— Директор? — услышав слова Пи Цзы, Эр Ци выглядел крайне озадаченным. — Но вам же еще рано на пенсию в вашем возрасте?
— Рано, рано, — шутливо отмахнулся Пи Цзы. Он посмотрел на Эр Ци и тепло улыбнулся: — Я просто собираюсь уволиться, это же не значит, что я больше ничего не буду делать.
Эр Ци внимательно вгляделся в густые морщины на лице Пи Цзы: они казались изрезанными бурями прожитых лет, но в уголках глаз и чертах лица таилось столько доброты. Эр Ци молча гадал, какова же его профессия, но прийти к какому-то определенному выводу так и не смог.
— Верно, ваша работа, должно быть, очень тяжелая, я вас понимаю, — Эр Ци поджал губы и продолжил без утайки: — Моя обычная работа — просто выполнять мелкие поручения для других, таскать тарелки да мыть миски. Не буду скрывать, я частенько за глаза жалуюсь, что бог весть как несправедлив наш начальник... но по сравнению с тем, через что проходите вы, все мои невзгоды — простощий пустяк...
Пожалуй, из-за проявленной Пи Цзы заботы и его пристального, теплого взгляда Эр Ци не удержался и выложил этому старшему товарищу все, что у него наболело на душе.
— Эр Ци, к работе нужно относиться с позитивным и серьезным настроем, я считаю это главным. Впрочем, иногда поворчать пару раз — тоже ничего страшного, не стоит слишком себя винить, ты же еще молодой.
Пи Цзы снова улыбнулся Эр Ци и продолжил:
— Но, если честно, мне и самому стыдно, хе-хе... Мое собственное отношение к работе не дотягивает даже до этого главного пункта.
— Э? — Эр Ци от неожиданности сделал недоверяющее лицо.
Пи Цзы вздохнул и покачал головой:
— Если говорить проще, главная проблема действительно во мне, потому что мне не нравится моя работа, как ни стараюсь, полюбить ее не могу.
— Вот как? А вам она разонравилась еще с самого начала?
— Нет, не то чтобы. Меня назначили на эту должность лишь потому, что в отделе не нашлось других подходящих кандидатур. Передать эту работу мне было вынужденным шагом для руководства. Но поначалу я вовсе не противился, поскольку толком не представлял себе всех деталей этой работы...
— Деталей? — Эр Ци моргнул, ничего не понимая.
— У меня есть одна особенность: куда бы я ни пришел, со всеми быстро схожусь и легко привязываюсь к людям, — улыбнулся Пи Цзы, выглядя весьма самодовольным. — Но моя работа почему-то вечно втягивает этих невинных людей, и у меня вечно скребет на сердце.
— Может, вам расспросить Шань Цзы о том, чем он обычно занимается? По-моему, у вас с ним характеры очень схожи.
— О, Шань Цзы, — при этих словах глаза Пи Цзы внезапно засияли, будто он вспомнил что-то забавное. — Эр Ци, как по-твоему, сколько ему лет?
Эр Ци опешил и почесал затылок:
— Да около двадцати с небольшим? Выглядит ровно на мой возраст.
Пи Цзы, словно ожидавший этого, со смешком покачал головой:
— Куда там! Ему уже около сорока.
— Что? — Эр Ци разинул рот и долго не мог его закрыть. Он обернулся на разбресшихся людей, отчаянно пытаясь отыскать взглядом Шань Цзы, хотя прекрасно понимал: разглядывай он хоть сто раз его лицо, толку не будет — тот выглядел едва ли на двадцать с небольшим.
Обернувшись, он не сразу нашел Шань Цзы, зато неожиданно заметил крупную фигуру Да Ганя, направляющегося к нему.
— Да Гань? — Пи Цзы тоже быстро заметил приближение Да Ганя, выражение его лица было крайне удивленным. — Чего это он?
Эр Ци покачал головой, показывая, что ничего не знает.
