Син Эр твердо встала на ноги, не оставляя себе ни секунды на передышку: казалось, едва коснувшись земли носками туфель, она стрелой бросилась на Шань Цзы, взмахнув двумя танцующими кинжалами. Шань Цзы даже не думал уворачиваться и даже не смотрел на нее — стоя на месте, он склонил голову набок, рассыпав по земле горсть камешков, и крутил на пальце пистолет, подбрасывая его и ловя обратно.
Увидев это, Син Эр тут же резко затормозила, а затем мгновенно отпрыгнула назад на прежнее место. Она настороженно посмотрела на противника, лицо ее выражало крайнее недоверие.
— Ой-ой! Ты что, способна сомневаться? — Шань Цзы повернул голову обратно и демонстративно широко разинул рот, изображая величайшее изумление. — А я-то думал, во Фруктовом Саду процветает дискриминация людей с высоким интеллектом. Разве у вас не принято здороваться друг с другом взаимными избиениями?
— Упомянутое Общество славится своей исчерпывающей осведомленностью, — холодно усмехнулась Син Эр. — Боюсь, вы даже знаете, сколько раз председатель вставал посреди ночи в туалет.
Шань Цзы подался вперед, хлопнул себя по коленям и громко рассмеялся. Его разнузданный смех казался совершенно неуместным на фоне царившего в городе напряжения.
— Ой, простите, забыл, что у Общества нет председателя, — Син Эр прищурилась, и ее пальцы крепче сжали рукояти ножей. — Вы ведь давным-давно не можете его выбрать.
— Раз ты знаешь, что творится снаружи, — Шань Цзы выпрямился и повернулся к Син Эр, а в его голосе еще звучали недосмеянные нотки, — значит, должна знать и кто я такой.
— Знаю. Шань Цзы.
— Сестрица, хорош шутить, — Шань Цзы беспечно покрутил в руке оружие. — Неужели тебя и вправду зовут Син Эр?
— К чему ты клонишь? — Син Эр словно потеряла терпение.
— Ладно, ты меня не знаешь, — Шань Цзы шагнул вперед и развел руками. — Раз ты понятия не имеешь о моей силе, зачем лезть на рожон? Неужели обязательно устраивать взаимное истребление? Убийство Чэнь Цзиньсуна — лишь приказ руководства, с чего нам вечно друг с другом глотки рвать? Сейчас эпоха мира, не стоит поворачивать колесо истории вспять. То, что можно обсудить словами, лучше не решать кулаками.
— Ладно. Но прежде чем общаться с людьми, я люблю приставлять нож к их горлу.
Син Эр приняла боевую стойку, готовясь к рывку в любой момент.
— Да ладно тебе! Ты правда думаешь, что одолеешь меня? С ножом против пистолета?
Шань Цзы с улыбкой вскинул пистолет. Едва он договорил, как вокруг Син Эр заструились клубы обжигающей ци, а воздух у лезвий и кончиков клинков искривился и поплыл.
— Ай-яй-яй, почтеннейше приветствую, — на словах выражая уважение, Шань Цзы всем видом показывал абсолютное пренебрежение. — Не ожидал, что ты приняла знаменитый местный деликатес Фруктового Сада. Похоже, твой недавний выпад был лишь разведкой боем.
Син Эр насмешливо фыркнула:
— Первым делом вспоминать не мандарины, а Фруктовый Сад... Ты и впрямь позорная шавка Общества.
Заплясали остриями клинки, и Син Эр стремительным рывком бросилась на Шань Цзы. Тот наконец перестал стоять столбом: лицо его помрачнело, вся легкомысленность вмиг испарилась вместе с улыбкой.
Старые глиняные плитки под ногами казались липкой, грязной топью, и каждый шаг давался с невероятным трудом. Чжи Цзы перехватила поудобнее рукоять зажатого в руке ножа и подняла глаза на стоявшего перед ней неподвижно громилу. Тот не сдвинулся с места, но Чжи Цзы не видела его выражения лица. Он просто стоял там, словно вечно готовый ждать, пока она подойдет ближе.
