Цок-цок. Цок-цок.
Копыта мула размеренно стучали по земле, и тихий звук разносился по безлюдной лесной дороге.
Несмотря на спокойный шаг животного, телега за ним уверенно шла по дороге, усеянной гравием и корнями.
Мул тащил грузовую повозку уже двадцать километров без остановки и всё ещё не выглядел уставшим.
Сразу становилось понятно, почему старые торговцы так любили мулов.
Наконец впереди раздалась команда:
— Стоять! Здесь привал!
— Остановиться!
— Напоите мулов.
— Солдатам быстро поесть и быть готовыми двигаться дальше.
По приказам суровых мужчин, возглавлявших колонну, животные остановились.
И тогда вдруг...
— У-у... у-убейте меня...
— В-воды... П-пожалуйста, дайте воды...
— Кхх...
Казалось бы, тихая лесная дорога внезапно наполнилась человеческими стонами.
Просто почти все звуки до этого глушили намордники, которые обычно надевали скорее на зверей, чем на людей.
Одному из конвоиров даже тихий скулёж показался раздражающим.
— Ах вы ублюдки!
Бах! Бах!
Суровый мужчина с дубинкой принялся избивать тех, кто слишком громко стонал.
Дубинка была такой тяжёлой, что неудачный удар вполне мог оставить человека инвалидом.
Но конвоира это совершенно не волновало.
Наоборот.
— Сдохните! Сдыхайте, преступные ублюдки!
Он бил изо всех сил.
— Кх-х-х!
— А-а! П-пощадите!..
Со стороны могло показаться, что издеваются над беззащитными людьми.
Молодой парень, жалобно корчившийся от боли.
Хрупкий старик.
Но оба были закоренелыми преступниками.
Юноша больше двенадцати раз занимался мошенничеством и разрушил жизни более десяти семей.
Старик был насильником.
Причём его жертвой стал ребёнок, намного младше него.
Жалеть их здесь никто не собирался.
[У преступника нет человеческих прав. Если он заставил другого плакать кровавыми слезами — заставьте кровь течь уже из его собственного тела.]
Абсолютное правило, которое приписывали великому Королю-Рыцарю — основателю Пендрагона.
Возраст, пол и происхождение не имели значения.
Преступник должен был понять, что даже воздух, которым он дышит, ему не принадлежит по праву.
Но...
— Эй, новенький. Этих можешь бить хоть до смерти, а тех не трогай.
— Почему? Они ведь тоже преступники.
— ...Ты ещё и начальству перечишь. Явный бракованный новобранец. Хотя нет — чрезмерно усердный бракованный новобранец.
— П-простите...
— Зачем делать то, за что потом извиняешься?.. Ха-а, ладно. Объясню нашему энтузиасту. Те люди идут в «Туннели».
— В-Туннели? Те самые?..
При одном слове лицо молодого конвоира стало сочувственным.
Большинство тех, кого отправляли в Туннели, отличались от мусора вроде насильников и мошенников.
Зачастую их туда затягивала куда более неоднозначная судьба.
— Не жалей. Среди них хватает солдат и рыцарей, которые на войне убивали наших людей. ...Хотя могут быть и крестьяне, поднявшие восстание против какого-нибудь мерзкого дворянина.
— ...
— На этой работе увидишь очень разных людей. Поэтому не принимай всё слишком близко к сердцу. Быстро выгоришь.
— ...Понял.
Но новичок оставался новичком.
По лицу было видно, что управлять чувствами он пока не умеет.
Старший конвоир криво улыбнулся: сам когда-то был таким же.
Затем его взгляд скользнул к заключённым, предназначенным для Туннелей.
Не из сочувствия.
«...Говорили, среди нынешней партии есть рыцари и даже молодой господин из дворян. Наверное, вот эти?»
Он слышал, что в конвое попались довольно крупные фигуры.
И действительно...
«Ух ты. У этих двоих тела как оружие. Все рыцари такие?»
Большинство заключённых шли в одних штанах, с голым торсом.
Мера предосторожности: так сложнее спрятать нож или что-нибудь подобное.
И тут взгляд конвоира остановился ещё на одном человеке.
— ...!
Дыхание перехватило.
«Ч-чёрт... Это вообще человеческое тело?!»