— Ты... погуляй пока тут вокруг, он, должно быть, ко мне.
Заметив, что тон Пи Цзы стал слегка сдержанным, Эр Ци не стал расспрашивать дальше, кивнул и направился в другую сторону. Несмотря на любопытство, он даже не обернулся, когда Пи Цзы и Да Гань сошлись вместе, считая это проявлением элементарного уважения к чужому личному пространству.
Эр Ци бесцельно бродил неподалеку от остальных, не собираясь приближаться ни к кому конкретно. Дедушка Чэнь, хотя в обычные дни и опекал его, сейчас явно был о чем-то своем думах; они со Старым Шао стояли вместе и курили, выглядя отстраненно и холодно. Что же до Син Эр и Чжи Цзы, то те прижались друг к другу и о чем-то шептались, и Эр Ци чувствовал, что его присутствие там тоже будет неуместно.
Только что он был полностью поглощен разговором с Пи Цзы и почти не обращал внимания на окружающую обстановку. Эр Ци впервые оказался в Диких Землях. Стоя на этой древней улице и косясь в сторону искривленных вековых деревьев и клубящегося по всему небу белого тумана, он ощущал лишь жуткую зловещность и больше ничего не мог выжать из себя. Боясь, что из тумана вдруг выпрыгнет какое-нибудь жуткое, страшное чудовище, он невольно задрожал.
Странно, почему у остальных не возникало подобных мыслей?
Эр Ци быстро решил больше не концентрироваться на окружении, мотнул головой и выбросил из головы все пугающие мысли. Затем он повернулся лицом к городским воротам и смутно разглядел какой-то белый сгусток, замерший прямо посреди улицы.
Решив, что ему мерещится, он яростно протер глаза.
Глухой, леденящий душу крик внезапно пронесся среди собравшихся. Стоявшие порознь люди затылками обернулись назад и увидели шлемы Эр Ци, который со страху рухнул на землю. Вытянув дрожащую руку, он указывал куда-то прямо перед собой.
Проследив за его пальцем, все увидели испорченного гигантского Беловолосого монстра со звериной мордой, стоявшего прямо посреди улицы.
— Что за хрень?
— Обезьяна?
Монстр, только что стоявший на двух лапах, теперь присел на корточки и, развернувшись, принялся разглядывать сидевшего ближе всех Эр Ци. Он уперся обеими передними лапами в землю, словно готовый в любую секунду пружиной рвануть прямо на парня.
От страха Эр Ци замер, не смея шевельнуться. Рука, указывавшая на чудовище, неизвестно когда опустилась, тело неудержимо колотило, а душа, казалось, улетела за девять небес. Он видел лишь звериную оскаленную морду чудища с двумя огромными ноздрями, которые словно намеревались сожрать его целиком. Тяжелое давящее чувство лишило его возможности дышать; парень чувствовал, как его глаза закатываются, чувства притупляются, а сознание готово покинуть эту оболочку.
— Эр Ци, назад!
Позади посллышался голос Пи Цзы, но Эр Ци, казалось, ничего не слышал — он все так же сидел на земле ни живой ни мертвый.
Беловолосый монстр подался корпусом вперед, легко оттолкнулся всеми четырьмя лапами, и этот белый силуэт внезапно растворился в тумане, бесследно исчезнув. Заметив движение чудовища, люди, до того не смевшие предпринимать лишних шагов, вскинули оружие, целясь туда, где только что скрылся монстр.
Да Гань, вскинув ружье, обвел глазами округу, и паника на его лице была видна невооруженным глазом:
— Куда делся?
— Не вижу!
— Все сдвигаемся к центру, не отставайте!
Услышав призыв Шань Цзы, Старый Шао тут же бросился с оружием наперевес к центру, где находился Эр Ци, не забывая оглядываться на Чэнь Цзиньсуна, который сегодня вечно реагировал с опозданием.
