— Ты что же, теперь и вовсе не намерен слушать разумные доводы?
Глаза Ли Хэчжу были подобны застывшему пруду, который не в силах взволновать даже ветер: они казались кристально чистыми до самого дна, и брошенный туда камень не оставлял на поверхности ни единой ряби. Он поднял голову и встретился со мной взглядом, но я не смог разглядеть в его глазах ни малейшего всплеска бурных эмоций. Ни жадности, ни пыла, ни сожаления, ни гнева, ни тоски — ничего вообще, лишь спокойный, как прозрачная вода, взгляд.
Под этой гладью скрывался непоколебимый голос:
— Я пойду с вами.
Отдать нам средство для переправы через воду в качестве странного подарка, а не использовать его как козырь для торга... Я попытался встать на место Ли Хэчжу. Если его целью было просто отправиться в путь вместе с нами тремя, то выбрасывать плот прямо перед нами было худшим из возможных способов ведения переговоров. Более того, на любые наши вопросы он отвечал практически без утайки, и если бы он чего-то от нас добивался, подобный поступок без сомнений означал бы, что он добровольно выбросил все имевшиеся у него обменные козыри.
Выходит, он принял решение спонтанно? Или же... он лгал?
Не похоже. Его действия выглядели слишком уверенными и последовательными.
— Ли Хэчжу, сейчас ты ведешь себя как наглец.
Мой взгляд похолодал, и я без утайки прямо указал ему на это.
— Вот как? — Ли Хэчжу опустил голову, но его взгляд оставался прежним. Затем он снова поднял ее: — Ты хочешь сказать, что это я веду себя как наглец?
— Даже когда мы все высказались против, ты всё равно упрямо гнесешь свое и собираешься идти с нами — разве это не наглость?
— Всего-навсего желание поступить по-своему, не дожидаясь вашего разрешения, и сделать то, от чего у вас разболелась голова.
Ли Хэчжу плотно сжал губы, в его выражении промелькнула легкая горечь. В его глазах, до этого похожих на тихую воду, впервые заволновалась рябь.
Я на мгновение замер, внезапно осознав нечто такое, что всё это время упускал из виду, и невольно отступил на полшага назад.
— Я всего лишь поступил по-своему, не дожидаясь вашего разрешения, не считаясь с вашими чувствами и упрямо увязавшись за вами. Но какое это имеет отношение к вам?
— Вы ведь тоже просто так вломились сюда и убили моего друга. Пусть эти бесцеремонные действия действительно причинили мне невосполнимый вред... но какое этот вред имеет отношение к вам?
Тут крыть было нечем. Если подумать, первыми проявили неуважение к нему действительно мы втроем.
Я сглотнул слюну, губы словно склеило, и разомкнуть их не получалось.
— Ли Хэчжу, — я повернулся к Лао Гао, который как раз разминал кулаки, заставляя суставы десяти пальцев хрустеть. — Если я сейчас тебя изобью, ты всё еще будешь так же твердо стоять на своем?
— Буду, — не задумываясь, кивнул он.
Услышав это, Лаo Гао хмыкнул и усмехнулся. Он выкатил свои широкие плечи и закатал рукава, обнажая крепкие, мускулистые руки — когда-то в школе Лао Гао уложил одним ударом здоровенного громилу. С мрачным выражением лица он двинулся на Ли Хэчжу.
Подняв голову и увидев приближающееся злобное лицо Лао Гао, Ли Хэчжу почему-то заметно занервничал. Он испуганно сглотнул, крепко сжал кулаки, но ноги его по-прежнему неподвижно стояли на месте.
Гу Юй, похоже, так и не понял, в какой момент ситуация сделала столь резкий поворот. Он так и стоял в стороне, прижимая к груди зонт, широко распахнув свои ясные глаза, слегка растерянный.
В мгновение ока Лао Гао уже оказался перед Ли Хэчжу, что еще сильнее подчеркивало тщедушное телосложение последнего. Без преувеличения, по сравнению с Лао Гао тот был ниже ростом почти на две головы.
— Ли Хэчжу, — Лао Гао разминал плечи, размахивая рукой в воздухе, и, состроив зверскую гримасу, зловеще процедил: — А что, если я случайно искалечу тебя?
— Тогда будет лучше, если ты так и сделаешь, — Ли Хэчжу поднял голову, встречаясь взглядом со свирепым Лао Гао, и казалось, ничто не могло сокрушить его безмятежное лицо. — Только бы у меня осталась хоть капля сил — я всё равно пойду с вами на остров.
— Какова причина? — Лао Гао уже занес один кулак.