Рядом с этим мужчиной даже двое массивных рыцарей казались почти худыми.
В нём было что-то дикое, превосходившее обычную мускулатуру.
Нет, это точно мышцы?
Казалось, тело сплетено из плотных металлических цепей.
Одного взгляда хватало, чтобы понять: в рукопашной с ним шансов нет.
...Да что там.
Даже если все конвоиры нападут разом, ничего не смогут сделать.
«Вот это чудовище...»
Смотреть было одновременно страшно и завораживающе.
«Слава богам, идёт спокойно».
Наверное, у него взяли в заложники семью или знакомых.
Или существовала какая-то другая причина подчиняться.
Иначе подобный человек ни за что не позволил бы вести себя в кандалах.
«...Как бы там ни было, хорошо. Фух. Хотя... разве мне не говорили, что рыцарей будет четверо?»
Он отвечал за конвой и точно помнил: из сорока восьми заключённых, отправляемых в Туннели, четверо считались рыцарями.
Но кроме этих троих...
«Больше никто не похож».
Конечно, определять рыцаря только по телосложению глупо.
Но после первых трёх чудовищных фигур планка в его глазах невольно взлетела слишком высоко.
Конвоир почесал затылок.
«Наверное, я ослышался?»
...Он не знал, что рыцарей действительно было четверо.
И один из них — молодой господин с серебристыми волосами...
Нет, сейчас волосы были грязно-серыми, а сам он больше напоминал дворового пса.
Арен де Пендрагон тоже был рыцарем.
И сейчас этот рыцарь смотрел в пустоту.
«...Почему я?»
Он всё ещё не мог принять реальность.
А затем с ненавистью посмотрел на чудовище, которое четыре дня назад затащило его в этот ад.
«Бесчестный ублюдок!..»
— Смотри на меня красиво.
— ...
— А то глаза вырву.
— ...Я смотрю прямо перед собой. Не понимаю, зачем говорить такие страшные вещи.
— ...
— ...И рот тоже закрою.
Маленький бунт Арена закончился мгновенно.
Кулак рядом страшнее власти далеко.
* * *
— Разнёс всё с размахом.
Шур-шур.
С потолка осыпался песок.
Нет, то, что раньше было кирпичами.
— ...На этот раз признаю: я виноват.
— Ещё бы. Ты уничтожил столько королевского имущества.
Следы столкновения двух мужчин были впечатляющими.
Меньше пяти минут понадобилось, чтобы полностью разрушить примерно двадцать тюремных решёток.
Но...
— А сам-то на что похож.
Похоже, бой был совсем не равным.
Ихан выглядел ужасно.
Синяки, ушибы, кровоподтёки по всему телу.
Кто-нибудь посторонний решил бы, что он несколько раз скатился с каменного склона.
Но сам Ихан ворчал: лучше бы действительно скатился.
— Меня просто избили. Старик сегодня будто решил наверстать всё пропущенное и вообще не сдерживался.
Официально можно было сказать, что они «столкнулись».
На деле Балтар избил Ихана.
Нет, даже слово «избил» звучало слишком мягко.
— Знаете, почему эти решётки и кирпичи так выглядят? Старик меня уложил, схватил за ногу и начал махать мной во все стороны. Как куклой. ...Я реально думал, что сдохну.
— ...
...Удивительно было другое: его тело вообще пережило такое.
Именно это выражало лицо Айсис.
К счастью или несчастью, Ихан не заметил.
— Фух. Так вы пришли заставить меня платить за ремонт? Денег нет. Выставляйте счёт тому старику. Он всё и сломал.
Ихан всё ещё находился в разрушенной тюрьме.
Решёток, которые могли бы его удержать, уже не существовало.
Но кровать, которую принесли солдаты, оказалась мягкой и удобной.
Выходить наружу всё равно означало столкнуться с кучей раздражающих людей.
Так что он фактически сидел здесь добровольно.
Пытаться выбить деньги из человека, который даже тюрьму превратил в уютное жильё, было бесполезно.
— ...Если я выставлю счёт сэру Балтару, все рыцари страны объявят меня врагом. Настолько оригинальный способ самоубийства меня не интересует.
— ...Он настолько популярен?
