— Чернь всё сильнее забывает своё место.
Хрясь.
В руке благородной принцессы с ослепительно серебряно-белыми волосами сломалась перьевая ручка.
Для члена королевской семьи её, разумеется, изготовили на заказ из лучших материалов.
То есть вещь была не только дорогой, но и весьма прочной. Уже одно то, что принцесса без труда переломила её, ясно показывало: слабой женщиной она не была.
— Жаль. Хорошая была ручка... Могли бы хоть силу рассчитывать. Будто мало того, что вы всю жизнь трижды в день глотали чудодейственные зелья.
— Дерзко разговариваешь. Настоящий дворецкий должен переживать за руку госпожи, а не язвить.
— Если бы речь шла об обычной молодой госпоже — возможно. Но, по-моему, беспокоиться именно о вас, принцесса, было бы верхом глупости. Хо-хо.
— ...Нахал.
Цок.
Айсис Пендрагон раздражённо щёлкнула языком, стряхнула обломки ручки и отпила холодного чая.
— Фух. Даже так злость не проходит.
— Хо-хо. Настолько вам не нравится происходящее?
— Разумеется. Эта чернь раз за разом раздражает меня.
— ...Лучше следить за словами. Если на официальном мероприятии вы так же выскажитесь о «гильдиях», неприятностей не оберётесь.
— Чепуха.
Айсис презрительно фыркнула.
Чернь.
Именно так она сейчас называла [Объединение гильдий], не скрывая своего отношения.
«Грязные крысы».
Объединение гильдий.
Сейчас его считали четвёртой крупной силой наряду с [Советом аристократии], [Союзом торговцев] и [Объединением наёмников], на которых держалось королевство.
У гильдий не было ни чести, ни власти, ни влияния старой знати. Они не контролировали денежные потоки, как Союз торговцев, и не представляли собой отдельную военную силу, как Объединение наёмников.
Но...
— Не забывайте: гильдии располагают самым большим количеством людей во всём королевстве. Пожалуй, даже на всём континенте. Если надавить слишком сильно, легко потерять «народную поддержку».
— Думаешь, я этого не знаю? Смеешь меня поучать?
— Считайте это советом старого дворецкого, который слишком много переживает. Хо-хо.
— ...Хмф.
Один язык чего стоит.
Айсис с недовольством посмотрела на дворецкого. Ей очень хотелось его проучить, но попытка подловить этого человека вполне могла закончиться тем, что в ловушку попадёт сама принцесса.
Приходилось терпеть.
Вообще все по-настоящему способные люди почему-то ужасно наглые.
«...Да. Неужели я сама этого не понимаю?»
Но умение признавать очевидное — одно из качеств правителя.
Айсис прокрутила в голове слова Альберта — то ли совет, то ли очередное ворчание — и заставила себя остыть.
«Чтобы поймать раздражающую крысу, нужно сперва понять её повадки».
Знать врага — первый шаг к победе над ним.
Поэтому Айсис лишь раздражённо ворчала, но больше не выходила из себя.
И всё же...
«...В такие моменты я особенно злюсь на прежнего короля».
Тяжесть на душе никуда не делась.
Откуда вообще взялась нынешняя сила гильдий в столице?
Именно прежний король в своё время дал им опору и тем самым позволил начать настоящий рост.
При жизни он говорил:
[Если сила знати или торговцев станет чрезмерной, это означает, что слишком сильными стали старые привилегированные слои. А тогда стон народа будет только громче. Когда слабые не могут даже высказать своё мнение, а голос есть лишь у тех, кто и так всем владеет, разве можно назвать такое государство справедливым? Поэтому нужна сила, которая возвысит голос простых людей и сможет противостоять старым привилегиям... Да. Нужна организация, существующая ради народа. Так укрепим же гильдии. Чем сильнее будут бесчинствовать знать и торговцы, тем теснее должен сплачиваться тот, кто сможет стянуть их вниз.]
Даже сейчас это поражало своей дальновидностью.
Прежний король заранее понял: чем глупее и алчнее становятся старые привилегированные классы, тем тяжелее приходится обычным людям.
А несколько лет назад весь континент уже увидел, к какой катастрофе приводит игнорирование народного недовольства.
«Так погиб Бриттон».
Старый враг Пендрагона, королевство Бриттон, действительно проиграл войну с Пендрагоном. Но поражение стало лишь первым толчком к окончательному краху.
На самом деле Бриттон начал гнить задолго до войны.
Сам виноват.
Иначе это трудно назвать.
«...Нелепость».
Даже после поражения у них оставались крупнейшие житницы южного континента и огромные ресурсы. Возможность восстановиться была.
Но ни народ, ни местные жители не пожелали возрождения Бриттона и спокойно позволили ему исчезнуть.
Почему?
Потому что власть так и не захотела делиться с людьми. Ради собственного богатства она снова и снова поднимала налоги и цены, пока окончательно не потеряла доверие населения.
Для Пендрагона чужая глупость оказалась даже удобной: после победы людей удалось сравнительно легко принять и объединить с королевством.
...Хотя отдельные мятежники, конечно, остались.
Как бы то ни было, эта история стала для Айсис отличным уроком от противного.
«Королевство принадлежит не только монарху. Оно принадлежит и народу. В тот миг, когда мы потеряем его доверие, страна начнёт рушиться по-настоящему».
Начало конца.
И именно поэтому Пендрагону требовалось сохранять рабочие отношения с гильдиями и вести с ними диалог.
Даже если сами они казались сборищем грязных канализационных крыс, приходилось признавать: они действительно давали голос тем, у кого иначе его не было.