— Убедиться, что вы найдете то, что ищете, и поскорее уйдете.
— Отлично! Если я тебя не отделаю, то просто оскорблю твою серьезность! — Лаo Гао задрал кулак высоко вверх, готовый в любой момент обрушить его на живот Ли Хэчжу. — Знаешь что, братец я твой не ангел, на воле мне сиделось неспокойно, руки чешутся, если день-другой кого не побью. Наконец-то мы попали в такое место, где никто нам не указ и никто не следит — как раз потренируюсь на тебе, дам волю своей дикой натуре!
— Вы правда собираетесь его бить? — не понимая обстановки, Гу Юй подошел ближе и тихо спросил меня.
Не успел он договорить, как кулак Лао Гао со свистом взметнулся вперед и со смачным звуком врезался в живот Ли Хэчжу. Даже зная, что удар может последовать в любую секунду, Ли Хэчжу не принял защитную стойку. Одной рукой он зажал живот, а другую сжал в кулак еще сильнее, подавляя врожденный порыв закричать от боли. Сделав несколько шагов назад, он в конце концов с дрожью рухнул на колени, уткнувшись лбом в землю так, что подняться уже не смог.
Увидев, что Ли Хэчжу обмяк на земле, Лао Гао не только не смягчился, но и продолжил уверенно шагать к нему. Шаги его были быстрыми, и на секунду мне даже показалось, что Лаo Гао всерьез вознамерился прикончить Ли Хэчжу.
— Лао Гао!
— Лао Бай, ты был прав, — Лао Гао подошел к Ли Хэчжу, присел на корточки и, схватив его за плечи, силой заставил подняться. — Мне действительно не стоило радоваться как безумному от чьей-то подачки и уж тем более испытывать к нему черт знает какую благодарность.
Ли Хэчжу крепко стиснул зубы, боль не позволяла ему открыть глаза, а всё его лицо перекосило от судороги. Он стоял на одном колене, а вторую ногу выставил вперед, с трудом удерживая на весу половину тела.
— Тем более, если этот кто-то — мелкий подлец, подменяющий понятия.
Ли Хэчжу тяжело задышал, заходясь в надрывном кашле.
— Ну как ощущения, малыш? — Лао Гао слегка подергал его за плечо, раскачивая вперед-назад, прямо как злодей из старого фильма. — Всё еще хочешь с нами на остров?
Ли Хэчжу позволил трепать себя за плечо и с трудом кивнул.
— Почему бы ему не пойти с нами? — Гу Юй нахмурился, глядя на плачевное состояние Ли Хэчжу. — Он знает здешние места куда лучше нас, он должен стать отличным проводником.
— На воле — сойдет, но здесь — нет. Именно потому, что он слишком хорошо знаком с этим местом, а здешние вещи превосходят любые наши представления. Мы ничего толком не знаем о его прошлом и намерениях; если он решит нам навредить и подберет подходящий момент, нам не спастись.
— Ты думаешь, он может хотеть нам навредить?
— Гу Юй, вспомни всё, что произошло в последнее время, — я посмотрел на полуприсевшего на землю Ли Хэчжу, а в голове невольно всплыли лица Сюй Цзычжэня, Цюй Вань и владельца шашлычной. — Слишком уж много людей приближалось к нам под фальшивыми масками, не говоря уже об этом Ли Хэчжу, о котором мы толком ничего не знаем.
А Ли Хэчжу и впрямь оказался крепким орешком, который скорее умрет, чем сдастся...
— Ладно, Лао Гао, ты переборщил с силой, — я шагнул к Ли Хэчжу, легко оттолкнул руку Лао Гао и помог ему присесть. Ли Хэчжу по-прежнему прижимал руки к животу и выглядел донельзя слабым.
— И насколько сильно ты его ударил? — я укоризненно глянул на Лао Гао.
— Меньше чем в полсилы, — Лао Гао поднялся на ноги, опустил засученные рукава и спокойно произвел: — Попытайся он хоть немного защититься, ему бы не досталось так сильно.
Грудь Ли Хэчжу вздымалась, но вскоре его дыхание немного выровнялось.
— Ли Хэчжу, как бы там ни было, прими мои извинения.
Я присел рядом с ним, и он чуть повернул лицо ко мне, внимательно глядя на меня.
— Прости — и за то, что случилось с твоим другом, и за эту взбучку. Давай сперва разберем дело с твоим приятелем.
Ли Хэчжу ничего не ответил, его взгляд потемнел.
— Твой друг только что без всякой причины напал на нас, да к тому же преследовал около десяти минут. Он покушался на наши жизни, и даже если мы убили его, это было исключительно актом самообороны. Верно?
