Если однажды вы проснетесь у себя дома и обнаружите, что вас по рукам и ногам связали в кресле посреди гостиной, а вокруг почти нет света,
и этот похититель не только завязал узел самым извращенным образом, но еще и курит сигарету, приставив к вашей шее кухонный тесак, да к тому же на его лице застыла безумная улыбка, когда он говорит вам: «Давайте проведем честный и равноправный разговор», — думаю, вам безумно захочется дать ему пару пощечин.
Во всяком случае, мне сейчас безумно хочется дать ему пару пощечин. Но я не могу: во-первых, мои руки связаны, и вырваться никак не получается;
а во-вторых, степень извращенности этого похитителя и впрямь превосходит все мои ожидания.
Я еще не встречал настолько свихнувшихся людей.
Он прижал тупую сторону лезвия к моей шее, неторопливо зашел сзади кресла, затем холодной левой рукой приподнял мой подбородок, а правой повернул нож по часовой стрелке на сто восемьдесят градусов — острием внутрь, так что оно устрашающе поблескивало.
— Подумай-ка хорошенько, — протянул он с жутковатым, призрачным смешком.
Услышав это, я задрожал всем телом:
— ...И что же ты хочешь услышать?
— Твой друг... как он погиб?
— Я пошел с ним в одно странное место, и там стали происходить всякие диковинные, необъяснимые вещи... Он... он просто некстати лишился там жизни.
— Кто указал дорогу?
— На полпути откуда ни возьмись выскочил какой-то бродячий маг...
— По имени?
— Кажется... Сюй Цзычжэнь.
— И как этот маг выскочил? Рассказывай.
Я сглотнул слюну.
Все это началось с того вечера, когда полмесяца назад Лао Гао позвал меня выпить, — в тот день мы выпили очень много...
Память словно перенесла меня в тот вечер за выпивкой: Лао Гао присмотрел шашлычную, и столики стояли на открытой площадке прямо у входа.
Стояла ясная, тихая ночь, на небе над городом виднелось редких несколько звезд — пожалуй, погода выдалась неплохая. Я сел за стол, и поначалу ничего странного не происходило, так что не стоит вдаваться в слишком подробные детали.
Я помню, как мы незатейливо опрокинули пару бутылок пива, после чего я внезапно вырубился за столом и погрузился в глубокий, беспробудный сон. Лао Гао поднялся и принялся изо всех сил трясти меня за плечи, громко выкрикивая мое имя. Я не помню, снилось ли мне что-то жуткое — возможно, никаких снов не было, но когда я очнулся, то чувствовал себя так, будто прошли целые столетия; в голове стояла звенящая пустота, и все было окутано тяжелым туманом, не получалось вспомнить абсолютно ничего.
Поэтому, когда я увидел обросшее щетиной вытянутое лицо Лао Гао, я едва его узнал.
Лао Гао с облегчением выдохнул, сел и откупорил еще одну бутылку пива.
— Послушай, что с тобой не так?
И правда, не заболел ли я.
Я вздохнул, в голове к тому моменту немного прояснилось.
— Захворал. Захворал и всё равно пьёшь, здоровье больше не нужно?
Тогда я только-только пришел в себя, тело все еще было слабым, и я, должно быть, улыбнулся как-то без сил:
— Ты же возвращаешься всего раз в год, как я мог тебе не составить компанию?
— Говори толком, что за болезнь, — Лао Гао опустил бутылку и ткнул в меня пальцем, каждое его слово разило наповал. — Если не объяснишься, сегодня домой не уйдешь.
Незадолго до того случая я то и дело начал терять сознание в самые неожиданные моменты: порой днем, а порой и ночью.
Независимо от того, был ли мой разум возбужден или нет, обмороки накатывали без предупреждения, и порой я отключался на полдня кряду.
Самое страшное случилось пару дней назад: переходя дорогу, я рухнул прямо на пешеходном переходе, и если бы несколько сердобольных прохожих не помогли мне подняться, неизвестно, чем бы все закончилось.
Я обошел чуть ли не все больницы города, большие и маленькие, но любой врач твердил одно и то же: у меня нестабильное психическое состояние, не страдаю ли я часом от хронического недосыпа и бессонницы? От этих речей у меня уже мозоли на ушах образовались.
Лао Гао выслушал меня в общих чертах, подпер рукой подбородок, принялся задумчиво размышлять и наконец изрек:
— Как бы ты не подцепил какую-то нечисть, врачи тут точно не помогут.
Я едва не выплюнул изо рта кусок закуски:
— Издеваешься?
— И зря смеешься, некоторые вещи бывают до жути потусторонними.
Лао Гао поднял бокал, налил вина и посмотрел на меня многозначительным взглядом.
— Опять рассказываешь страшные сказки? — я презрительно фыркнул.