— Дедушка Чэнь, сегодня вы что-то слишком молчаливы.
Чэнь Цзиньсун следовал за ним по пятам и молча покачал головой.
Первым до Эр Ци добрался Пи Цзы. Он с тревожным выражением лица поднял до смерти перепуганного парня и сильно встряхнул за плечи — только после этого Эр Ци немного пришел в себя, и в его глазах наконец блеснул осмысленный свет.
Заметив это, Пи Цзы сжал зубы и, не дожидаясь, пока Эр Ци полностью сообразит, отвесил ему звонкую затрещину по спине:
— Беги! Беги к выходу!
От удара Эр Ци качнуло вперед. Оглянувшись на со страшной гримасой перекошенного Пи Цзы, он ничего не понял.
— Беги! — завопил во всю глотку Пи Цзы, и Эр Ци никогда еще не видел на его лице такого свирепого выражения. — Оставаться здесь — верная смерть, шевели ногами!
Эр Ци замер на секунду, совершенно не соображая, что происходит и куда бежать; пережитый ужас перед Беловолосым монстром все еще сидел внутри, заставляя сердце трепетать, а в мыслях царил полный кавардак. Если остаться здесь, то по крайней мере под защитой толпы он протянет чуть дольше, а если побежать — чудовище двигалось настолько быстро, что и тени не разглядишь, куда тут убежишь? И зачем вообще бежать?
Эр Ци наконец пожалел, что поддался на уговоры прийти в это место. С детства он был из тех мальчишек, кто любит искать приключения на свою голову в компании других, но стоило неприятностям постучаться в дверь, как он пасовал и не знал, что делать, оставалось лишь кусать локти.
Так дело не пойдет, что же делать? Снова покосившись на преувеличенно суровую физиономию Пи Цзы и вспомнив всю его прежнюю заботу, парень словно вмиг что-то понял — точнее, окончательно принял решение.
Плевать на все, послушаю Пи Цзы и для начала унесу ноги!
— Чего встал, беги!
Увидев, что Эр Ци не реагирует, Пи Цзы протянул руку и снова толкнул его вперед. В этот момент Эр Ци наконец пришел в движение: сломя голову бросился вперед, не раздумывая ни о чем лишнем, побежал навстречу бегущим к нему Старому Шао и Чэнь Цзиньсуну — за их спинами как раз виднелись городские ворота.
Едва сделав пару шагов, Эр Ци внезапно ощутил спиной жуткий холод. Сердце у него ёкнуло, ноги не остановились, но он не удержался и обернулся.
Кровь — ярко-алая кровь брызнула на него, заляпав одежду и щеки. У Эр Ци от ужаса сузились зрачки: он увидел, что позади откуда-то снова материался белый силуэт, взмахнувший угольно-черными когтями со свирепым видом, а перед ним шаталось и все еще стояло на ногах безголовое тело.
На земле валялась слишком хорошо знакомая Эр Ци голова, а рядом потоком растекалась только что брызнувшая кровь.
— Погоди, погоди, — я повернулся к Ли Хэчжу и показал жест тайм-аута, а он лишь смотрел на меня с растерянным лицом. — У меня вопрос.
— Ты же говорил, что если та тварь на меня нападет, то пока я не даю сдачи, она меня не тронет, верно?
— Ну...
— Тогда объясни-ка мне: если бы я был тем самым безголовым братишкой и мне оторвало башку, что мне делать в следующий момент, чтобы спасти свою жизнь?
Ли Хэчжу отнюдь не растерялся от моего вопроса. Он не стал отрицать свои прежние слова, и выражение его лица не выглядело виноватым — казалось, он давно был готов к моим сомнениям:
— Допустим, однажды ты идешь по улице, и из кустов на тебя внезапно бросается собака, чтобы укусить. Ты не даешь сдачи, позволяя ей кусать тебя дальше — как думаешь, до каких пор она будет продолжать и когда отпустит?