— Хо-хо. Пожалуй, единственный человек, который относится к сэру Балтару как к соседскому дядьке, — мой названый брат. Его не просто так называют великим героем.
— Я всё время вижу, как он бездельничает.
— В молодости он совершил «бессмертный подвиг». Пока сэр Балтар живёт в этом королевстве, рыцари будут им восхищаться. Многие выросли на историях о его деяниях, как на сказках.
Голос Айсис звучал ровно.
Ни эмоции.
Ни колебания.
Со стороны можно было подумать, будто даже наследница престола говорит о Балтаре с почти священным уважением.
Но Ихан-то знал.
«У сестрицы со стариком отношения не очень, да?»
Он прекрасно слышал раздражение под этой безупречно ровной интонацией.
«...Ничего не меняется».
Подробностей Ихан не знал, но по ордену ходил старый слух.
Примерно двадцать пять лет назад Айсис попросила Балтара поддержать её.
Тогда она ещё не была ни наследной принцессой, ни даже взрослой «принцессой» в нынешнем смысле — всего лишь юной княжной королевского дома.
Но кто такой Балтар?
Когда Айсис было двадцать, он уже успел стать живой легендой.
Рыцарь, известный безоговорочной верностью только прежнему королю.
Так что ответ, по слухам, вышел совершенно предсказуемым:
— Не мешайте мне, принцесса. В свои игры играйте сами.
...Ихан был готов поставить волосы на голове, что история правдива.
Этот старик вполне мог произнести именно так, слово в слово.
— Хм. Не думай ни о решётках, ни о Серебряном Льве. Великий сэр Балтар сам со всем разберётся.
— ...
— И не называй меня мелочной. Хоть двадцать лет пройдёт, хоть пятьдесят — то унижение я не забуду.
— ...Понятия не имею, о чём вы внезапно заговорили. Так мне правда не придётся отвечать за тюрьму и орден?
Ихан совершенно не собирался вмешиваться в чужую старую ссору.
Свои дела важнее.
Айсис посмотрела на его наглую физиономию с явным раздражением, провела пальцами между бровей и ответила:
— ...Если у них осталось хоть немного стыда, как они могут требовать ответа с тебя? Орден проиграл одному человеку — уже позор. Они не справились, позвали подкрепление, а затем ещё и использовали солдат ради мелочной причины. Они проиграли и по праву, и по силе. Если даже после этого не способны увидеть собственную вину и поражение, тогда... нет смысла оставлять их в живых.
— ...Говорите вы жутковато.
— Потому что часть сказанного совершенно серьёзна.
— ...
— Нужен ли вообще рыцарский орден, у которого нет ни чести, ни силы?
— ...Поправка. Это не слова жуткие. Это вы сами жуткая, сестрица.
Ихан покачал головой.
Через мгновение Айсис сменила тему.
— Помнишь, я говорила, что есть дело... нет, что хочу попросить тебя об одном деле?
— ...Помню.
— Тогда я хочу, чтобы ты начал прямо сейчас.
— Хм...
— Поможешь?
— ...
Ихан криво улыбнулся.
Формально она всё ещё называла это поручением.
Но на деле сейчас просила.
«Сильно».
Когда-то он пил чай с седовласым дворецким.
И тогда тот объяснил ему одну вещь.
— Принцесса обычно говорит о себе в высокой, почти царственной манере. Но делает это не просто из высокомерия. Если воспользоваться вашими словами, сэр Ихан, это своего рода способ удерживать собственный разум в порядке.
— Кто? Сестрица?
Ихан тогда решил, что ослышался.
Человеку с врождённым высокомерием зачем вообще какие-то техники самоконтроля?
Она выглядела так, будто с рождения должна была заявить: «Во всём мире выше меня только небо».
Но дворецкий продолжил:
— Принцесса куда ранимее, чем кажется. Зато рядом с людьми, которых считает своими, расслабляется. Возможно, поэтому перед сэром Иханом она иногда говорит просто «я», а не как наследница короны. Мне... приятно это видеть.
— ...А мне внезапно стало очень неуютно.
Объяснение дворецкого.
Нет — сверхчеловека, замаскированного под дворецкого.
Ихан тогда поневоле записал его слова куда-то глубоко в память.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...