Но этот тип задрал подбородок, залпом осушил пиво в бокале и с грохотом опустил его на стол. Затем он с абсолютно серьезным лицом посмотрел на меня, щеки его слегка раскраснелись.
— Чистая правда! — понизив голос, торжественно произнес он.
Я попытался принять благопристойный вид, приготовившись внимать с самым почтительным выражением лица, и вовсю старался поторопить его рассказом, хотя уголки рта уже невольно норовили поползти вверх.
Лао Гао снова наполнил бокал до краев, сделал глоток и уже совсем официально, вполголоса, начал свой рассказ:
— В тот день я, пока сосед по комнате не видит, закинул за спину свой огромный баул с сокровищами и отправился в Циньлин. Дорога шла гладко, без всяких неприятностей, я оставил машину у подножия горы, а потом... началось такое чудо.
Когда я шел туда, погода стояла просто великолепная, на небе сияло огромное солнце. И вдруг... едва я успел добраться до того леса и даже не достал снаряжение...
Это яркое солнце в одно мгновение исчезло! Небо заволокло сплошными тучами, собирался дождь. Я уже расстроился, что не захватил дождевик, но вспомнил, что в рюкзаке лежит палатка — в крайнем случае поставлю ее и хоть как-то пережду непогоду.
Я отыскал ровную площадку и принялся ставить палатку, как вдруг услышал в чаще какой-то странный звук. Подошел ближе — а там ни души. Мне сразу стало жутко, я поспешно вытащил из сумки свои ружья и выпалил несколько раз в сторону этой кромешной тьмы леса, только после этого всё стихло.
Я кое-как поставил палатку и, к счастью, успел — едва я забрался внутрь, хлынул ливень, загремел гром. Этот грохот был оглушительнее любого шума, что мне доводилось слышать, казалось, барабанные перепонки вот-вот лопнут, а в голове гудело!
Спустя какое-то время гром внезапно смолк. Я как раз принялся ругать эту проклятую погоду, как вдруг по моей шее снова пронесся порыв ледяного ветра. Я подумал: странно ведь, я сижу себе в палатке смирно, откуда взяться этому зловещему сквозняку?
Атмосфера тогда царила жутчайшая, снаружи хлестал сырой дождь, и хотя смелости мне не занимать, окажись на моем месте ты — наверняка бы со страху в штаны наложил.
Я больше не мог сдерживаться и прыснул со смеха.
— Смеешься? Хм, ты же не понимаешь: среди лета от этого ветра меня пробирало до костей, я уже собирался достать из рюкзака теплую куртку, как ветер вдруг стих! Думаешь, на этом всё закончилось? А вот и нет! Я тогда испугался какой-нибудь нечисти, подумал: неужели под этой горой зарыто целое кладбище, и я угодил прямо кому-то на могилу?
И точно, не успел я опомниться, как снаружи палатки раздался странный скрежет — словно кто-то царапал ее ногтями. Звук был не сказать чтобы противный, но от него у меня душа уходила в пятки.
Честно говоря, мне тогда стало по-настоящему страшно, я больше не мог оставаться в этой паршивой палатке и думал, что если просижу там еще хоть немного, то просто задохнусь заживо.
Тогда я стиснул зубы, схватил свое начищенное до блеска ружье и подумал: будь что будет, столкнусь с призраком — так хоть помереть не от удушья в этой тесноте.
Я расстегнул молнию палатки и знаешь, что я там увидел?
— Что? Ты пристрелил призрака?
— Выглядываю я наружу, а там никакого дождя в помине нет, солнце так же мирно сидит на небе, а та мрачная чаща позади меня неведомо куда исчезла! Эй, скажи, разве не мистика? Если бы всё случившееся не стояло у меня перед глазами, я бы решил, будто это был просто дурной сон!
Я хохотал так, что кулаки отстукивали дробь по столу, не в силах вымолвить ни слова, чем привлек недоуменные взгляды прохожих.
— Чего смеешься? Не веришь, да?
— Не верю, — изо всех сил стараясь унять смех, ответил я.
— Слыхал про шахматиста у горы Ланкэ?
Он принял глубокомысленный вид, будто рассказывал древнюю притчу.
Я растерянно моргнул.
— Историю про Персиковый источник хотя бы знаешь?
Лао Гао залпом осушил остатки вина в бокале и причмокнул.
— Знаю, а какое это имеет отношение к делу?
— А ты никогда не задумывался, что описанные в этих преданиях чудеса вполне могли происходить наяву?
Я развел руками, изобразив комичную гримасу, и спросил:
— Неужели и с тобой приключилось нечто подобное?
Лао Гао опустил голову и поиграл плечами, многозначительно помолчав, а мгновение спустя снова схватил бутылку и налил полный бокал.
— Просто напоминаю, чтобы ты не был таким закостенелым, — усмехнулся он, сделав глоток.
