться.
— Вы тоже сумели.
— Так вы же несколько дней заранее учили нас, как сражаться без него.
Перед миссией Джейк и Йорд успели потренироваться у Ихана, чтобы не оказаться полностью беспомощными при запечатанном методе боевого усиления.
Для самого Ихана это была неожиданная заботливость, но уж приятеля и понравившегося младшего рыцаря он решил подготовить.
С Ареном было иначе.
Ихан его не готовил и вообще притащил сюда почти насильно.
А рыцарю, привыкшему к методу боевого усиления, сражаться без него должно быть не просто непривычно — примерно как с одной связанной рукой или ногой.
Большинство рыцарей в такой ситуации, скорее всего, долго бы не продержались.
То есть талант у Арена действительно был неплохим.
Конечно, это не делало происходящее лёгким. Со стороны даже могло показаться, что Ихан специально привёл его сюда мучить...
— Мучить? Я что, по-твоему, совсем бездельник?
— Так ты серьёзно говорил про воспитание?
— Ну да. Именно воспитание.
Зачем Ихан вообще притащил этого бесполезного типа в Туннели?
Во-первых, этот гад так и не извинился перед ним ни единым словом.
Это раздражало.
Но главное...
— Принц, которым пользуются собственные люди. Смешно же.
Ихану не нравилось, что человек королевской крови позволяет подчинённым вертеть собой как угодно.
Вот он и решил выкорчевать эту гниль с корнем.
Чтобы парень наконец повзрослел.
Услышав это, Джейк замолчал.
— ...
— Чего так смотришь?
— ...Да просто. Ты оказался добрее, чем я думал.
— Чего?
— Мне трудно поверить, что ты вообще можешь быть к кому-то добр только потому, что он принц. Ты ведь, в отличие от меня, никакого особого уважения к королевской семье не питаешь.
— ...
— Не похож ты на человека, который станет делать такое из доброты...
— ...
— Ихан?
— ...Кхм.
Вместо ответа он отвёл взгляд.
* * *
«...И правда не похоже на меня».
Признавать не хотелось, но Ихану пришлось.
Он сам навлёк на себя лишние хлопоты.
Почему?
«...Жалость?»
Да.
Только сейчас до него дошло: похоже, этого жалкого восьмого принца он действительно немного жалеет.
За что?
«Лох, который даже не понимает, что им пользуются...»
Когда Ихан смотрел на Арена, ему вспоминался один такой же лох.
Он сам — в прошлой жизни.
Тогда, сразу после назначения сержантом.
Когда ещё не понимал, что им просто пользуются, и верил, будто достаточно честно работать изо всех сил.
Поэтому и было жалко.
Парень родился куда выше него, талантом тоже не обделён, а живёт как последний дурак.
Конечно, это было ужасно навязчивое вмешательство. Никакой необходимости заниматься этим у Ихана не было.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...