Однако...
— И всё же понимаю, почему вы в ярости. Они действительно переходят черту. Кто бы мог подумать, что начнут тайно договариваться с великими домами.
— Поздно вставать на мою сторону.
...Когда оказанное благо начинают воспринимать как законное право, неизбежно появляются [трещины].
Лицо Айсис снова стало холодным. Она перечитала документы и раздражённо цокнула языком.
Сколько ни смотри — всё равно противно.
— «Подтверждены тайные встречи с великими аристократами и отдельными торговыми домами»... Мелочные твари. Теперь, когда наелись досыта, захотели ещё и власти?
— Скорее они хотят сильнее влиять на королевство. Разрослись и забыли, что когда-то были обычными людьми. Вообразили себя волками. Хо-хо.
— ...Тебя, похоже, это развлекает.
В едком тоне Альберта Айсис отчётливо услышала веселье.
Он словно наслаждался самим зрелищем тайного союза аристократии с гильдиями.
И действительно...
— Смотреть на драку всегда интересно.
— ...
Как и следовало ожидать. Для [сверхчеловека], переодетого дворецким, ни борьба за власть, ни рождение новой военной силы не представляли особого повода для тревоги.
Наверное, всё это в его глазах выглядело...
«Как песчаный замок, который можно разрушить в любой момент».
...Чрезвычайно талантливый и чрезвычайно неудобный дворецкий.
— Фух.
Айсис вздохнула и растрепала идеально уложенные волосы.
Плохие обстоятельства, недостаток оснований для открытого действия, несколько кризисов одновременно — голова раскалывалась.
Она очень хотела приструнить гильдии, но пока не понимала, что именно те задумали вместе с аристократами и торговцами.
И, наоборот, не видела до конца намерений самих аристократов и купцов.
Одни головные боли.
Похоже, сегодня снова работать до глубокой ночи.
— Трудности молодости — привилегия молодых. Держитесь, принцесса.
— ...В этом году мне сорок.
— Если воспользоваться выражением, которое иногда любит сэр Ихан: вы всё ещё в самом расцвете юности.
— ...
— И вообще, члену королевской семьи неприлично жаловаться на возраст. Вот перевалит за сто пятьдесят — тогда и хвастайтесь старостью.
— Хм-м...
Почему-то прозвучало так, будто после ста ей всё равно придётся продолжать работать.
От этого настроение стало ещё сложнее.
Тук-тук.
— Принцесса! Я пришла!
— ...Если постучала, надо дождаться ответа.
— А, точно! Тогда я выйду и войду ещё раз.
— ...Не надо.
Только язык зря устанет.
Увидев сияющую улыбку своей служанки, Айсис с новой головной болью прикрыла переносицу пальцами.
Лейла Уинтер.
Личная служанка Айсис, которой та поручила заботиться о названом младшем брате.
...По слухам, вместо заботы Лейла понемногу разрушала его домашнее хозяйство, но это были мелочи, которыми принцесса заниматься не собиралась.
Куда важнее было другое.
— Я приставила тебя к нему, потому что доверяла твоей исполнительности. Почему же ты сейчас в королевском дворце? Или мои приказы стали для тебя шуткой?
Почему она забыла о своей основной обязанности и вернулась сюда?
Вообще-то Айсис не собиралась всерьёз ругать её.
Это было скорее привычное ворчание. Она всё равно знала, что Лейла половины смысла не поймёт.
На самом деле принцессе просто стало любопытно.
Лейла засияла ещё ярче.
— Дело в том, что рыцарь попросил кое-что передать!
— ...Он?
— Ага!
— Хм.
Айсис знала: Ихан почти никогда не отправляет ей прямые сообщения.
Иногда он как бы невзначай роняет пару слов, но специально передать просьбу — редкость.
...Нехорошее предчувствие.
И...
— Рыцарь сказал: «Похоже, я сейчас сцеплюсь с гильдиями, так что потом разрулите последствия». Ещё сказал, что официальный повод можно придумать любой подходящий!
— ...
Предчувствие оказалось верным.
Айсис снова прижала пальцы к переносице.
— Хо-хо! Вот почему он лучший кадр. Одним движением решает все проблемы принцессы!
— Не смейся. Я вообще-то серьёзно переживаю.
— А разве не весело? Он всегда превосходит мои ожидания. Наблюдать одно удовольствие.
— Чепуха.
— ...Хм. А по лицу не скажешь.
— ...
— Вам, кажется, тоже весело.
— ...
Она не смогла скрыть довольной улыбки.
* * *
А рыцарь, который только что совершенно спокойно попросил принцессу целого государства потом убрать за ним последствия...
— Лучше говори правду. Соврёшь хоть один раз — первым делом отрублю тебе голову.
— ...
...угрожал жизнью главе Объединения гильдий.
— ...Ха.
Глава союза невольно издал сухой смешок.
Перед ним стоял рыцарь, источавший мрачное давление, вокруг валялись его подчинённые.
Двери и столы были разбиты, пол местами проломлен.
В столешнице прямо перед ним торчал блестящий ручной топорик.
Ни вперёд, ни назад.
Наверное, именно так выглядит ситуация, из которой нет выхода.
Он не смел прямо посмотреть рыцарю в лицо.
«Вот дерьмо. Попался настоящий псих...»
...Просто потому, что боялся встретиться с ним глазами.
Глава союза Саймон в очередной раз понял простую истину: человек с топориком и убийственным блеском в глазах страшнее любого призрака.

Комментарии

Загрузка...