Похоронная процессия, отряд самоубийц, безрассудный вызов Карденоса.
Даже в день выступления империя насмехалась над походом, твердя, что затея невыполнима.
Эти настроения передались и воинам, выстроившимся на церемонии отправления.
«А мы точно правильно поступаем?»
«Блять, зря я припёрся. Даже самые башковитые уверены, что нам крышка».
«Может, свалить сразу, как закончится церемония?..»
Опытные наёмники стеклись на запад в надежде сорвать куш и пробиться в люди.
Однако ни деньги, ни слава не стоили собственной жизни.
Выпуски «Столичного вестника» без устали подливали масла в огонь их тревог.
Пока шли тренировки, они ещё молча терпели: горы припасов перед глазами, отменная еда при каждом приёме пищи и высокий боевой дух заглушали страх.
Но стоило настать дню похода, как мысли переменились, и подавленный ужас подступил к самому горлу.
— Мы ведь не регулярная армия по призыву, верно? Сражаться или нет — решать нам...
Чьё-то бормотание послужило искрой, от которой разгорелось пламя сомнений.
Командующий Астин и сам публично заявлял об этом: пока их ноги не ступят в Пепельный лес, каждый волен сложить оружие и уйти.
Иными словами, стоило перешагнуть за стену — и это уже считалось дезертирством. По воинским законам Карденоса любого нарушителя ждала немедленная казнь на месте.
Если бежать, то сейчас — до того, как перейдут границу леса, выпал последний шанс.
«Лучше остаться без гроша в кармане, чем сдохнуть здесь собачьей смертью».
То здесь, то там слышались судорожные сглатывания.
И в тот миг, когда ряды взбудоражила нарастающая паника...
*Топ. Топ.*
Астин поднялся на высокий помост.
Взоры взволнованных наёмников разом устремились к нему.
Двадцать лет. Юноша, с чьих щёк едва сошёл пушок.
Пусть и молод, но он законный старший сын рода Карденос. В его чётких, резких чертах лица сквозило внушительное величие командующего.
Однако этим всё и ограничивалось — доверия он не внушал.
«Как ни посмотри, это бред. Доверить наши жизни этому сосунку?»
«Ошибся я. За каким чёртом вообще сюда припёрся?»
«Стадный инстинкт, что ли? Будто бесы попутали».
Все знали, что для своего возраста Астин был не по годам зрелым и талантливым рыцарем. Он доказал это собственной силой и к тому же сам вызвался быть командиром авангарда.
И всё же инстинктивное сомнение продолжало пускать корни. Ведь речь шла о Пепельном лесе — да будь их командиром сам мастер меча, исход вряд ли бы изменился.
В тишине строя наёмники переглядывались друг с другом.
«Как только церемония закончится, надо как-нибудь смыться».
И едва между ними установилось негласное соглашение...
*Вжиих!*
Резкий скрежет обнажаемой стали разорвал тишину.
Обнаживший клинок Астин обратил свои золотые глаза вниз.
Наёмники, не покидая строя, равнодушно смотрели на него снизу вверх. И так понятно, о чём пойдёт речь: станет хвастаться, что это великое дело человечества, и призывать отправиться за честью и славой. Обычная церемониальная речь для подобных поводов.
«Болтай сколько влезет. Что бы ты ни плёл, решения мы не изменим».
*Фью-у-у.*
Плащ Астина развевался на ветру, золотые волосы трепетали.
— Слышите ли вы насмешки империи?
Тяжёлый, густой голос поднялся из самой глубины ядра и отчётливо достиг ушей каждого воина, заполнявшего бескрайнюю равнину.
— Столичные аристократы, интеллигенты и свиньи, прячущиеся за крепостными стенами, насмехаются над нами, называя экспедицией смертников! Идиотами, которые добровольно лезут в пасть магическим тварям!
Астин медленно прошёлся по помосту, окинув взором ряды. Плечи наёмников слегка вздрогнули.
— Вам страшно? И это понятно. Пепельный лес — гиблое место, которое сотни лет не покорилось никому. Тот страх, что вы испытываете сейчас — лишь нормальный инстинкт выживания. Бояться совершенно естественно!
