Последние нотки затухли в налетающем ветру, и Ли Хэчжу устало потёр лицо.
— Куда в итоге отправился Чэнь Цзиньсун?
— На небольшой остров в самом центре.
— На этом пути становится всё холоднее.
Гу Юй прижимала к груди свою драгоценную чёрную зонтику, сжавшись в комочек у стены дома, и вздрогнула, словно боясь холода.
— И ветер дует всё сильнее.
Лао Гао сбросил с плеча ватник и швырнул его Гу Юй. Сам же он шёл с совершенно голыми руками, сделав пару шагов вперёд и удаляясь от нас троих всё дальше. Вокруг него ветки деревьев трепетали от сильных порывов ветра, и он слегка нахмурился. Сзади он выглядел довольно залихватски и удачно — если бы не его волосы, напоминающие растрёпанное ветром птичье гнездо.
— Хорошо хоть этот ветер дует напрямую, а не шляется по узким переулкам между домами.
Я потёр шею, поднимаясь на ноги, и мысленно подивился чудесам этих Диких Земель.
Было пять минут четвёртого пополудни. Наша четвёрка устала от долгих странствий, тело и душа были измотаны, а бьющий напрямую по улицам сильный ветер изрядно докучал, поэтому мы дружно забились в узкий проход между двумя домами, чтобы немного перевести дух.
Рассказ Ли Хэчжу о той битве двухлетней давности казался мне слишком сомнительным. Однако я всё время следил за его выражением лица, и никаких признаков лжи не заметил.
Теперь же Лао Гао внезапно и без всяких предупреждений отделился от группы, вероятно, давая мне возможность пообщаться с Ли Хэчжу с глазу на глаз. Обменявшись с Ли Хэчжу ещё парой фраз, я непринуждённо повернулся и направился вслед за Лао Гао.
— Есть какие-то сомнения?
Лао Гао слегка обернулся; моё появление было для него совершенно ожидаемым, и он широко, едва заметно улыбнулся мне:
— Есть, но дело не в Ли Хэчжу.
Он тяжело вздохнул, покачал головой, и на его лице осталась лишь горькая улыбка:
— Проблема в дедушке Чэне.
— Например?
Лао Гао на мгновение задумался, выглядя озабоченным — видимо, в его голове всё ещё прокручивалась только что услышанная история. Помолчав немного, он сказал мне:
— Слишком многое в этом рассказе звучит неправдоподобно... Но, должно быть, это их внутренние дрязги и распри, которые нас не касаются.
— Больше всего меня сейчас волнует одно: дедушка Чэнь чудом выжил под градом клинков и вспышками мечей... Почему, ради всего святого, почему он не вышел оттуда живым?
Я кивнул и легко похлопал его по плечу:
— Наверное, нам придётся дождаться момента, когда мы найдём его тело, и только тогда удастся хоть немного приоткрыть завесу тайны.
Лао Гао опустил голову, и его взгляд снова омрачился глубокой скорбью.
Передохнув ещё немного в тесном проулке, мы воспряли духом и продолжили путь к озеру в центре города. Но, в отличие от прежнего, теперь мы не соблюдали порядок построения — все четверо брели вразнобой, выстроившись в ряд, и даже хромой Ли Хэчжу больше не хотел ехать на спине Лао Гао.
Наверное, всё дело было в однообразных городских пейзажах. Вокруг не было ничего, кроме плотных рядов домов и жутковатых деревьев по обеим сторонам улиц. Сами улицы точно так же прямиком вели к центру города, указывая на ту огромную водную гладь, о которой говорил Ли Хэчжу. Эта обстановка заставляла нас забыть о потенциальных опасностях, таящихся вокруг, и хотя атмосфера города была мрачной и зловещей, поневоле хотелось выругаться — до чего же невыносимо мирным и спокойным он казался.
Пройдя ещё немного — было около половины четвёртого, — мы вдруг отчётливо услышали журчание воды. Все трое, кроме Ли Хэчжу, были поражены до глубины души. На звук журчания мы увидели, что за плотной стеной домов с одной стороны протекает бурная река, рассекающая город надвое. Белый туман к этому моменту почти рассеялся, так что всё было отлично видно.
