Перед крепостной стеной, где ещё не остыл пыл церемонии выступления в поход.
Перед началом марша я ненадолго покинул строй.
— Братец...
Куда только подевалась её обычная жизнерадостность: в больших глазах Селин стояли слёзы. Казалось, ещё секунда — и они хлынут ручьём.
Я распахнул руки и крепко прижал Селин к себе.
— Не плачь. Я же не умирать иду.
Её спинка, так легко умещавшаяся в моих объятиях, мелко подрагивала. Слегка похлопав напоследок Селин по плечу, я отстранился:
— Ступай и послушно жди. Я быстро со всем разберусь и вернусь.
Селин шмыгнула носом и сжала крошечные кулачки:
— Обязательно... обязательно вернись невредимым.
Услышав её гнусавый голосок, я едва сдержал смешок. Вместо ответа я ласково взъерошил ей волосы. Даже не заметив образовавшегося на голове беспорядка, Селин выдавила вымученную улыбку.
*Гр-р-рум!*
Под команды командиров экспедиционный корпус пришёл в движение. Десять тысяч шагов слились воедино, взметая клубы пыли.
— Э-э-э...
Напоследок я помял её щёки, словно из пластилина, и развернулся. Оглянувшись, я увидел, как Селин усердно трёт глаза тыльной стороной ладони.
Вскоре я встал во главе авангарда, а рядом пристроилась Люсия в форменном мундире. За нами стройными рядами следовала основная армия, состоявшая из рыцарей колец и опытных наёмников. Ариэль и эльфийское племя, выполнявшие роль разведчиков, выступили на шаг раньше.
— Аж завидно. Вот бы и у меня была сестрёнка, которая бы так переживала... — с мимолётной улыбкой произнесла Люсия.
Она была единственным ребёнком, и из всей семьи у неё оставался только отец. Люсия очень дорожила семьёй. Я помнил разговоры о том, как горько она рыдала, когда умер её единственный отец.
Моя младшая сестра, ставшая приспешницей внешнего бога, убила отца и старшую сестру, а затем я своими руками оборвал её жизнь. В тот день, когда Люсия узнала мою тайну, она протянула мне сигарету:
— И ты после такого всё это время притворялся, будто в порядке? Эй. Заткнись и хоть сегодня просто выкури одну. Может, полегчает.
В этом была вся Люсия — утешать, делая вид, будто ей всё равно. Она чувствовала ко мне близость или, возможно, сочувствие.
«Да что ты вообще понимаешь?»
Тогда я швырнул предложенную сигарету на землю и раздавил подошвой сапога. Я помнил ошеломлённое лицо Люсии, прежде чем она понуро опустила голову.
Это тоже было моей ошибкой.
«В этой жизни никто не потеряет семью. Ни я, ни Люсия».
Потому что я во что бы то ни стало позабочусь об этом.
— Сестрёнка! — донёсся из-за спины голос Селин.
Обернувшись вместе с Люсией, я увидел Селин, ободряюще сжавшую кулачки.
Бросив взгляд на Люсию, я заметил, как на её губах уже расцвела слабая улыбка.
«Сестрёнка, значит».
Я перевёл взор дальше, за спину Селин, к отдалявшимся крепостным стенам Карденоса.
Из-за гордости? Или она с самого начала не собиралась присоединяться? Даже когда войско выступило, Селена так и не показалась на глаза.
В первом цикле Селена предпочла смерть, хотя могла убить Селин и спасти род. Селена лишь не умела выражать чувства, но искренне любила семью.
А ведь я считал, что тоже являюсь для неё семьёй.
— Господин? Что-то случилось?
— Ничего. Пошли.
Покачав головой, я устремил взор вперёд и втайне похоронил последние крупицы надежды.
◇ ◇ ◇
Пепельный лес был беспрецедентной демонической зоной, порождённой останками Владыки Демонов. Когда-то он являлся домом эльфов и самым прекрасным лесом на свете. Но теперь здешняя почва, флора и фауна впитали оставленные Владыкой Демонов кровь, плоть, демоническую энергию и костную пыль, обратившись в этот кошмар.
Стоило пересечь границу леса, как краски мира словно выцвели. Не только землю вокруг, но даже небо заволокло пеплом, застилая обзор. Густой туман медленно окутывал окрестности, отбрасывая тени высохших, скрюченных и лишённых жизни ветвей.
«Вестей пока нет».
