Пока я, затаившись за спинами остальных, втихомолку задирал рукав, Лао Гао и Гу Юй совместными усилиями уже наполовину спустили плот на воду. Услышав оклик Лао Гао, звавшего меня и Ли Хэчжу, я в спешке опустил рукав и с самым невинным видом повернулся к тем двоим.
Ли Хэчжу прикрыл рот рукой и тихонько, без надрыва кашлянул. Он прошел мимо меня, шагая бесшумно, точно привидение.
Учитывая вопрос веса, самым тяжелый Лао Гао и самый легкий Ли Хэчжу должны были плыть на одном плоту, прихватив с собой огромный альпинистский рюкзак. Я же аккуратно опустился на тот плот, что предназначался для Гу Юя, глубоко вздохнул и взмолился, чтобы на полпути меня вдруг не хватил кондратий и я не отключился.
Гу Юй намертво прижал зонт к груди, вцепившись в него даже крепче, чем в весло. Про себя я подумал: почему он не выбросит весло и не гребет зонтом? Впрочем, для него тут наверняка нет никакой разницы.
Лао Гао, осторожно проверяя плот на прочность, закатал штанины, привычно ступил в воду и ловко запрыгнул на дальнюю половину плота. Усевшись поудобнее и убедившись, что всё в порядке, он повернулся к сидевшему перед ним Ли Хэчжу и спросил:
— Ты уверен, что в этом озере нет никакой опасности?
— М-м, нет...
Ли Хэчжу поднял глаза к небу и, простояв так добрую минуту, кивнул.
Плот только тронулся с места, а мы с Гу Юем еще даже не успели взмахнуть веслами, как нас подхватила и понесла вперед пенистая волна. Мы погрузили весла в воду и сделали пару гребков, чувствуя, что продвигаться вперед не так уж и сложно.
— Всё дело в озере, — пояснил нам Ли Хэчжу с другого плота. — Течения действительно движутся вперед, просто пока это не бросается в глаза.
Я кивнул и вытащил весло из воды: плот и впрямь продолжал медленно двигаться сам по себе.
Похоже, этот водных путь окажется не таким трудным, как я себе представлял.
— Отличный плот, — Лао Гао внимательно ощупывал веревки, которыми были связаны бревна; эти пеньковые канаты выглядели аккуратно и надежно. — Откуда он?
— Сам сделал. Из дуба, — равнодушно ответил Ли Хэчжу.
— И какими инструментами пользовался?
— Только тесаком.
— Ого, ну ты даешь, — Лао Гао недоверчиво покачал головой и восхищенно зацокал языком. — Насколько мне известно, даже дедушка Чэнь на такое не способен.
— Нет, вышло недостаточно хорошо, — опустив голову, скромно произнес Ли Хэчжу. — Веревки закреплены слабовато, того и гляди развалится.
— Послушай, а из-за чего ты вообще сюда забрался?
Лао Гао завел разговор, который я так хотел, но никак не решался начать; на его лице читалось живейшее любопытство пополам с изумлением.
— Я?
Ли Хэчжу нахмурился и долго о чем-то раздумывал в одиночестве, прежде чем неторопливо ответить:
— Пожалуй, найти какую-нибудь глушь посреди дикой природы и поселиться там всегда было моей заветной мечтой...
— Точно, теперь вспомнил! — Лао Гао расплылся в широкой улыбке и принялся хлопать себя по коленям, явно пребывая в отличном настроении. — Я ведь видел тебя раньше!
Ли Хэчжу резко обернулся, его глаза округлились от удивления и шока, а лицо мгновенно побледнело.
Лао Гао, не глядя на него, продолжил сам себе:
— Ты же участвовал в каком-то реалити-шоу. Четыре года назад — хотя для тебя прошло всего месяца два, верно?
— А... да, именно так.
Ли Хэчжу снова отвернулся.
— Вроде бы передача про выживание в дикой природе. Ты там говорил что-то в таком духе.
— Насчет причин участия в шоу?
— Ага. Все на интервью только и твердили, что ради призовых или чтобы освоить навыки выживания, и только ты заявил, что хочешь найти глухомань, чтобы жить там. Я всё вспомнил.
— Какая же глупая была фраза, — мирно вздохнул Ли Хэчжу.
— Да нет, очень даже занятная.
Будто что-то припомнив, Лао Гао резко сменил тему:
— Помню... шоу ведь потом вроде прикрыли?
— Угу.
Лао Гао покачал головой:
— Жаль. Но неудивительно, передачи такого формата долго не живут.
Ли Хэчжу молча кивнул в знак согласия, судя по всему, больше распространяться на эту тему ему не хотелось.
— Бай Бинь, нас сносит.
Гу Юй смотрел прямо перед собой, а по глади озера уже катились буруны. Я обладал поистине железобетонной уверенностью в своем чувстве направления:
— Сносит? Это я гребу куда-то не туда?
