Волны накатывали бесконечным потоком, сплошной пеленой вливаясь из внешних пределов — с одной стороны города — к центральному островку. Мы поднимались против течения на бамбуковом плоту, и это требовало куда больше сил, чем плыть по течению туда.
Лао Гао изо всех сил налегал на шест и одновременно обсуждал со мной дальнейшие дела после выхода из Диких Земель. Затронув мою странную болезнь, он спросил, как я собираюсь решать эту проблему в дальнейшем, но я покачал головой и ответил, что сначала надо найти Сюй Цзычжэня.
Все попадавшиеся на моем пути знаменитые лекари, от мала до велика, лишь разводили руками и говорили, что никогда не слышали о подобном недуге. И только этот Сюй Цзычжэнь что-то знал.
— Тот шарлатан ведь шел за тобой, ты уверен?
Я кивнул:
— Да.
— С чего бы вдруг? Зачем ему понадобилось тащить тебя сюда? В этом месте ведь абсолютно ничего нет.
— ...
— Но дедушка Чэнь оказался здесь, — Лао Гао подозрительно прищурился. — Совпадение?
— Не знаю.
И все же не покидало ощущение, что все предопределено свыше.
Сами того не ведая, мы позволили за нос водить себя другим.
С тех пор как мы ступили на бамбуковый плот, Гу Юй и Ли Хэчжу сидели на носу — слева и справа, словно древние, изваянные из камня изваяния, не произнося ни слова. Гу Юй не сводил глаз с мерно колыхающейся воды озера, погруженный в оцепенение точно так же, как и раньше, когда стоял на берегу. Ли Хэчжу просто покачивал веслом, и взгляд его то устремвался к противоположному берегу, то казалось, будто он вообще ничего не видит.
Лао Гао неизвестно откуда вытащил сигарету. Он не стал ее прикуривать, а просто зажал в зубах и вздохнул:
— С самого утра на ногах... Который час?
Я взглянул на часы:
— Шесть.
— Шесть... — Лао Гао принялся тщательно загибать пальцы и подсчитывать. — Значит, снаружи прошло уже почти две недели.
— А дорога обратно не в счет? — горько усмехнулся я. К тому моменту, как мы снова увидим солнечный свет, минует еще неделя.
Лао Гао с раздражением цыкнул, вытащил сигарету изо рта и тут же засунул обратно.
Гу Юй вдруг неторопливо произнес:
— Столько времени не понадобится...
— Э? — мы с Лао Гао тут же повернулись к нему.
Гу Юй отвернулся от бурлящей озерной глади и спросил:
— Когда вы вошли в тот лес на острове, куда дул ветер?
— Понятия не имею, — Лао Гао поскреб подбородок, вспоминая обстановку в лесу. — Хотя точнее сказать не то что не знаю, просто направление ветра там постоянно менялось, поэтому уловить его было невозможно.
— Вот как, — Гу Юй задумчиво кивнул и обратился к Лао Гао: — Твое умозаключение на острове было неверным.
— Неверным? — Лао Гао вытащил сигарету из рта, повертел в пальцах, и вид у него стал неожиданно заинтересованным. — Ладно, изложи свою точку зрения.
Тогда Гу Юй прекратил грести и повернулся к нам:
— С тех самых пор, как мы вошли в Дикие Земли, у меня появилось странное ощущение.
Мы с Лао Гао переглянулись с любопытством:
— Какое ощущение?
— Все идет как по маслу, путь совершенно свободен. Я вроде бы сам управляю своими шагами, но кажется, будто меня подталкивает вперед невидимая сила.
Даже когда гребешь здесь по воде, происходит то же самое, хотя траектория течения озера вовсе не прямая. Но на том острове не было и намека на это чувство — в какую бы сторону ни шел, исчезало ощущение легкости и плавности.
Выслушав его, Лао Гао кивнул:
— После высадки на остров фэн-шуй и впрямь испортился.
— Поэтому я считаю, что островок не является частью Диких Земель, — Гу Юй указал рукой на центр озера. — Дикие Земли отторгли его.
Я спросил:
— Если остров не принадлежит Диким Землям, почему же мы, двигаясь на запад через лес, все равно вернулись в исходную точку?
Гу Юй ответил:
— Это лишь доказывает, что остров обладает теми же свойствами, что и Дикие Земли... Оставим пока вопрос о том, что это за остров, но он определенно чужд тем Диким Землям, где мы находимся сейчас.