Чжи Цзы глубоко вздохнула, а затем медленно выдохнула.
Влажный воздух сбивал дыхание, а на сердце было тяжело, как от железа.
Она переставила ноги и медленно зашагала к невысокой фигуре впереди. Она изо всех сил пыталась убедить себя, что это не Да Гань.
— Мы оба прекрасно понимаем текущую ситуацию, — тихо проговорил мужчина напротив холодным, но мягким голосом. — Думаю, пора с этим покончить.
Чжи Цзы словно снова сидела за маленьким белым столиком перед кафе, не поднимая головы с самого начала разговора.
— Назовем ли мы это ради Фруктового Сада или ради Медицинского общества — этот конфликт больше нельзя раздувать.
Порывистый ветер с дождевыми каплями залетал в кофейную чашку на столе, и поднимавшийся от нее густой пар больше не струился вверх.
— Ты можешь смириться с таким исходом? Начнется война, а развяжут ее те самые двое, кто больше всех в мире ее ненавидит.
Чжи Цзы вдыхала тяжелый, неприятный уличный воздух, смешанный с запахом сырой земли; от каждого вздоха становилось только тоскливее.
— Прощай, — мужчина медленно поднялся, раскрыл прислоненный к столу зонт и шагнул под дождь. — Если мы встретимся снова на поле боя, тогда больше не вспоминай о прежней привязанности.
Он ушел, оставив Чжи Цзы одну сидеть за столом под навесом.
Она крепко сжала в кулаки края штанин, прислушиваясь к тяжелому, смутному шуму бесконечного дождя. И тогда в ее памяти вновь всплыл Фруктовый Сад, мирная жизнь в нем, где люди срывали с деревьев самые свежие плоды и дарили друг другу, вдыхая сладковатый воздух и запивая чистой речной водой. Пусть там было не так технологично, как во внешнем мире, но по крайней мере все жили счастливо и безмятежно.
Пока не появился Чэнь Цзиньсун и всё не перевернул вверх дном.
Но ведь это нормально. В голове вновь промелькнул образ разъяренной Син Эр, которая люто ненавидела Чэнь Цзиньсуна, ненавидела Общество и была готова разорвать в клочья весь мир за пределами Фруктового Сада. Да, наверное, так думало большинство жителей Фруктового Сада.
Но мир не будет вечно мирным, и Фруктовый Сад тоже. Раз неприятности сами пришли к порогу, нужно изо всех сил гнать их прочь — потом и кровью, пусть даже ценой жизни. В конце концов, отвоевать мирный и спокойный Фруктовый Сад — вот единственно верный ответ на беду.
Подняв голову, Чжи Цзы поняла, что уже несется сломя голову вперед сквозь сплошные потоки дождя и грязь.
Просто изливать ненависть бесполезно, а жаловаться на непостоянство мира — тем более. Раз уж мир так изменчив, почему бы им не выложиться до конца, прорубая путь к залитому светом простору?
Именно так! Какое к черту Медицинское общество, какое Общество? Все эти разнообразные проблемы им по силам решить, они могут справиться с ними вместе! Подумаешь, шаткое положение дел, подумаешь, напряженные отношения! Мир настанет, ясный день непременно придет! С какой стати личные чувства должны уступать место несправедливости этого мира? Какая узость мышления!
На улице снували прохожие, и каждый с удивлением и ужасом провожал взглядом одинокую женщину, безумно бегущую под проливным дождем. Но ей было всё равно. Переполненная пылающей, неуемной страстью, она желала лишь как можно скорее отыскать в толпе Да Ганя.
Наконец знакомая широкая фигура мелькнула впереди. Мужчина шел неспешным шагом под зонтом, выглядя крайне одиноким. Чжи Цзы резко затормозила и изо всех сил закричала, так что эхо разнеслось вокруг:
— Да Гань!