— Если это бешеная собака, боюсь, заставить ее разжать пасть вряд ли удастся в ближайшее время.
— А если человек? Допустим, кто-то внезапно выскочил с обочины и полез в драку, а ты не сопротивляешься — как долго противник будет продолжать?
Пораженный странным ходом мысли Ли Хэчжу и до конца не улавливая связи между этим примером и Беловолосым монстром, я лишь горько усмехнулся:
— С какой стати ему меня бить, что я ему сделал?
— Видишь ли, когда объект проблемы меняется с собаки на человека, ты начинаешь задумываться о причинах его нападения. Потому что если нападает пес, причина его атаки в твоем сознании сильно принижена, а то и вовсе ты не станешь об этом думать. Но именно в этом и кроется главный фокус.
— Какой фокус?
— Убит — ну и смирись, этот вопрос вообще не важен... — Он замолк, оставаясь все таким же невозмутимым. — Вместо этого тебе стоило бы озаботиться тем, каковы мотивы его нападения на тебя. Но поскольку монстр все-таки чудовище, а не человек, ты не станешь тратить много умственных сил на этот вопрос, а скорее сразу обратишься ко мне за способом благополучно унести ноги при встрече с ним. Так что на самом деле тебе совсем не хочется разбираться в психологии напавшей твари, ты хочешь узнать лишь правильный способ спасти свою шкуру.
Я немного подумал, примерно уловив его логику:
— То есть если я сейчас прямым текстом попрошу тебя подсказать способ выбраться невредимым, твой ответ будет «никакого», верно?
— Разве что ты сможешь победить ее в драке, — Ли Хэчжу кивнул в знак согласия. — Но мой ответ тебе тогда вовсе не был ложью или преувеличением. Хотя поступки зверей людям порой понять трудно, проще говоря: если то чудовище нападает на тебя, это обычно происходит потому, что оно чувствует исходящую от тебя угрозу. Но если во время нападения оно не получает отпора — то есть убедившись, что ты не представляешь для него опасности, — оно перестает причинять вред.
— Биологический инстинкт: раз уж оно не любит бессмысленных убийств, а мы не его добыча, то, удостоверившись в отсутствии угрозы, оно, конечно, прекратит атаку.
— Именно так, — тихо произнес Ли Хэчжу. Он склонил голову набок, его глаза смотрели пусто, как гладь воды. Наша группа продолжала двигаться вперед с прежней скоростью, и ветер, проносясь сквозь пряди у его висков, казалось, уносил его мысли куда-то далеко назад. — Как же это хорошо.
Сердце будто замерло.
Мгновение затишья — и кажется, будто ты вдруг перенесся за тысячу ли отсюда, а все происходящее перед глазами столь призрачно и жутко. Воздух вокруг Эр Ци словно затвердел, он вмиг перестал слышать любые звуки, и лишь расширенные зрачки еле заметно дрожали против воли. Запах крови заполнил ноздри, но он не смел останавливать отчаянно несущие его вперед ноги.
Леденящая аура за спиной постепенно рассеялась, и Эр Ци снова потерял рассудок, продолжая нестись к проему городских ворот. Взгляд его блуждал, не позволяя понять, куда именно он смотрит, но траектория бега оставалась прямой как стрела. Пожалуй, от избытка паники он уже ничего не замечал — и едва не вреслся в бегущих навстречу Чэнь Цзиньсуна и Старого Шао.
Увидев безумного летящего Эр Ци, Чэнь Цзиньсун резко затормозил и виртуозно уступил дорогу в сторону. Старый Шао тоже благоразумно сбавил шаг, сохраняя ледяное выражение лица, а затем перевел взгляд на двоих других, мчащихся с другого направления в том же состоянии.
Шань Цзы, сжимая в правой руке пистолет, спешно преследовал Эр Ци — и при этом не терял ни капли элегантности. Нахмурившись, он явно был крайне недоволен текущим ходом событий и громко крикнул вслед беглецу:
— Эр Ци! Остановись! Эта штука, похоже, движется в твою сторону!