— Что ж, такое объяснение вполне имеет право на жизнь, — Лао Гао хлопнул в ладоши в знак одобрения и продолжил: — Но ответь, додумался ли ты до самого главного вопроса?
— До какого вопроса?
Лаo Гао произнес:
— До того самого: почему направление течения фэн-шуй в городе отличается от озерного?
Гу Юй моргнул:
— Разве ты сам не говорил, что пространство в городе искривлено?
Лао Гао усмехнулся:
— Это лишь мое предположение, оно не обязательно верно.
— Дикие Земли честны... — Гу Юй опустил взгляд на всплески воды вокруг плота. — Даже глядя на эти грозные бурные волны, я чувствую: они искренни.
Искренни, как величественные горы, прямолинейны, как бескрайние потоки вод.
Горы и реки никогда не лгут.
Горы и реки взращивают все сущее.
— Но в этом городе все иначе — там искренность погребена под завалами.
— У меня есть догадка, которую нужно проверить.
С этими словами Гу Юй подался в сторону молчаливого Ли Хэчжу, отчего тот испуганно вздрогнул.
— Если не считать пути напролом через весь город по главной улице, у нас есть второй путь, верно?
Помолчав немного, Ли Хэчжу отвел взгляд и больше на него не смотрел, продолжая мерно работать веслами.
— Есть.
Мы с Лао Гао сидели на корме и растерянно смотрели друг на друга.
Ли Хэчжу добавил:
— Если понадобится, я проведу вас.
Плот причалил к берегу, и мы с Гу Юем один за другим выпрыгнули на мелководье. Ли Хэчжу сходил с плота крайне неловко, Лао Гао поддержал его, и только благодаря этому он кое-как устоял на ногах.
Оказавшись на берегу, Ли Хэчжу хромая зашагал впереди всех, добровольно взяв на себя роль проводника, чтобы вывести нас на так называемый второй путь.
Я заметил, что он едва успел отойти на пару шагов, как сзади снова посвой голос Лаo Гао. Обернувшись, я увидел, что Лао Гао оставил тело Чэнь Цзиньсуна в стороне и изо всех сил приподнял угол плота. Не говоря ни слова, я поспешил ему на помощь, ухватился за другой угол, и мы вместе подняли эту громоздкую квадратную штуковину.
— Бросьте, — раздался впереди короткий, чуть уставший голос Ли Хэчжу. — Нам такую тяжесть не утащить.
Мы с Лао Гао переглянулись, не зная, что ответить.
В конце концов мы оставили бамбуковый плот лежать на берегу.
Ведомые Ли Хэчжу, мы сначала вошли в тот город с жуткой, зловещей атмосферой. Знакомые улицы, знакомые сухие деревья, знакомый яростный ветер встретили нас прямо наотмашь. Ли Хэчжу держался спокойно и невозмутимо, хотя из-за сильного ветра ему приходилось идти, сильно прищурившись.
Пройдя немного вперед, он остановился.
Я спросил:
— В чем дело?
Ответа не последовало. Немного помедлив, Ли Хэчжу направился прямо к небольшому деревянному дому по правую руку от нас. Медленно поднявшись на две ступеньки, он принялся возиться с дверным замком.
Что задумал Ли Хэчжу?
Хотя нас одолевали сомнения, мы втроем последовали за ним. Ли Хэчжу сдвинул засов, и дверь со скрипом отворилась. Мы вошли вслед за ним в хижину, и свирепый бушующий ветер перестал бить нам в лицо.
Внутри деревянного домика почти ничего не было. Окинув всё беглым взглядом, я заметил влажные стены со всех четырех сторон, неровный дощатый пол и ветхую маленькую кровать. Эта лачуга была бедна настолько, что казалась в несколько раз хуже жилища самого Ли Хэчжу.
Лао Гао спросил:
— Зачем мы вообще сюда пришли?
Ли Хэчжу глуховато ответил:
— Идти по второму пути.
Ли Хэчжу подошел ближе и отодвинул стоявшую вплотную к стене кровать — в углу под ней тут же обнаружился квадратный кусок пола более темного цвета. Затем он обошел кровать и постучал кулаком по этой темной доске.