Плот Лао Гао и Ли Хэчжу медленно продвигался вперед примерно в пяти метрах впереди и левее нас, и на первый взгляд всё было в порядке.
Гу Юй сначала резко перестал грести, а затем обернулся и оборвал меня:
— Стой, прекрати грести.
Я вытащил весло из воды и замер — точно так же, как недавно проверял, толкают ли волны плот. Мы с Гу Юем сидели абсолютно неподвижно, и секунд через десять я заметил, что расстояние между двумя плотами явно сместилось по горизонтали.
Озерные волны не просто гнали нас вперед — они меняли изначальный курс плотов.
— Ого, и правда сносит.
Гу Юй спросил:
— Как думаешь, что это значит?
Уловив мрачные нотки в его голосе, я отчего-то занервничал и молча покачал головой.
— Когда мы еще были в городе, все эти направления — будь то ветер, река, расположение улиц и деревьев — строго и прямо указывали на центр озера.
Я кивнул:
— Верно.
— Если предположить, что со всех сторон вокруг озера действуют те же законы фэншуй и направления тянутся извне вглубь, то у самого берега этой цепи приходит конец.
— Ты имеешь в виду, что если бы эта структура была целостной, то, двигаясь по воде, мы, как и в городе, плыли бы по прямой, а не отклонялись в сторону, как сейчас?
— Именно. И это крайне нелогично.
— Крайне?
— Если бы фэншуй и планировка этого города сформировались естественным путем, то разве внезапный обрыв у самого озера не доказывал бы разительное отличие между тем, что внутри, и тем, что снаружи? Точно так же, если все эти порядки созданы человеческими руками, то подобный разрыв в структуре лишь ярче подчеркивает чей-то злой умысел. И если это так...
Гу Юй повернул голову обратно и молча уставился на небольшой остров в центре озерной глади. Деревья на нем отливали темным, мертвенным цветом, напоминая заброшенное кладбище, лишенное всякой жизни.
— ...то я даже представить боюсь, что за нечто необычное таится на этом острове.
Я сглотнул слюну и больше ничего не сказал.
Течение под плотом становилось всё быстрее.
Хотя на душе скребли кошки, отступать было некуда — мы уже ступили одной ногой в опасную зону. Плоты неслись вперед, подгоняемые озерными валами, и на середине пути грести веслами отпала всякая необходимость. Водный поток тянул плоты по кругу вокруг острова, и только теперь мы поняли истинную траекторию движения воды в озере.
Озеро закручивалось воронкой с центром на острове. Неудивительно, что плывущие по течению плоты сносило вбок.
Стоило нам лишь немного разглядеть то, что творится на острове, как Гу Юй вдруг всем корпусом вздрогнул, указал на сушу и заорал нам во всю мочь:
— Эй! Смотрите!
Вглядевшись в берег острова, я увидел сплошную полосу белого меха — это были те самые белые обезьяны! Бесчисленные белые точки кишели у кромки воды, сбившись в плотную, бурлящую массу, и все как одна сверлили нас свирепыми взглядами, отчего над островом повисла зловещая атмосфера.
Заметив это, Ли Хэчжу резко вскинул голову к небу, и я тоже проследил за его взглядом: тяжелые черные тучи над нами медленно рассеивались, и сквозь прорванную проресь на землю лились золотистые лучи солнца.
— Быстро! Назад! К берегу! — побледнев как полотно, завопил Ли Хэчжу так, будто сошел с ума.
Видя кишмя кишащих на острове белых обезьян, мы испытывали смертный ужас. А глядя на то, как Ли Хэчжу отчаянно налёг на весло, вздымая целые фонтаны брызг, и на его совершенно белое, лишенное крови лицо, мы воочию поняли всю жуткость нашего положения.
Под плотами бушевали брызги, и удержать нас от того, чтобы волны насильно прибили к берегу острова, было уже не в силах четырех смертных. Лао Гао вытащил из рюкзака пистолет, а Гу Юй машинально вцепился в прижатый к груди зонт. Они наверняка тоже это осознавали.
Ли Хэчжу не обращал внимания ни на что вокруг, его весло продолжало взбивать воду, но толку от этого было мало. Заметив, как он отчаянно вглядывается в дальний берег, как его грудь тяжело и часто вздымается, а движения слабеют и замедляются, я окликнул его:
— Ли Хэчжу?
Дыхание стало еще более прерывистым. Он всё больше походил на невесомого призрака, чья жизнь висит на волоске. Лао Гао сквозь зубы выругался и поспешно протянул руку, чтобы прижать его плечо; Гу Юй тоже обернулся к нему с искаженным от ужаса лицом.
А тот всё греб изо всех сил.
— Ли Хэчжу — именно так.
Золотистое сияние хлынуло из поблекших туч, проливаясь на взбаламученную гладь озера словно тропический ливень.
Белые обезьяны, до того неподвижно стоявленшие на острове, вдруг засуетились и бросились карабкаться на прибрежные деревья — бросив взгляд туда, я увидел, что все ветви словно облепило Беловолосыми монстрами.