— Конечно, хоть это и была самооборона, мы не отрицаем причиненного тебе вреда. Если тебе нужна компенсация, мы готовы выполнить любые твои требования, если они разумны.
— Но твое нынешнее упорное стремление отправиться с нами на остров отдает намеренным упрямством, и это ставит нас в довольно неловкое положение.
Ли Хэчжу закрыл глаза, на его лице отразилось мучение.
— По мне так ты получил это побоище вполне заслуженно, — вздохнул я. — Доводы ты услышал, всё еще намерен стоять на своем?
После долгого молчания Ли Хэчжу открыл глаза и молча кивнул.
Тут уж делать было нечего.
— Ладно, раз уж ты вбил себе в голову идти с нами, отговаривать не станем, — я поморщился от боли в пояснице и медленно поднялся. — Сразу предупреждаем: если ты вздумаешь строить нам козни, и мы это заметим, то учти — тебе придется заплатить за это высокую цену.
Лао Гао со своей стороны многозначительно похрустел кулаками.
— Если вдруг дойдет до такого...
— До такого не дойдет, — твердо пообещал Ли Хэчжу.
Я снова заглянул ему в глаза и почему-то уловил в них фаталистичную, трагическую решимость.
— Раз всё решили, хватит тянуть кота за хвост, — Лао Гао отряхнул руки и в два шага оказался возле Ли Хэчжу, заставив того испуганно отпрянуть. — Иди сюда, я тебя понесу.
Увидев эту недобрую ухмылку, Ли Хэчжу едва поверил своим ушам и отчаянно затряс головой, показывая, что отказывается.
Я взглянул в сторону озера в центре города: густой белый туман скрывал далекие древние деревья, дома и улицы, из-за чего дорога казалась загадочной, бесконечно длинной и уходящей в никуда.
— Ли Хэчжу, если идти твоим темпом отсюда до высадки на остров, сколько времени понадобится?
Подумав немного, он ответил:
— Часов восемь примерно.
Не обращая внимания на запротестовавшее лицо Ли Хэчжу, я кивнул на него Лао Гао:
— Лучше пускай он тебя несет.
И правда, человек, который годами слонялся по закоулкам с Чэнь Цзиньсуном — истинный мастер.
Хотя за плечами у него был лишний вес в виде Ли Хэчжу, Лао Гао легко поспевал за темпом нашего с Гу Юем марша. Я шел впереди со стволом наготове и рюкзаком Лао Гао за плечами, Гу Юй замыкал шествие с двумя плотами на спине, а Лао Гао с Ли Хэчжу оказались посередине. Выстроившись таким образом, мы уверенно двинулись вперед по дороге.
— Вам совсем необязательно так напрягаться, — неожиданно заговорил Ли Хэчжу, которого не по своей воле взгромоздили на спину Лао Гао, заметив, что мы втроем не ослабляем бдительности ни на секунду. — В этом городке вообще ничего нет.
— Ничего нет в самом городе? — меня прошиб холодный пот. — Ты хочешь сказать, что что-то водится в районе озера?
— Кто вообще построил это место изначально? Почему здесь такая жуткая атмосфера? — озираясь по сторонам на мрачные, причудливо переплетенные древние деревья, которые однообразно росли повсюду в городе, не удержался от восклицания Лао Гао.
Ли Хэчжу ответил:
— Не знаю, возможно, местные жители сделали это намеренно, чтобы отпугивать чужаков.
— Раз уж зашла речь о странностях, — вернулся я к предыдущей теме, — почему главные ворота этого города размером с собачью лазейку?
Ли Хэчжу кивнул:
— Подозреваю, что кто-то позже пробил дыру в стене, а никаких парадных ворот изначально и вовсе не существовало. Либо же были другие, никому не известные тайные ходы для входа и выхода.
Это совпадало с предположением Лао Гао, так что история с воротами, скорее всего, была именно такой, как они говорили.
— А еще черный пепел, — раздался сзади голос Гу Юя. — Откуда взялся этот слой черного пепла у городских ворот?
Ли Хэчжу опешил:
— Черный пепел? Какой еще черный пепел?
— Ну, мелкий черный порошок, — пояснил Гу Юй.
Выслушав его, Ли Хэчжу покачал головой:
— Я такого не видел.
— Ладно, в конце концов, то, что из себя представляет этот город, нас не особо касается, — перехватил инициативу Лаo Гао, намекая на главное. — Ли Хэчжу, расскажи-ка мне о том человеке, которого мы ищем.
— Выкладывай всё, что тебе о нем известно.

Комментарии

Загрузка...