Неужели все эти страшные истории Лао Гао были чистой правдой? Внимательно глядя на его загадочную физиономию, я быстро отбросил эту догадку и переключился на попытки разгадать истинный смысл его слов...
Однако ход моих мыслей прервался из-за поднявшегося у входа в забегаловку шума: кто-то начал спорить, причем голоса звучали всё громче.
Громче всех возмущалась девушка в красном облегающем платьице, с легким макияжем и изысканной прикрой. Ее сумочка лежала неподалеку на шашлычном столике примерно на часах одиннадцати относительно нас, а рядом стояли тарелка жареного мяса и бутылка пива — она сидела там с самого нашего прихода.
С ней препирался хозяин заведения — сплошные бугрящиеся мышцы на лице, типичная грубая и массивная внешность. На нем был надет фартук, а рукава закатаны до плеч, обнажая мускулистые руки.
Судя по всему, хозяин был родом с Северо-Востока, и в его речи проскакивал характерный говор (хотя орать так громко, как та девица, он явно не умел). Как раз в разгар перепалки он со злости сжал кулаки, так сильно разозлившись, что на руках вздулись вены.
— Эй, ты еще подраться вздумал?! — девушка ткнула в него пальцем и осторожно отступила на полшага назад.
— Да я тебя сейчас и правда ударю, попробуй только пожаловаться в полицию!
Хозяин взмахнул кулаком, вытаращив глаза от гнева, и не собирался уступать ни на дюйм.
Место, где стояла девушка, было пустынным, вокруг громоздились пустые столы, и при виде занесенного кулака она явно растерялась.
Ничего не ответив, она отступила еще на полшага.
Я подвинул стул — судя по всему, вечер обещал затянуться, придется перерабатывать.
Я только поднялся, как Лао Гао резко дернул меня за рукав.
— Сиди.
Я озадаченно замер на месте и, заметив, что спорящие пока не предпринимают активных действий, покорно вернулся на место по знаку Лао Гао.
— В чем дело?
— Перед твоим приходом я видел эту девчонку, — бросив взгляд в ее сторону, пояснил Лао Гао. — Я сидел в дальнем углу и как раз заметил, как она о чем-то разговаривала с хозяином у входа, а потом они вместе ушли внутрь.
— Наверное, знакомые.
— Знакомые? И что с того, что знакомые? Я видел бесчисленное множество случаев, когда близкие люди сцеплялись из-за какой-нибудь мелочи.
Помолчав немного, Лао Гао покачал головой:
— И все же здесь что-то не так. Давай сначала посмотрим, чем все закончится.
Заметив, что девушка и хозяин стоят на прежних местах, прекратив перепалку, но лица их при этом остаются напряженными до предела, я тоже почувствовал неладное.
Я кивнул Лао Гао, судя по обстановке, драки не предвиделось.
Тотчас же Лаo Гао пристально уставился на обоих, видимо, надеясь отыскать подтверждение своим словам. Я опустил глаза и пригубил пива — воспользовавшись моментом, девушка заговорила вновь:
— Ладно, опустим пока тот факт, что вино разбавлено водой.
Хозяин слегка разжал кулак.
— Зажарь мне шашлык из баранины заново, и мы в расчете.
— Сорок палочек, — она показала жест из четырех пальцев.
Брови хозяина, только что разгладившиеся, снова сошлись на переносице.
— Баранина кончилась, — его голос по-прежнему звучал раздраженно.
— Вот поэтому вы и подсунули говядину? Хм... Придумайте что-нибудь сами.
Девушка холодно усмехнулась, пожала плечами и умолкла.
Поняв, что правда не на его стороне, и желая поскорее замять дело, чтобы отделаться от назойливой клиентки, хозяин повернулся и зашагал вокруг пустой площадки, останавливаясь у каждого столика, чтобы заглянуть на них по очереди.
Пройдя примерно полкруга, он остановился как раз напротив нашего стола.
Я бросил взгляд на стоявшую перед нами полную тарелку шашлыка — ровно двадцать шпажек, и в ту же секунду сообразил, какой грязный маневр задумал этот хозяин.
— Забирай, да ящик пива в придачу.
Бросил я ему, даже не поднимая головы.
Хозяин с покрасневшим лицом подхватил тарелку с шашлыком и засыпал меня благодарностями. Затем он поковылял дальше быстрым шагом, выискивая за другими столами недостающие двадцать палочек.
Лао Гао проводил взглядом массивную удаляющуюся спину трактирщика, повернулся ко мне и протянул:
— Странно всё это, тебе не кажется?
Я тоже нашел их ссору странной, а обернувшись на девушку, увидел, что та спокойно подкрашивает губы, прислонившись к столу, и вовсе не выглядит так, будто только что скандалила.

Комментарии

Загрузка...