Да Гань обернулся, и в его глазах застыла неизбывная растерянность. Но когда он увидел перед собой знакомый растрепанный и испачканный в грязи силуэт, на дне его глаз промелькнуло мимолетное, едва заметное удивление и радость.
— Хочешь вернуться со мной во Фруктовый Сад?
Чжи Цзы не успела разглядеть выражение лица Да Ганя — ее словно выбросило из тяжелого сна, в голове стоял туман.
Всё закончится. Настанет мир.
Но этот мир, подобно туману перед глазами, вечно скрывал от людей истину.
Когда она снова механически выкрикнула имя Да Ганя, зажатый в ее руке нож уже вонзился ему прямо в сердце.
Чжи Цзы смотрела на его лицо, не понимая, плачет она или смеется.
— Мандарин — это священная реликвия Фруктового Сада. По их мнению, чужакам не позволено ее осквернять.
Шань Цзы увернулся от стремительной атаки Син Эр, а в памяти всплыли слова наставника:
— И что же это вообще такое?
— Стимулятор, понял? Можешь считать его усиленной версией стимулятора. Даже обычный человек, чье тело не проходило долгих тренировок, съев всего один плод, на короткое время обретает силу, способную тягаться с медведем...
— На короткое время?
— Именно так, — наставник широко ухмыльнулся. — Проверю-ка я тебя: что делать, если столкнешься с таким противником?
— Тянуть время!
Ноги Син Эр казалось уже не касались земли, ее тело парило над самой почвой, подобно летящему дротику. Траектория была непредсказуемой, из-под ног летела пыль, и в этот момент два танцующих в ее руках кинжала походили вовсе не на оружие, а на гильотину, готовую отсечь головы. Даже свист рассекаемого лезвиями воздуха зловеще гудел в тумане.
Чертов летающий медведь! Шань Цзы хоть и настроился биться изо всех сил, но никак не мог изгнать из головы комичные образы, роящиеся в мозгу, оттого едва сдерживал смех. Он продолжал уворачиваться от выпадов Син Эр, при этом придурковато и громко хохоча, а порой, когда смех мешал уклоняться, швырял в нее горсти камешков, чтобы выиграть время.
Син Эр бесилась от этого шума, но чем сильнее Шань Цзы демонстрировал свое наплевательское отношение и наглость, тем отчетливее она напоминала себе о недопустимости легкомыслия.
Она резко притопнула ногой, гася инерцию, и заставила свое несшееся на огромной скорости тело остановиться. Сделав глубокий вдох, она медленно выдохнула, и ее душевное состояние вновь обрело кристальную ясность.
— Э? Чего встала?
Шань Цзы слегка умерил усмешку, потянулся, разминая плечи, и по-детски подмигнул Син Эр.
Этот жест лишь укрепил уверенность Син Эр в том, что поведение противника было намеренной и продуманной провокацией — он прекрасно знал истинный секрет борьбы с мандаринами.
— С такой скоростью ты задействовала примерно шестьдесят процентов энергии?
— И каково оно в деле?
Син Эр опустила руки, оба кинжала больше не пересекались перед грудью в боевой готовности, похоже, она отбросила мысли о продолжении атаки.
Шань Цзы развел руками, продолжая выглядеть совершенно беспечно:
— Слегка хлопотно. Добавь еще двадцатку, и как раз догонишь того монстра.
— А на все сто — убью тебя за секунду.
— Эй, полегче! — в глазах Шань Цзы наконец промелькнула тень паники. — На сотне-то ты, боюсь, закончишь точно так же, как Эр Ци, разве что завяжешься чуть быстрее него.
— Ладно, одолеть тебя не выйдет, — Син Эр скосила глаза, явно затаив обиду. — Чего ты хочешь?