Я опустил руку, сжимавшую коммуникационный камень маны. Первым в чащу углубился эльфийский разведотряд во главе с Ариэль. Они продвигались сквозь туман, готовые к любой незримой угрозе.
— Бр-р, мне уже не по себе...
— Да мы только зашли, а ты уже ноешь!
— Только бы из тумана ничего внезапно не выскочило... Умоляю, хоть бы пронесло.
На лицах солдат, ещё недавно воодушевлённых церемонией выступления, начала проступать тревога. Чем глубже в Пепельный лес, тем гуще становилась смертоносная демоническая энергия, смешанная с пеплом.
Продвинувшись ещё немного и услышав покашливания солдат, я поднял коммуникационный камень маны:
— Всем, кому тяжело дышать, надеть противогазы. Подключить кислородные баллоны.
Получив приказ, центурионы разнесли его громогласными криками по лесу. Те, чьё дыхание уже сбилось, слаженно натянули противогазы и подсоединили баллоны.
Вслед за этим я отдал команду основным силам:
— Рубите лес. Вырубайте под корень всё, что попадается на пути.
Пепельный лес представлял собой сплошное море деревьев, где костлявые стволы стояли вплотную друг к другу. Чтобы держать строй и орудовать оружием, нам жизненно необходимо было расчистить обзор и боевое пространство. Кроме того, требовалось пробить широкую просеку для марша, чтобы свести к нулю риск внезапного нападения.
Я помнил содержание записей, сделанных Люсией в первом цикле:
«Пепельный лес нельзя воспринимать как обычный карательный поход на магических зверей. Нужно пробивать путь, а из срубленных стволов возводить вдоль дороги частокол. Продвигаться следует по принципу осадного строительства, расширяя плацдарм и двигая крепость вперёд».
— Мы что, реально собираемся вырубить весь лес?
— Шум ведь только приманит магических зверей. Да и сил уйдёт немерено.
Сомнения наёмников были вполне обоснованны. Но именно этого я и добивался.
— Выманить зверей — одна из наших целей. Рыскать по чащобе в их поисках отнимет куда больше сил.
Магические звери вели чуть ли не партизанскую войну. Люсия как-то в шутку обронила: мол, если белка наглотается толчёных костей Владыки Демонов, то и у неё мозгов прибавится.
— Сражаться нужно на открытой местности, где всё просматривается. А ну взялись за топоры.
Лишь тогда наёмники с пониманием закивали и достали топоры.
*Кланг!*
— Твою мать, это что, сталь, а не дерево?!
— Лезвие же напрочь затупится!
На вид деревья казались высохшими и чахлыми, но на деле, впитав демоническую энергию, они по прочности не уступали закалённой стали. Солдатам ничего не оставалось, кроме как окутать топоры внутренней силой.
Сияние Соляра и Лунара озарило сумрачную чащу, и началась яростная рубка.
— Эй, поясницей работай! Если давить одной только силой рук, лезвие дерево не возьмёт.
— И топором махать толком не умеют. Тьфу ты, молодёжь.
Ветераны во главе с Хендриксоном и Баготом принялись раздавать советы. Даже очутившись здесь, эти пройдохи вели себя так же непринуждённо, как и всегда.
Я тоже засучил рукава и взялся за топор.
— Госпо... Командующий, вы тоже собираетесь рубить? — спросила шедшая рядом Люсия.
— Да. Надо подавать личный пример.
Говорят, наёмники идут только за деньгами, но в этом утверждении кроется ошибка. Покинув род в первом цикле, я каждый божий день тёрся среди наёмников, а потому прекрасно изучил их повадки. Если наниматель спит с ними под одной крышей, ест ту же похлёбку и пашет наравне со всеми, наёмник выложится на все сто и отработает каждый медяк.
Рубившие лес наёмники исподлобья поглядывали в нашу сторону, и во взглядах их читалось удивление. Не существовало породы людей проще в обращении, чем наёмники.
— Тогда и я.
Люсия тоже закатала рукава и перехватила топорище поудобнее.
*Вжу-у-ух!*
Окутанное маной лезвие топора сорвалось с её руки, точно бумеранг. Раскрученный маной пятой звезды топор рассёк воздух и пронёсся сквозь чащу.
*Грохот!*
Четыре или пять деревьев на одной прямой срубило вмиг, словно мягкий тофу.