Когда солнечный свет наконец перекинулся с воды на остров и коснулся черных верхушек деревьев, Лао Гао рявкнул:
— Не к добру!
Из-под воды донесся раскатистый губ, и мы увидели, как огромный остров перед нами затрясся с невероятной силой. Озеро в одно мгновение превратилось в кипящий котел, из глубины непрерывно поднимались пузыри. Течения, еще недавно двигавшиеся в одну сторону, вмиг потеряли всякий порядок: они сталкивались, образовывали противотоки, вздымались до небес, рождая бешеные ветра. Под нашими ногами забурлили, заплескались хаотичные, мятежные водяные валы, и в каждом всплеске чувствовалась невообразимая мощь.
Плоты зашатало на волнах, теряя равновесие, они несколько раз чуть не перевернулись. Лао Гао грязно выругался, пригнулся, чтобы снизить центр тяжести, и изо всех сил попытался выровнять вес. Ли Хэчжу пластом лежал на плоту, тяжело хватая ртом воздух и издавая из глубины горла неприятный, резкий писк — у него даже не осталось сил на страх и дрожь.
Мы же с Гу Юем и вовсе растерялись: не зная, за что хвататься, мы были вынуждены просто плыть по воле бешеных волн, не имея никакой возможности сопротивляться. Гу Юй выронил весло, а свой черный зонт зажал в руке, точно меч, пригнувшись к самому настилу — будь он чуть менее обеспокоен потерей равновесия, он бы наверняка встал в полный рост.
Я изо всех сил впился ногтями в щели между бревнами настила, прижался к нему ниже, а брызги тем временем взлетали над самой моей головой. Плот трясло так, будто мы неслись на американских горках; вокруг грохотала вода, смешиваясь с доносившимся неизвестно откуда гулом. Плюнув на всё, я подумал, что оставаться на плоту — верная смерть, рано или поздно нас смоет в озеро. Пока стихия не разыгралась пуще прежнего, лучше прыгнуть прямо в воду — так у нас хотя бы останется шанс на выживание. Решившись, я заорал остальным, призывая всех вместе плыть к берегу.
Никто не ответил, кроме прильнувшего рядом со мной Гу Юя. Я скосил глаза туда, где должны были быть Лао Гао и Ли Хэчжу, стараясь уворачиваться от летящих в глаза брызг, но сквозь пелену воды разглядел лишь пустой, кувыркающийся на волнах плот — сидевшие на нем двое давно исчезли из виду.
— Прыгаем! — завопил Гу Юй, перекрывая шум воды. О Лао Гао с напарником думать уже не оставалось времени.
Я крикнул в ответ:
— Прыгаем!
— А твоя спина выдержит?!
Я схватился за поясницу:
— А черт побери, есть ли другой выбор?!
Ухватившись за обломок зонта, протянутый Гу Юем, я приготовился сигануть вниз, как вдруг странный подводный гул внезапно стих. Краем глаза я заметил, что огромный остров перестал содрогаться, а озерная вода в одно мгновение успокоилась и вошла в привычное русло.
Всё кончилось?
Не успела эта мысль промелькнуть в голове, как с поверхности острова вдруг повалили густые клубы пара, поднимаясь вверх сплошной стеной. Беловолосые монстры на деревьях с визгом бросились карабкаться еще выше, спасаясь от обжигающих струй, бьющих из-под земли, и на острове воцарился полный хаос.
У нас на глазах исполинский остров окутало плотное белое марево.
Я не успел ни задать себе вопрос, ни даже расслышать сорвавшееся с губ Гу Юя предупреждение: осторожно! Вода под ногами вновь забурлила, и вокруг острова, диаметром во всю гладь, взметнулся гигантский белесый водоворот. Наш плот, словно пушинка, со свистом вынесло из центра, сопровождаемый оглушительным грохотом рушащихся волн.
В следующую секунду на нас обрушилась лавина воды размером с океанский вал, поднимая наш плот чуть ли не к небесам. От дикой качки пеньковые веревки с треском лопнули, бревна, насквозь пропитанные водой, разлетелись в разные стороны и градом обрушились сверху.
Нас с Гу Юем затянуло в самую круговерть белой пены. Волны накрыли нас с головой, в нос и легкие ударил омерзительный тухлый запах. Стоило воде полностью сомкнуться над нами, как я ощутил исходящую из воронки чудовищную тягу, готовую вырвать мою душу из тела. Буруны трепали меня во все стороны, в голове стоял гул, казалось, моё тело разорвало надвое, и куда именно меня несет, было уже не разобрать.
Зловонная озерная вода заливала меня изнутри, и я почувствовал, как сознание вновь начинает ускользать, погружая всё во мрак.
Левое плечо снова пронзила боль — ощущения были такими до боли знакомыми, что даже не верилось, будто прошло много времени.

Комментарии

Загрузка...