Куда там Эр Ци было слышать — он продолжал бешено разгоняться, и его фигура в глазах остальных становилась все меньше. Шань Цзы тяжело цыкнул, остановился и бросил заботиться о чужой шкуре. Прищурившись и вскинув подбородок, он выругался сквозь зубы — прислушавшись, Старый Шао предсказуемо отметил, насколько отборными были эти матюги.
Да Гань тоже подоспел, застыв на месте как вкопанный. Старый Шао видел, что тот настороженно осматривает окрестности: Беловолосый монстр мог внезапно выскочить с любой стороны. Точно так же на его лице читались паника и растерянность, выдавая немалый страх.
— Не задело? — с беспокойством спросил Чэнь Цзиньсун у подбежавших двоих. До этого их позиции были слишком рассредоточены, и друг друга все видели лишь смутно, общими очертаниями.
— Пока нет, но Пи Цзы пропал, — Шань Цзы достал из-за пояса второй пистолет и перехватил его левой рукой. — Доставайте стволы, разойдемся по четырем сторонам, не дайте этой твари воспользоваться шансом для внезапного удара.
— А Чжи Цзы и Син Эр? — по дороге Чэнь Цзиньсун не заметил ни ту, ни другую.
— Сейчас не до них, сперва разберемся с монстром.
Да Гань кивнул Шань Цзы, сглотнул слюну, вытер пот со лба и тоже вскинул оружие. Чэнь Цзиньсун и Старый Шао уже были наготове: вчетвером они образовали круг спинами друг к другу, взяв под стражу каждый свое направление.
— Насколько эта тварь быстра? — поинтересовался Чэнь Цзиньсун, принимая боевую стойку.
— Очень быстро, но для нашего уровня сгодится, — скривил губы Шань Цзы. — Не говорю уж о том, чтобы ранить эту хрень, но по крайней мере гарантировать собственную безопасность мы вполне сможем.
— Хорошо, тогда держим этот строй и потихоньку выбираемся отсюда.
Слушая за спиной деловитые голоса двоих мужчин и чувствуя молчаливую, но весомую ауру стоявшего рядом Старого Шао, Да Гань изо всех сил старался сосредоточиться напереди, не позволяя себе бросить взгляд на лежавшее неподалеку тело Пи Цзы.
Внезапно! Белый силуэт резко мелькнул в поле зрения Да Ганя.
Выход!
Зрение вернулось к нему неизвестно когда, и когда перед глазами Эр Ци показался похожий на собачью лазейку проем в городской стене, его охватила паника, которую он и сам не смог бы описать. Казалось, он уже ничего не чувствует, просто перебирает ногами и несется вперед во всю прыть — предсмертный истошный крик Пи Цзы, должно быть, накрепко врезался ему в память.
Но то, чего он так боялся, не произошло: весь путь прошел спокойно и беспрепятственно. Если вдуматься, это было странно: ведь монстр находился всего в каких-то шагах от него, как же он в одно мгновение вдруг растворился? Если тот действительно жаждал его смерти, разве не проще было прикончить его на месте?
Оставалось лишь поверить в самое невероятное предположение: монстр вовсе не хотел его убивать.
Добравшись до самого проема, Эр Ци почувствовал, как сердце постепенно успокаивается. Он уже собирался пригнуться, чтобы покинуть это опасное и страшное место, как вдруг боковым зрение заметил мелькнувшую темную тень — некто нанес ему сокрушительный удар ногой сбоку.
Боль в боку не заставила себя ждать, и Эр Ци с криком отлетел в сторону. Быстро и испуганно вскочив на ноги, он уставился на стоявшего перед ним нападавшего.
Посидев на земле пару секунд, Эр Ци ошеломленно хлопал глазами, совершенно не понимая происходящего.
— Сестрица Син Эр?
