Действительно, как и говорил Гу Юй, по мере того как мы углублялись вперед, туман в воздухе заметно рассеялся, и в пределах менее двухсот метров от города уже смутно вырисовывались очертания стены. Когда мы наконец добрались до места, окружающая обстановка стала намного яснее.
Бросив взгляд на стены, я заметил, что, за исключением их некоторой низкорослости, всё остальное выглядело как образец стандартного городского укрепления, если бы не...
— Это ты называешь городскими воротами?
Я добрую половину дня пялился на дыру перед нами, которая была лишь чуть больше собачьей лазейки, и чуть не рассмеялся в голос.
Гу Юй стоял у основания стены и указывал рукой на ее верхнюю часть. Я проследил за его взглядом: по сравнению с остальными участками, верх стены прямо над этим похожим на собачью лазейку проломом выдавался вверх на целую секцию. В целом это выглядело вовсе не чужеродно, а даже весьма художественно.
— Смотри, этот выступающий участок стены явно сделан особым образом, так что прямо под ним и находятся городские ворота, никаких сомнений, — невинным голосом произнес Гу Юй.
— Верно, никаких сомнений, — Лао Гао прошелся туда-сюда вдоль основания этого особого участка стены, то и дело пытаясь надавить на кладку ладонями. — Гу Юй абсолютно прав, это и есть ворота.
— Чего? Вы двое что, издеваетесь надо мной?
Края пролома были выломаны неровно, и это поистине выглядело как слегка увеличенная собачья лазейка.
Лао Гао усмехнулся:
— Я не про дыру говорю, я о том, что это место действительно расположено там, где должны быть ворота.
Я развел руками:
— Но тут же вообще нет никаких дверей.
— Как знать, Лао Бай, — Лао Гао отступил на два шага назад, скрестил руки на груди и, подперев подбородок рукой, принял задумчивый вид. — Возможно, раньше здесь и была дверь, которую потом демонтировали, а может, в этой стене скрыт механизм. Но из этих двух предположений я больше склоняюсь ко второму.
— Скрытый механизм? — опешил я. — Использовать его в таком торжественном месте?
— Не мысли так шаблонно, это же Дикие Земли, — Лао Гао повернулся ко мне и Гу Юю и улыбнулся. — Дверь, если разобраться, — это просто инструмент. Раз уж это инструмент, то бывают полезные и бесполезные для него ситуации.
— Какая от двери польза... кроме как входить и выходить, — невпопад буркнул я.
Лао Гао с серьезным видом кивнул:
— Известная нам история показывает, что любое государство, любой город почти неизбежно нуждаются во взаимодействии с внешним миром для обеспечения своего выживания. Вторжения, экспансия, династические браки и торговля — всё это лишь средства взаимодействия с внешним миром ради извлечения выгоды... Замкнувшись в себе и никого не пуская, в конце концов ограничишь собственный кругозор; упорно отвергая чужаков, такое государство тоже неминует гибели.
Вот оно что, меня осенило.
— Я понял, — я сделал несколько шагов вперед и осторожно провел рукой по слою пыли на городской стене. — Жителям этого города не нужно было выходить наружу, и никто не проникал внутрь.
До чего же иронично, прямо как в Персиковом источнике...
Лао Гао тихо произнес у меня за спиной:
— Задумка, которую Лао-цзы считал практически неосуществимой, государственное устройство, немыслимое в нашем мире, возможно, когда-то было воплощено здесь.
— Маленькая страна, редкое население, когда соседи видят друг друга, — слегка кивнул я. — Пожалуй, это похоже на... утопию.
— Давайте пока не будем про всякие утопии, — Гу Юй отступил на шаг назад, задрал голову и снова окинул взглядом стену, после чего повернулся к Лао Гао. — Если это и впрямь существует, то где тогда твой скрытый механизм?
Я собрался с мыслями и тоже посмотрел на Лао Гао. Тот почесал подбородок, взъерошил волосы, похожие на птичье гнездо, и, судя по всему, тоже не имел ни малей Aидеи о том, что делать. Он что-то бессвязно бормотал себе под нос, растерянно озираясь по сторонам с отрешенным выражением лица.
— Ты часом не брешешь? — поддразнил я его.
Поскольку историю невозможно было изучить доподлинно, я и вообразить не мог, какие именно механизмы могут прятаться на этой стене.
Лао Гао нетерпеливо махнул на нас рукой и, цокнув языком, произнес:
— Ладно, прекращай гадать. По правде говоря, я всё это узнал от других людей, у самого у меня особого опыта реальных дел нет.
— Ну тогда и неважно, — не дожидаясь моей реакции, Гу Юй указал зонтом на «городские ворота» размером с собачью лазейку. — Значит, заходим прямо отсюда, верно?