Увидев эту реку, Ли Хэчжу с безмятежным выражением лица сделал самое приятное заявление за всё время нашего путешествия:
— Большое озеро уже впереди, мы почти пришли.
Первым предложил идти вдоль реки Лао Гао: простор по берегам облегчал наблюдение за изменениями вокруг, а главное — позволял избавиться от гнетущей атмосферы города.
— А что, если в реке водится какая-нибудь жуткая тварь?
Я попытался заставить Лао Гао подумать дважды, но он уже шагнул к быстрому течению.
— Никаких жутких тварей там нет, — бросил с хвоста процессии Ли Хэчжу, хромая и догоняя Лао Гао. — По крайней мере, сейчас.
Гу Юй, кутавшаяся в ватник и прижимавшая к груди зонт, с бесстрастным лицом пожала плечами. Нам с ней оставалось только последовать за ними, молясь, чтобы никакая чертовщина нам не встретилась.
Вода в реке была ни прозрачной, ни мутной, шириной около трёх-четырех метров, а глубины её не было видно до самого дна. Если оступиться и упасть туда, то при такой скорости течения вряд ли удастся выжить. Я стоял у кромки воды, а сильный ветер бил мне в затылок, словно пытаясь подтолкнуть вперёд.
— Невероятно, направление течения реки и ветра как будто в точности совпадают.
Услышав это, Ли Хэчжу кивнул и, обернувшись, сказал:
— И фэншуй, и ветер ведут к озеру в центре города. Вот почему здесь так трудно заблудиться.
Этот город был далеко не так прост.
— Ли Хэчжу, — внезапно вспомнив кое-что, я окликнул идущего впереди паренька, и он снова повернул ко мне лицо. — Сколько раз ты бывал на том озере?
— Дважды.
— И на тот остров тоже поднимался?
— Был там однажды.
— Чтобы убедиться в смерти Чэнь Цзиньсуна, верно?
Он молча кивнул.
— Почему?
— Я не хочу, чтобы посторонние нарушали мой покой в этих местах, — не задумываясь ответил Ли Хэчжу. Даже не глядя на него, я чувствовал исходящую от его взгляда леденящую прохладу. — Вы — не исключение.
— Мы постараемся побыстрее, — ответил я, давая понять, что услышал его. — И ещё один вопрос.
— Как ты можешь так чётко помнить всё, что произошло два года назад?
Ли Хэчжу замер. Его движения на мгновение оцепенели, словно он услышал нечто невероятное, и он поспешно повернулся ко мне:
— Два года назад?
— В чём дело?
На меня отчасти передалась его бурная реакция; заметив тревогу и растерянность в его глазах, я и сам почувствовал, как на душу опускается туман. Лао Гао, услышав шум позади, остановился и зашагал обратно к нам трём.
— Два года назад... — всё ещё бормотал про себя Ли Хэчжу. Его зрачки слегка расширились, будто он пытался выудить из памяти недавние дни. Спустя мгновение он резко поднял голову и сделал шаг ко мне:
— Какой сейчас год?
— Двадцать второй, сентябрь.
Я заметил, как выражение лица Ли Хэчжу мгновенно стало ещё более озадаченным. Он отвернулся и, ссутулившись, слегка задрожал.
— Для меня здесь прошло всего два месяца...
— Но когда мы пришли сюда, стоял восемнадцатый.
Стоило ему это произнести, как по моей спине пробежал холодок, а тело сделалось невесомым, будто я шагнул в туманные призрачные пределы за девятью небесами. Жуткая концепция Диких Земель внезапно превратилась для меня из осязаемой, с трудом постижимой реальности в хрупкую, призрачную иллюзию.
Я повернул голову, желая встретиться взглядами с Гу Юй, но эта девчонка вовсе не выглядела удивлённой. Напротив, она держалась так, будто всё так и должно быть, подперев подбородок рукой и задумчиво прищурившись, а в её глазах даже плясали искорки:
— Верно, если послушать, так всё гораздо логичнее.
— Разница во времени... она действительно существует.
Лао Гао неторопливо шёл обратно спереди, бросив эту ошеломляющую фразу. Я переводил взгляд с одного на другого этих странных типов, выдававших столь невероятные вещи, и впервые подумал, что мы с Ли Хэчжу, пожалуй, единственные нормальные люди здесь.