— Поговорить, — Шань Цзы нарочно протянул гласные, словно его смертельно обидели. — Сразу с кулаков начал, какая муха тебя укусила?
Син Эр пожала плечами:
— Ну давай поговорим... Ты ведь не врал мне только что?
— О чем это я? — опешил Шань Цзы от неожиданного вопроса.
— О том, что на восьмидесяти процентах можно и впрямь догнать того монстра?
Шань Цзы вдруг сообразил, что дело неладно. Вытаращив глаза, он вскинул пистолет и открыл беглый огонь по Син Эр. Однако свирепая, обжигающая волна ци уже окутывала ее тело, заставляя густой белый туман отступать прочь. В следующий миг Син Эр оттолкнулась носком ноги и мгновенно растворилась в белой пелене, а пули унеслись в пустоту центра рассеявшейся волны.
Шань Цзы мысленно выругался. Всегда говорили, что во Фруктовом Саду одни упрямцы, и теперь он убедился в этом воочию. Восемьдесят процентов — штука, конечно, крайне зубастая, но шансы на победу у него всё же оставались, и решимости драться до конца ему было не занимать.
Тут он вспомнил, что Чжи Цзы только что собственными руками убила Да Ганя, а значит, сейчас она наверняка в скверном состоянии. Может, сменить тактику и взять ее в заложницы? Тогда одержать победу в этой битве станет куда проще.
Однако стоило ему повернуть голову, как выяснилось, что Чжи Цзы, используя силу мандарина, с нечеловеческой скоростью уже скрылась в глубине построек.
Что за черт?
Воспользовавшись секундным замешательством Шань Цзы, Син Эр взмыла к крышам и метнула оттуда кинжал. Заметив угрозу, Шань Цзы тут же вскинул оружие, чтобы отразить атаку, но к своему неудовольствию быстро понял одну неловкую вещь:
Этот нож летел вовсе не в него.
Стоило ему на мгновение засомневаться, как лезвие глубоко вонзилось в плоть Беловолосого монстра. Твердящий отдых на земле зверь никак не ожидал, что его вновь втянут в бой; к счастью, клинок не задел жизненно важных органов, угодив лишь в правую переднюю лапу, из которой хлынула кровь.
Монстр тут же взревел, и его дикий вопль прокатился по всему городу. Не говоря ни слова, он бросился на Шань Цзы, оказавшегося ближе всех на земле.
В то же время силуэт Син Эр на крыше лишь мелькнул, мгновенно выскользнув из жестокой бойни.
Похоже, Шань Цзы разозлился, что его провели. Он перестал ломать голову над тактическими хитростями, бросил пистолеты на землю и с яростью ринулся навстречу бросившемуся монстру. Вот это была настоящая скорость в полную силу: он вцепился обеими руками в передние лапы зверя, с бешеной скоростью сжав их мертвой хваткой, и изо всех сил впился пальцами в его рану, вызвав фонтан крови. Монстр истошно заверещал, отчаянно пытаясь высвободить лапы. Не прошло и мгновения, как Шань Цзы, не удержав равновесие, рухнул на спину, а зверь навалился на него сверху.
Человек и чудовище покатились по земле в неразрывной схватке.
Результат оказался неожиданным, но вполне закономерным.
Смутная тень скользнула обратно, и Син Эр вернулась на поле боя. Как окончательный победитель этой схватки, она самодовольно улыбалась.
Но прежде чем покончить с Шань Цзы раз и навсегда, оставалось разобраться с последним делом.
— Эй, хватит целиться! — крикнула Син Эр, поворачиваясь к стоявшему у дома человеку. — Выходи!
Едва прозвучали эти слова, как изнутри донеслся стук упавшего пистолета, после чего приоткрытая дверь медленно отворилась, и оттуда вышел хромой мальчик.
Именно в этот дом недавно зашли Чэнь Цзиньсун и Старый Шао, и именно здесь в самом начале беседовали Син Эр и Чжи Цзы.