Судя по всему, эта «собачья лазейка» была единственным проходом в данный город, иного выбора не оставалось — нам поневоле придется пробираться через нее. Я протянул руку и придержал Гу Юя, чтобы он пока стоял на месте: во избежание любых возможных рисков при проникновении в город нам следовало заблаговременно принять необходимые меры предосторожности и защиты.
Если это заброшенный город, как и говорил Гу Юй, где на улицах и в переулках нет ни души — это, конечно, лучший вариант, мы сможем быстро найти место для ночлега и спланировать дальнейшие действия. Если же в городе кто-то есть, и нам по несчастливой случайности угораздит показаться местным жителям в роли недоброжелательных захватчиков — а это весьма вероятный сценарий, — об этом приходилось думать заранее.
Надежная подстраховка была абсолютной необходимостью. Будь я жителем этого отрезанного от мира города, то вряд ли смог бы предсказать свою реакцию, увидев внезапно ворвавшихся людей из внешнего мира; в данном случае сюжетные аналогии из Персикового источника были совершенно бессмысленны.
Хотя, судя по тому, что дыру в стене никто не заделывал, а на вершине стен никто не нес караула, с большой долей вероятности этот город давно опустел. Но стоило мысленно представить худший развитий сценарий — если в городе все-таки кто-то обитает, а мы втроем заявимся туда размахивая оружием, — вряд ли нас ждал хороший исход.
Я покачал головой, прогоняя мрачные мысли, и повернулся к Лао Гао, намереваясь спросить, нет ли у него в рюкзаке какого-нибудь незаметного с первого взгляда портативного оружия, которое мы могли бы прихватить с собой.
Как назло, Лао Гао позади нас пластом распростерлся на земле: опустившись на одно колено и упершись левой рукой о землю, правой он большим пальцем тщательно протирал грубую поверхность почвы.
Неужели этот чувак и впрямь отыскал какой-то скрытый механизм? Я подошел поближе, чтобы взглянуть.
Услышав мои шаги, Лао Гао не поднял головы. Он невозмутимо осмотрел большой палец правой руки, а затем снова вплотную прижался глазами к земле.
— Подойдите-ка оба сюда.
Тогда Гу Юй отошел от входа в город и вместе со мной присел на корточки. Лао Гао указал пальцем на землю и сказал нам:
— Вы только посмотрите, откуда на земле этот слой черной золы?
Черная зола? Я тоже наклонился и пригляделся: на земле и впрямь лежал тонкий слой черного порошка. Если бы не Лао Гао, который шарил по земле в поисках механизмов, мы трое ни за что бы не заметили эту крошку.
Продолжая ползать на четвереньках, Лао Гао осмотрел близлежащую землю и сделал вывод:
— Похоже, здесь вокруг всё усыпано ею.
— Странно... Что это такое?
Увидев, что мы с Лао Гао надолго застряли на корторочках, разглядывая эту черную золу, Гу Юй первым поднялся на ноги и направился к городским воротам.
Лао Гао поднял на него взгляд и прищурился:
— Тебе не кажется это подозрительным?
С этими словами он потер подошвой черную золу на земле, однако ничего не изменилось — казалось, эта сажа намертво прилипла к почве, непоколебимая ничем.
— Подозрительно... Ну, подозрительно, только незачем пялиться на нее так долго, — произнес Гу Юй. — По-моему, лучше сначала пролезть в эту дыру и осмотреться.
— Разумно, давайте сперва зайдем внутрь и поищем место для ночлега, — я похлопал себя по штанинам и тоже поднялся, разминая плечи. Решив пока оставить черную золу в покое, я приготовился протиснуться в этот не слишком аккуратный проем.
Лао Гао вытащил из рюкзака три миниатюрных портативных пистолета, мы взяли по одному, после чего он двинулся впереди всех, осторожно присел на корточки у пролома в стене и какое-то время всматривался внутрь. Убедившись, что всё в порядке, он ловко протиснулся через дыру. Мы с Гу Юем передали рюкзак, который Лао Гао снял с себя, через проем наружу, а затем один за другим последовали за ним, склонившись в три погибели.
Когда мы с Гу Юем выпрямились в полный рост, Лао Гао снова взвалил рюкзак на плечи и сказал нам:
— Напомню вам еще разок: если вдруг возникнут непредвиденные обстоятельства, вы двое не спешите лезть вперед, я иду первым. Если случится что-то внезапное или появится опасность, я приму удар на себя, а вы бегите изо всех сил, не заботясь о моей безопасности. Вы двое не должны погибать из-за меня.
— Без проблем, — официально и послушно ответил Гу Юй.