*Хвать!*
Завершив оборот, топор вернулся прямо в руку Люсии.
Лишь после этого стволы один за другим с грохотом повалились на землю. В воздух взметнулись клубы пыли и пепла, и впереди мгновенно открылся широкий обзор.
— Ох...
— С ума сойти. Что это сейчас вообще было?
Свидетели этой картины застыли с разинутыми ртами, напрочь лишившись дара речи. Я же нисколько не удивился. Что ж, в этом вся главная героиня.
— От разведчиков никаких вестей? — как бы невзначай поинтересовалась Люсия.
— Отсутствие новостей — уже хорошая новость.
На окраине леса магических зверей практически не водилось. Киши они у самого входа, охрана на стенах Карденоса была бы в разы бдительнее.
И всё же совсем без них обойтись не могло. Твари, вытесненные с нижних ступеней пищевой цепи, уже должны были объявиться поблизости.
«Может, дело в том, что мы вошли в другое время?»
Внезапно мои ноздри дрогнули.
Слабый запах крови. Но не человеческой. Едкий запах серы, кислотная вонь и характерный смрад псины перемешались в воздухе.
— Всем стоять!
С ветром донёсся кровавый смрад магических зверей.
— Приготовиться к бою!
Солдаты бросили работу и крепко сжали оружие. Сквозь смотровые стёкла противогазов блеснули напряжённые взгляды.
Я поднял камень связи, настроенный на разведчиков:
— Ариэль. Ты слышишь меня?
Тишина.
По спине пробежал холодок недоброго предчувствия. Эльфы лучше всех чувствуют дыхание леса. Неужели их перебили прежде, чем они успели подать сигнал?..
Вероятность мала, но это же Пепельный лес — гиблое место, не поддающееся человеческой логике.
«Пепельный лес — не экосистема, а наделённый собственным разумом хищный орган. В этом лесу "здравые суждения" и беспечное "да не может быть" — лишь самый верный способ свести счёты с жизнью».
Затаив дыхание, я прислушался.
*Хрусь...*
Из-за пелены тумана донёсся омерзительный звук разрываемой плоти.
Мы с Люсией молча переглянулись: её лицо выражало предельное напряжение. Рука Люсии уже лежала на эфесе меча.
*Вжи-их...*
Я тоже свободной рукой выхватил клинок из ножен на поясе:
— Первый ряд авангарда. Поднять щиты, держать строй. Первому ряду следовать за мной.
Сжимая оружие, авангард двинулся вперёд. Чем дальше мы углублялись в наполненный пеплом туман, тем гуще становился запах крови.
*Хрясь...*
Звук рвущихся жил и ломающихся костей. Впереди нечто безжалостно убивало другое существо.
Даже сухой пепел под ногами начал хлюпать, словно болотная жижа.
*Фью-у-у...*
Густой серый туман стал медленно рассеиваться. Я покрепче перехватил рукоять меча. В тумане смутно проступили силуэты, и я резко замер на месте.
Впереди показались разведчики-эльфы во главе с Ариэль. Однако вели они себя крайне странно.
— ...Ха.
Сквозь зубы вырвался невольный вздох.
Повсюду валялись трупы нескольких десятков магических зверей. Растерзанные в клочья, они лежали бесформенными кусками мяса, заливая всё вокруг тёмно-зелёной кровью. Я-то гадал, почему вокруг не видно ни единой твари, а разгадка была прямо перед глазами: эльфы деловито разделывали туши убитых чудовищ.
Но перебили зверей вовсе не они.
Чуть поодаль стоял десяток рыцарей в доспехах из чёрного железа. А в центре их строя возвышалась женщина.
*Кап, кап...*
Селена небрежным жестом стирала кровь со своего нагрудника. Когда я бесшумно подошёл к ней, холодные серебряные глаза окинули меня беглым взглядом.
Взгляд, упрятавший любые чувства на самое дно души.
*Вжих, вжих...*
Глядя на меня, Селена лениво покачивала клинком:
— Ты ведь говорил, что твой меч первым напьётся крови магических зверей.
С лезвия стекали ошмётки плоти и запекшаяся кровь тварей.
*Хлысть!*
Стряхнув кровь на землю, она направила остриё прямо на меня:
— А я оказалась быстрее.
***
Переводил и редактировал — Afmos
Телеграм-канал (выход новых глав, новости):
Читать новые главы раньше всех тут:

Комментарии

Загрузка...