Странно. Син Эр мысленно усмехнулась: из любопытства к устройству городских построек они с Чжи Цзы давным-давно осмотрели через окна все комнаты внутри, и тогда там не было ни души.
Ли Хэчжу стоял под свесом крыши, его руки сильно дрожали.
— Ты кто такой? — Син Эр прищурилась и вскинула подбородок.
— Я здесь живу, — ровным голосом ответил он, что совершенно не вязалось с его поведением. — Я не стану лезть в ваши дела, если вы больше не тронете эту тварь.
Ли Хэчжу указал на боровшегося с Шань Цзы монстра, его глаза были полны тоски.
— Откуда у тебя пистолет?
— Поднял... у того мертвеца в доме.
Ли Хэчжу замялся, явно не желая вдаваться в подробности.
— Не трогать монстра, значит? — Син Эр тряхнула запястьем, внимательно разглядывая худенького парнишку. — Сможешь сделать так, чтобы он больше не шел против нас?
— Смогу. Он меня слушается.
Ли Хэчжу ответил без малейших колебаний, и взгляд его стал твердым.
Позвав Чжи Цзы и не тратя лишних слов, Син Эр перехватила нож поудобнее и повернулась в сторону Шань Цзы. Чжи Цзы же молча подскочила к Ли Хэчжу, извинилась и крепко вцепилась ему в плечо, лишая возможности хоть как-то вмешаться.
Син Эр быстрыми шагами двинулась вперед, а обжигающая аура вокруг нее медленно рассеивалась.
Всё было кончено: больше незачем удерживать в теле те восемьдесят процентов энергии, что даровал мандарин. Нагрузка на организм оказалась слишком тяжелой, и после всего этого безобразия ей наверняка потребуется добрый месяц отдыха, чтобы полностью восстановиться. Поедание мандарина — и впрямь сжигающая жизнь затея.
Взвесив всё, она решила сбросить семьдесят процентов мощи, оставив лишь тридцать — просто чтобы не угодить под острые когти Беловолосого монстра. Мальчишка все равно не сможет распознать перемену, а значит, скорее всего, не нарушит учения.
Сила таяла, сердцебиение успокаивалось, кровь перестала бежать по венам с бешеной скоростью, и лишь в груди от быстрого дыхания еще теплился остаток жара.
Шань Цзы был уже совсем близко. Он лежал на земле без движения, выкатив глаза от ярости, а на его лице от напряжения проступили складки морщин. Навалившийся на него монстр выглядел не менее мученически. Син Эр злорадно усмехнулась, взмахнула клинком и изо всех сил полоснула по горлу Шань Цзы...
Мертвую тишину города внезапно разорвал оглушительный выстрел. Не успела она даже моргнуть, как пуля прошила ее лоб насквозь. Кровь брызнула на землю, глаза Син Эр широко раскрылись от шока, но у нее уже не осталось сил даже на то, чтобы обернуться. Тело бессильно накренилось набок.
Она успела заметить, как на лице Шань Цзы наконец проступила жутковатая усмешка.
Ли Хэчжу от исхода схватки окаменел и боялся пошевелиться — пуля просвистела буквально в дюйме от него. Медленно скосив глаза, он уставился на леденящий душу труп на земле: человек, еще секунду назад державший его за плечо, в одно мгновение превратился в холодную, бездушную оболочку.
Его ноги тряслись так, будто началось землетрясение.
Дверь за спиной снова скрипнула, и из дверного проема показалась высокая фигура: Чэнь Цзиньсун, отряхивая закатанные рукава, ровной походкой вышел наружу. В обеих руках он сжимал пистолеты, лицо его оставалось безмятежным, а сам он выглядело совершенно невредимым.
В то же время притаившаяся в тени фигура медленно поднялась на ноги. Широко разинув рот, этот человек улыбался улыбкой трупа.

Комментарии

Загрузка...