Черт побери, это с вами обоими что-то не так или я слишком нормален?
— Ты только что сказал... разница во времени?
Ли Хэчжу поднял голову и ошеломленно уставился на Лао Гао. Услышав столь невообразимую вещь, он застыл, словно ища ответа у нас, чужаков.
— Похоже, ты совсем не знаешь это место, — Лао Гао усмехнулся и пробасил, явно получая удовольствие от роли проводника в этом деле. Он развернулся, взмахнул рукой и зашагал впереди всех:
— Пойдёмте, по дороге поговорим!
Мы послушно последовали за ним, продолжая путь вдоль русла реки.
— Помните, я говорил, в чём суть Диких Земель?
— Это сложенное и сжатое параллельное пространство, — тут же ответила Гу Юй.
— Верно, пространство можно складывать... а опираясь на это, давайте рискнем пойти дальше —
— Время тоже сложено, верно?
Я моргнул, глядя на столь ревностно отвечающую Гу Юй, и лишился дар речи.
Время тоже может быть сложено. Хотя при подсказке Лао Гао додуматься до этого было не так уж трудно, Гу Юй всего за мгновение без тени смущения приняла это невероятное допущение, да ещё и сочла его само собой разумеющимся.
Какая потрясающая способность к адаптации... Мысленно я тяжело вздохнул: в свои чуть за двадцать я уже чувствовал себя стариком.
— Подождите, — Ли Хэчжу остановился и ошеломлённо посмотрел на нас троих. — О каких Диких Землях вы говорите?
Лао Гао с сомнением оглянулся на него.
Я пожал плечами.
Впрочем, ничего неожиданного.
— Вот оно что... — Ли Хэчжу слегка раздражённо потёр ладони. — Какая удивительная закономерность...
— Так как же всё-таки ты попал в это место? — я вполне естественно подхватил разговор.
— Случайно, наверное, — кивнул Ли Хэчжу. — Сам не понял, как забрёл.
Ли Хэчжу обладал удивительно спокойным темпераментом — поистине словно тихая гладь воды. Об этом я уже упоминал ранее и не раз. Из-за этого мне приходилось сомневаться, стоит ли продолжать беседу дальше. Его безмятежный и несколько отрешенный нрав не вызывал во мне ни малейшего интереса к его прошлому, ни ощущения какой-либо скрытой угрозы, исходящей от него.
Ли Хэчжу прихрамывая шёл вперёд, опустив взгляд. Казалось, он думал о многом, а может, и ни о чём вовсе — его лицо оставалось бесстрастным, а выражение не менялось.
В конце концов я отвёл мысли от Ли Хэчжу и прикинул всё в уме, грубо сопоставив пропорцию: два года к одному месяцу. Снаружи прошло примерно... около недели.
Мы всё ещё двигались недостаточно быстро.
Стрелка часов показывала четыре часа дня, когда мы, наконец, по течению реки вышли к озерному берегу.
Обширная водная гладь уходила далеко к облакам, скрывая противоположный берег города.
Всё вокруг погрузилось в жуткую тишину. Лишь бурлящая речная вода, вливаясь в озеро, издавала глухой шум, разбиваясь о гладь.
Ли Хэчжу указал пальцем на небольшой остров в самом центре озера. В наших глазах он казался лишь крошечной чёрной точкой, которую легко могло затмить сияние ряби на воде.
На землю с глухим стуком опустились два деревянных плота. Гу Юй присела на корточки и принялась аккуратно раскладывать их по краю берега.
Затем мне в руку бесцеремонно сунули деревянное весло.
Я прищурился, вглядываясь в еле заметную чёрную точку на озере, и при мысли о том, сколько предстоит грести, мои руки начали ныть ещё до того, как я ступил на плот.
Черт побери, нельзя ли просто сигануть в воду и доплыть поплавком?
Подумал я, глядя на едва подёрнутую рябью водную гладь.
— Пошли, в воду.
Лао Гао взял протянутый мной альпинистский рюкзак, закинул его за плечи и, не оглядываясь, уверенно зашагал в безбрежные воды озера. Я знал, что его взгляд уже неотступно устремлен по волнам к конечной цели — заветному противоположному берегу.
Конечным пунктом был тот самый еле видимый островок посреди озера.

Комментарии

Загрузка...