Лао Гао кивнул ему, а затем перевел взгляд на меня.
Я тоже кивнул ему в ответ, давая понять, что он может смело идти вперед.
Как я и предполагал, прямо от «городских ворот» вела довольно широкая улица, по обеим сторонам которой разреженно стояло несколько зданий в древнем архитектурном стиле. Выглядели они очень ветхими, пара живых или мертвых деревьев и лианы причудливо обвивали строения, а легкий белый туман окутывал весь город, источая изрядную долю мертвенного духа.
— Никого, — оглядевшись по сторонам, тихо произнес Гу Юй.
Похоже, и впрямь никого. Живи я здесь, вряд ли пожелал бы оставаться под крышей такого покрытого пылью дома. Все эти архаичные постройки и улицы, обвитые лианами, предстали перед моими глазами столь естественно, словно я шагнул на пересечение древней и современной эпох, что произвело на меня сильнейшее визуальное впечатление.
Стоявший впереди всех Лао Гао подал голос:
— Как думаете, для чего эти дома? Жить в них? Что-то не похоже.
Глядя на то, как расположены эти здания, я тоже не мог сказать ничего определенного и ответил:
— Зайдем внутрь и узнаем.
Не успели замереть мои слова, как откуда-то раздался пронзительный визг. Он заставил мое сердце сжаться, я мгновенно принял боевую стойку и лишь секунду спустя с неловким осознанием понял, что этот звук исходит из рюкзака за спиной Лао Гао.
Услышав пронзительный визг за спиной, Лао Гао сначала замер, а затем на его лице расцвела безудержная дикая радость. Он так обрадовался, что аж затопал ногами, готовый, казалось, в следующую секунду взмыть прямо в небо.
— Мы пришли правильно?! — стоя на месте, он недоверчиво переспросил, неловко размахивая руками в воздухе. — Мы пришли правильно!
— Пришли правильно? — глядя на его помешанный вид, я почувствовал, как в груди необъяснимо отлегло. — Ты о чем? Что значит пришли правильно?
— Дедушка Чэнь здесь! — Лао Гао скинул рюкзак, расстегнул длинную молнию и вытащил небольшой черный коробок размером с ладонь с длинной антенной — судя по виду, вылитый спутниковый телефон. Этот черный коробок безостановочно издавал резкие звуки, словно возвещая о какой-то великой радости.
— Вот оно как... вот оно как, — бормотал Лао Гао, безумолку смеясь. — Дедушка Чэнь наверняка носил с собой штуковину, способную излучать мощный сигнал, но за пределами Диких Земель сигнал полностью блокируется, поисковые отряды ни за что бы его не нашли! Только я мог! Это его подсказка, Лао Бай, Гу Юй, он здесь!
Отыскать всего за два захода в Дикие Земли... Можно сказать, стоило лишь выбрать верное направление, как тут же почти гарантированно был получен результат. Я даже не знал, стоит ли удивляться его удаче. Если бы Лао Гао посчастливилось живым выбраться из этих Диких Земель, он бы наверняка качал кружку с пивом, сидя напротив меня, и пьяным голосом твердил: это воля небес! А я бы, тоже захмелев, поддакивал ему, думая про себя: ну и чертовщина же, мать твою!
Жаль только, что мне больше не представится шанс увидеть эту картину.
Стоило мне подумать о том, чтобы сказать пару праздничных слов и поздравить его, как прежде чем фраза сорвалась с языка, он бросился ко мне, схватил за оба плеча и принялся безумно трясти. Я видел, как его лицо расплылось в улыбке.
Я мысленно подумал: человека еще ведь даже не нашли, дело только сдвинулось с мертвой точки, стоило ли так радоваться.
— Хватит, Лао Гао, — я погладил и без того нывшее левое плечо, пытаясь заставить его остановиться: — Не...
Стоило мне вымолвить лишь одно слово, как остаток фразы застрял у меня в горле. Не прошло и секунды, как выражение радости на лице передо мной мгновенно сменилось на напряженное и серьезное: Лао Гао поджал губы и со страшной силой толкнул меня за плечи в сторону.
Не понимая, в чем дело, я от толчка потерял равновесие и покачнулся, отчего старая травма на пояснице пронзительно заныла. И тут позади раздался глухой звук удара. Ещё не до конца восстановив равновесие, я резко повернул голову и успел заметить лишь то, как Гу Юй взмахнул черным зонтом, и стоявшего перед ним...
Я судорожно втянул воздух.
Если память мне не изменяла, это было покрытое белой шерстью чудовище человеческого роста. Оно уперлось острым когтем в зонт, которым только что взмахнул Гу Юй, и оскалило пасть со свирепыми клыками.

Комментарии

Загрузка...