Показалось им или нет, но взгляд Астина скользнул прямо по наёмникам.
— Однако бояться и бежать — две совершенно разные вещи! Я такой же человек, как и каждый из вас. Мне страшен Пепельный лес, мне страшна смерть! Но почему же мы стоим здесь? Новые горизонты империи? Великое дело человечества? Бросьте эти высокопарные поводы хлюпикам за стенами!
Эти слова вдребезги разбивали всё, чего от него ждала толпа. На лицах наёмников, ожидавших банального геройства, проступило замешательство.
— Те, кто покрывает лица позолотой и скрывает раны под пудрой! Столичные свиньи судят нас и глумятся, сидя в своей уютной колыбели! Они наверняка делают ставки, через сколько дней сгинет экспедиция! Но у них нет даже права судить нас! Ибо ценность человека не определяется его происхождением!
Астин смолк.
Воцарилась короткая тишина, и волнение в толпе постепенно улеглось. Тяжесть безмолвия плотно придавила ряды.
— Ради денег, ради чести, ради того, чтобы смыть прошлое... Каждый из нас встал здесь со своей целью! И всё сводится к одному: мы собрались, чтобы доказать собственную ценность!
Опальный дворянин Юлиан.
Мастер меча Хендриксон.
Рыцарь тлеющих углей Дженкинсон.
Обуздавший боевую ауру Багот.
Старые рыцари, стоящие с прямой осанкой в первом ряду.
Взгляд Астина поочерёдно скользнул по ним.
— Аристократы, злословящие о нас из тёплых покоев, ничем не лучше свиней! Простой бродяга, не потерявший мечту даже в сточной канаве, куда более ценен! Забытый ветеран во сто крат благороднее этих ублюдков! Рыцари, потерявшие род, но взвалившие на себя долг, знают, что такое честь дворянина! Наёмники, для которых каждый день — война, имеют право рассуждать о выживании!
Командующий выражал почтение не просто наёмникам, а воинам. В какой-то миг вся экспедиция затаила дыхание.
— Именно так! Вы — воины, которые поистине заслуживают уважения!
Наступила такая всепоглощающая сосредоточенность, что не было слышно даже завывания ветра. Отдать жизнь за господина, видящего твою ценность, для воина величайшая честь.
Они вновь жадно ждали, пока разомкнутся уста Астина.
— Они ничего не знают! И никогда не уважали нас! Они не понимают, что праздное высокомерие — тягчайший грех! И мы обнажили клинки, чтобы напомнить им об их грехах!
Дыхание наёмников стало прерывистым. Пальцы крепче сжали древки копий и рукояти мечей, а глаза налились яростной кровью.
— Я знаю восторг того мига, когда насмешки обращаются в победные возгласы! Так пускай глумятся вдоволь!
*Вжух!*
Рассёкший воздух клинок оставил за собой красно-золотой след.
— Здесь и сейчас я торжественно провозглашаю!
Остриё клинка вобрало солнечный свет и вспыхнуло ослепительным сиянием.
— Мой меч первым напьётся крови магических зверей, и мой щит разобьётся первым!
Остатки страха бесследно сошли с лиц наёмников, сменившись клокочущим гневом.
Астин фон Карденос. Этот человек, великий аристократ, готов встать в авангарде — так почему же они собирались бежать? Почему склоняли головы перед насмешками и пугались заранее?
Утереть нос тем, кто смотрел свысока, доказать заносчивым дворянам их неправоту — вот каков был их собственный путь.
*Гу-у-ум!*
Астин рассеял в воздухе красно-золотой солнечный свет. Три кольца яростно завращались.
Словно откликаясь на зов, в ядрах рыцарей тоже закружились кольца. Красно-золотое сияние солнца окутало воздушные потоки и затрепетало.
*Бум! Бум! Бум!*
Десять тысяч воинов словно по сговору дружно топнули ногой. Подошвы сапог ударили о землю, древки копий застучали о помост. Слившийся воедино глухой грохот сам по себе стал гимном выступления в поход.
В глазах наёмников больше нельзя было разглядеть страха.
— Сегодня мы идём не умирать!