Раздался глухой щелчок, темная панель со стуком отскочила вверх, обнажив проем глубокого и темного туннеля. Увидев это, мы все лишились дар речи. Ли Хэчжу же без лишних слов молниеносно нырнул в отверстие.
Квадратный лаз был как раз по размеру человека — не шире и не уже, а кровать закрывала его наглухо, словно крышка. Если бы не целенаправленные поиски, пожалуй, можно было пробыть в этом доме хоть десять дней или полмесяца и не заметить тайного механизма.
Лаo Гао оказался прав: этот скрытый механизм действительно вел за городские ворота.
Я посмотрел на Лао Гао: его брови победно взлетели вверх, а лицо выражало абсолютное торжество.
Впрочем, на мой взгляд, он радовался преждевременно: протащить в туннель тело Чэнь Цзиньсуна — задача, судя по всему, чертовски сложная.
В подземном лазе царила кромешная тьма. Встать в полный рост здесь было нельзя, но туннель оказался намного шире, чем я предполагал: даже если бы мы все четверо шагали рядом, места для движения хватало с избытком. Ли Хэчжу пошарил руками в темноте и наконец нащупал несколько деревянных палочек и коробок отсыревших спичек. Порывшись в коробке, он извлек относительно целую и сухую спичку, чиркнул ею по лучинке, и только тогда мы смогли разглядеть обстановку вокруг.
Под землей практически ничего не было, лишь длинный туннель, уходящий все глубже и дальше. Каждую минуту или две над головой попадался такой же квадратный люк, как в том доме, и я догадался, что, выбравшись через него наружу, непременно окажешься под темной кроватью.
— Точно так же, как на озере, здесь и есть истинные Дикие Земли, — двигаясь по туннелю на корточках и прижимая к груди зонт, рассуждал Гу Юй. — Направление фэн-шуй здесь совпадает с озерным, а не с тем, что на поверхности города.
Искренность гор и рек нельзя подвергать сомнению, ее можно лишь прочувствовать. Дикие Земли всегда здесь, они никогда не были искривлены, а их истинный облик просто скрывал тот город.
Я продолжил:
— Значит, дороги в городе действительно были созданы искусственно, чтобы удлинить расстояние между двумя точками. Путь от городских ворот до озера кажется прямой линией, но на самом деле это лишь обманка для отвода глаз.
Лао Гао присел на корточки, пристроив тело Чэнь Цзиньсуна себе на голову, изо всех сил стараясь не задевать стены, и уныло пробормотал:
— Раз так, то пройдя по этому туннелю, мы, должно быть, быстро доберемся до выхода.
— Угу, — и шедший впереди Ли Хэчжу отозвался на его слова: — Уже скоро.
Хотя весь путь занял меньше двадцати минут — по сравнению с шестичасовым изнурительным марш-броском по городским улицам это сущая мелочь, — когда я, подчиняясь указаниям Ли Хэчжу, наконец вылез из откинувшейся панели пола, ноги все равно ныли от дикой боли. Сказывалось ограничение по высоте: всю дорогу приходилось ползти на четвереньках. Мы изрядно пропотели и вымотались до предела.
Выбравшись из-под кровати, мы увидели всё ту же бедную, полуразрушенную хижину. Никаких отличий от той, с которой мы начали путь, пожалуй, все дома в этом городе выглядели на одно лицо.
Как только я помог вытащить из лаза тело Чэнь Цзиньсуна, Лао Гао и Гу Юй тоже один за другим вылезли из туннеля и принялись отряхивать пыль с одежды. Лао Гао взвалил на спину мешок с телом Чэнь Цзиньсуна, вытер пот и произнес:
— Я-то думал, мы выберемся из комнаты Ли Хэчжу, и что это за чертовщина?
За окнами хижины клубился густой белый туман — одна из характерных примет внешней окраины города. Похоже, этот деревянный домик находился совсем недалеко от городских ворот.
— Кстати, а почему Ли Хэчжу не поднялся?
Мы отодвинули простую деревянную кровать и заглянули в открытый проем пола, но там уже и след простыл. Лао Гао сунул голову внутрь, окликнув его несколько раз, но в ответ царила тишина.
Выпрямившись, Лао Гао пробормотал:
— Неужели с ним что-то случилось?
Я покачал головой:
— Вряд ли.
Вид у Лао Гао был недовольный.
Мы втроем так и застыли посреди тесной деревянной хижины в долгом молчании.

Комментарии

Загрузка...