— Эр Ци, — лицо Син Эр было необычайно суровым. Медленно приближаясь к нему, она смотрела на парня с отблеском горечи в глазах. — Прости, я не знала, что в Диких Землях все так обернется, иначе мы бы не стали звать тебя с собой.
— Сестрица Син Эр... — Эр Ци опустил голову, мускулы на его лице непрерывно подергивались. — Дядя Пи Цзы, дядя Пи Цзы он...
— Но сейчас не время для скорби, — не дав ему договорить, оборвала Син Эр. Она плавно присела на корточки, чтобы Эр Ци мог смотреть ей прямо в глаза. — Эр Ци, неужели у тебя хватит духу бросить остальных, которые там насмерть сражаются за выживание?
Эр Ци остолбенел. Он снова поднял голову, заморгав растерянными и полными скорби глазами, и лишился дара речи.
— Я вовсе не осуждаю твои поступки, Эр Ци, и это не какая-то пустая моральная манипуляция, я просто хочу кое в чем убедиться, — Син Эр положила руку ему на плечо и легко покачала головой. — Я знаю, что в тебе всегда жил великий дух, и слышала немало историй о твоем прошлом. Помнишь, ты рассказывал, как однажды твой коллега случайно разбил тарелку на работе, и ты сам взял всю вину перед хозяином на себя?
— У него дома и вправду... было туговато со средствами, — Эр Ци потупил взгляд и вздохнул.
Син Эр кивнула ему и продолжила:
— Тогда я уверена, что не ошиблась в людях. Эр Ци, ты нам нужен.
Лицо Син Эр на мгновение стало жестким. Подняв на нее взгляд, Эр Ци вдруг ощутил, как на его плечи ложится тяжелый груз ответственности.
— Эр Ци, хочешь отомстить за Пи Цзы? — твердо произнесла Син Эр, чеканя каждое слово. — Я просто спрашиваю, хочешь ли ты.
Стуча зубами, Эр Ци живо вспомнил все моменты общения с Пи Цзы, пронесшиеся в голове вихрем.
— Хочу! Конечно хочу! В каком-то смысле я ведь сам погубил дядю Пи Цзы, он погиб из-за меня! Я никогда не встречал человека добрее, как же мне не хотеть отомстить за него?
Эр Ци едва не всхлипывал. Воспользовавшись моментом, Син Эр ловко тряхнула рукавом, и в ее ладонях тут же материализовались два мандарина.
— Эр Ци, съешь это, — протянув мандарины парню, произнесла она. — И тогда ты обретешь силу, достаточную, чтобы отомстить за дядю Пи Цзы.
Взяв мандарины, Эр Ци пребывал в сомнениях. Но вряд ли от этого станет хуже, так что он очистил фрукт и принялся запихивать дольки в рот.
— И еще кое-что, о чем я хочу, чтобы ты знал, — взгляд Син Эр стал еще мрачнее прежнего, и по нему Эр Ци понял, насколько колоссальна важность этого сообщения. — Об этом мы только что узнали от Да Ганя.
После этого она наклонилась к самому уху Эр Ци и прошептала пару фраз. Выражение лица парня мгновенно сменилось с шокированного и испуганного на свирепую ярость.
Вот оно как! Вот оно как!
Словно обретя вдвое большую скорость, чем раньше, Эр Ци помчался обратно в город. Он чувствовал, как кровь закипает в жилах, а по всему телу концентрируется мощь. Никогда еще он не ощущал себя настолько обезумевшим, но он точно знал, был уверен — в эту секунду он способен на всё.
Он изо всех сил разобьет смехотворную башку этого Беловолосого монстра, выплеснет наружу всю затаенную горечь и несправедливость... И к тому же — он твердо решил прикончить виновника всех трагедий, Чэнь Цзиньсуна, ведь именно этот ублюдок довел Пи Цзы до такой участи!

Комментарии

Загрузка...