*Вжу-ух!*
Астин рассёк воздух поднятым клинком в сторону Пепельного леса.
— Мы подняли мечи, чтобы покорить землю, брошенную империей! Чтобы напомнить им об их грехах!
— Ура-а-а-а-а-а-а!!
Десятитысячная армия вскинула оружие, взорвавшись оглушительным рёвом. Лязг сталкивающихся копий и щитов раскатился подобно грому. Дрожь, рождённая поступью армейских сапог, сотрясла землю Карденоса.
— В поход.
Командующий отдал приказ выступать.
◇ ◇ ◇
Кабинет главы рода Карденос.
Газеты беспорядочно валялись на столе.
[«Экспедиция в Пепельный лес» Карденоса — ребяческая безрассудность?]
[Конец безрассудного похода — лишь гибель...]
Насмешки света и скептические прогнозы пестрели в каждой строчке.
Вальдемар глядел сверху вниз на эти клочки бумаги. А ведь совсем недавно распевали дифирамбы о великом деле ради человечества...
*Гу-у-ум!*
И именно в этот момент оконные стёкла кабинета едва заметно задрожали.
*Бум! Бум! Бум!*
Череда размеренных, колоссальных сотрясений. То был гул десятитысячной экспедиции, синхронно чеканившей шаг.
Вальдемар поднялся с места и вышел на балкон, примыкающий к кабинету. Перед его взором предстало людское море, заполнившее бескрайнюю равнину.
Ещё месяц назад это было бурлящее сборище неуправляемых наёмников и бродяг. Но сейчас перед Вальдемаром стоял единый, дисциплинированный легион.
Ветер донёс до балкона громогласный голос Астина:
— Мой меч первым напьётся крови магических зверей, и мой щит разобьётся первым!
Неколебимое заявление: первым обагрить клинок и первым принять удар.
В глубине глаз Вальдемара вспыхнул странный блеск. Великое герцогство Карденос из поколения в поколение поднималось за счёт личного примера и непрестанной борьбы. Они в корне отличались от столичных свиней, что лишь горланили из-за надёжных стен.
Чёрный Лев либо закаляется в гибельном пекле, либо оказывается выброшен на свалку. Вальдемар закалился — и остался здесь главой рода.
В Астине он увидел себя в молодости.
— Ура-а-а-а-а-а-а!!
Под раскатистый рёв знамёна с Чёрным Львом взметнулись ввысь.
Люди, капитал, благовидный повод. Железная дисциплина, стройная организация и высокий боевой дух.
Юный сын сумел добиться всего этого всего за один месяц — полководческий талант, которого невозможно достичь одними лишь деньгами и пылом.
Понаблюдав за армией, Вальдемар развернулся и вошёл обратно в кабинет.
*Хлоп.*
Он смахнул лежавшие на столе пачки газет в мусорную корзину.
Никто не смеет судить старшего законного сына Карденоса. Будь то даже сам император. Сомнения прошлых дней, когда он подумывал отказаться от Астина, бесследно развеялись.
— Иди. Ступай и докажи всё до конца.
Он пристально смотрел в окно на удаляющуюся спину старшего сына. Если тот вернётся живым, империи придётся встретиться лицом к лицу с истинным наследником Карденоса.
— ...
Взор Вальдемара устремился в другую сторону за окном. Вдали, в стороне от марширующей колонны, в уединённом уголке крепостной стены стояла его старшая дочь Селена, чьи серебристые волосы трепетали на ветру. Её взгляд был намертво прикован лишь к одному человеку — к Астину.
Уголки губ Вальдемара едва заметно приподнялись.
Неужели вдохновилась Астином? Взгляд Селены совершенно преобразился: от привычной холодной насмешливости не осталось и следа — в глазах горел блеск дикого зверя. Да и одета она была вовсе не в повседневное домашнее платье.
В конце концов, кровь Карденосов всегда притягивает друг друга.
Вальдемар повернул голову и задумчиво посмотрел туда, где раскинулся Пепельный лес.
Либо быть выброшенным в гибельном пекле, либо закалиться. Именно так кровь Чёрного Льва доказывает свою истинную цену.
***
Переводил и редактировал — Afmos

Комментарии

Загрузка...