После этого Айзек узнал ещё много полезного и отвратительного.
Как помимо обычных налогов выжимать из купцов пожертвования «на нужды церкви». Как продавать индульгенции. Какие товары можно объявить исключительной продукцией монастырей и запретить всем остальным их производить. Как имперский налог записать в церковные расходы и на этом основании не платить его вовсе.
Хуан через раз говорил то откровенный бред, то пугающе разумные вещи, и Айзек всё яснее понимал, насколько глубоко коррупция встроена в саму церковную систему.
Система была настолько выверенной, что временами епископ Хуан казался не служителем Кодекса Света, а управляющим отделением Торговой гильдии Золотого Идола.
Разумеется, вся эта наука имела простую конечную цель: часть добытого следовало отправлять наверх.
— Неужели действительно нужно до такой степени выжимать из людей деньги?
— «До такой степени»? — возмутился Хуан. — Ты хоть представляешь, сколько мне стоило обеспечить тебе статус Рыцаря Грааля, должность настоятеля монастыря Исакреа и заглушить недовольство внутри церкви из-за твоего дворянского титула?
Айзек удивлённо посмотрел на него.
— В церкви мной так недовольны? Я думал, раз меня собираются выдвигать в святые, серьёзных возражений нет.
— У церкви слишком много ртов. Одни сами в очередь на святость стоят, хотя способностей — кот наплакал. Другие епископы из кожи вон лезут, чтобы продвинуть в святые собственных людей. Поэтому некоторые будут мешать тебе уже просто потому, что ты не их кандидат. Каким бы ты ни был.
Политическая картина стала проясняться.
В одном епископы сходились: церкви нужен святой, способный стать противовесом императору.
Но на вопросе «кто именно?» единство заканчивалось.
Каждый хотел вырастить святого из собственного окружения, и из-за этого решение всё время откладывали.
А потом появился Айзек.
Без семьи, без покровителей, без принадлежности к какой-либо церковной фракции — зато с уже доказанными способностями и громкими заслугами.
Теперь стало понятно, почему его кандидатуру начали продвигать так быстро.
И почему именно Хуан толкал её сильнее остальных.
— Похоже, вы потратили немало, чтобы защитить меня.
— Очень немало.
Лицо епископа перекосилось.
Айзек считал его скрягой, потому что, кроме списания долгов, Хуан почти никогда не помогал ему напрямую. Оказывается, значительные суммы уходили на защиту Айзека там, где тот этого попросту не видел.
— Тогда задержка с моим выдвижением в святые должна быть для вас неприятной.
— Есть такое. Но получить владение под прямым влиянием церкви — случай редкий. Так что в целом я не в убытке.
Хуан криво усмехнулся.
— А раз владение редкое, тем важнее надёжно усадить там моего человека. То есть тебя. Поэтому ты должен хорошенько научиться извлекать деньги и вернуть мне вложения.
Тёплое чувство благодарности, едва успевшее зародиться у Айзека, мгновенно остыло.
Выходит, коррупции, откатам и взяткам Хуан обучал его прежде всего потому, что хотел поскорее отбить затраты.
Но и это было не так уж плохо.
Если за деньги удастся закрепить связь с человеком самого высокого уровня внутри церкви, вроде Хуана, сумма не имела большого значения.
Такие связи невозможно купить просто по желанию.
А если конкретную проблему вообще можно решить деньгами — это уже удобная проблема.
Хуан искоса посмотрел на Айзека и, словно желая смягчить впечатление, заговорил почти по-доброму:
— Для такого чистого и благочестивого Рыцаря Грааля моя скупость, наверное, выглядит отвратительно. Как там меня называют? «Слепец под лампой»? Вроде что-то в этом духе.
— Что вы... Кто посмел так говорить о вашем преосвященстве?
Айзек прекрасно знал кто.
Именно Гебель когда-то употребил это выражение.
Но сейчас он сделал вид, будто слышит впервые.
— И всё же именно благодаря таким, как я, огромное количество людей внутри Кодекса Света вообще имеет что есть.
Хуан обвёл взглядом сопровождавших их священников и паладинов.
— Посмотри на этих людей. Они умеют молиться или махать мечом. Тратить умеют прекрасно, а зарабатывать — почти никто. Если бы Кодекс Света не отвечал на их молитвы, половина через месяц умерла бы с голоду или ушла в разбойники. А сироты, гости монастырей, работники? Их кто кормить будет?
«Неужели он хотя бы зарплату платит вовремя?»
Но Хуан тут же добавил:
— Конечно, многие трудятся добровольно! Но даже бесплатно работающего человека надо кормить и где-то укладывать спать. Ты представляешь, сколько это стоит?! Ничто не берётся из воздуха!
— ...
Айзек вспомнил своё детство в монастыре.
Даже настоятель Евхар, способный творить могущественные чудеса, не мог прокормить всех досыта. А будь настоятелем Хуан — возможно, Айзеку хотя бы не пришлось бы есть крыс.
Как священник Евхар, конечно, был куда достойнее.
Но для руководства большой организацией, похоже, требовались и способности Хуана.
— Ты ведь не думал, что церковь живёт исключительно на искренние добровольные пожертвования? Конечно нет. Ты и сам теперь лорд и наверняка начинаешь понимать: когда организация становится достаточно большой, неважно, ради чего её создавали. Способность добывать деньги зачастую важнее изначального таланта.
В подтексте его речи звучало примерно следующее:
«Раз мы сражаемся с такими мерзавцами, как Культ Бессмертия, немного коррупции — необходимое зло!»
Айзек решил закончить мысль за него.
— ...А мы всего лишь получаем небольшую долю за труды.
— Именно.
Хуану понравился ответ, и он довольно рассмеялся.
— Твои способности Рыцаря Грааля я оценил давно. Но когда увидел, как ты несколькими словами прибрал к рукам целое владение, понял и другое: мы с тобой одной породы. Ты действительно талантлив. Но дальше тебе понадобится гораздо больше денег, чем можно заработать честным способом.
— Да, ваше преосвященство.
— Вот и отлично. Если будешь проявлять должное усердие, можешь не останавливаться на звании Рыцаря Грааля. До епископа тоже вполне дорастёшь.
— Епископа? Как я могу даже мечтать встать с вами в один ряд...
— Ха-ха-ха! А кому ещё мне оставлять своё место, если не тебе?
За обменом взаимными любезностями они добрались до причала.
В отличие от обедневшего города, здесь стояло неожиданно много кораблей.
Измождённые моряки сверху наблюдали за прибывшими.
И только теперь Айзек снова вспомнил о деле Соляного Совета.
«Кстати... а зачем Хуан вообще притащил меня в Норден, чтобы читать лекцию о заработке?»
Он посмотрел на епископа.
Тот ухмыльнулся, обнажив пожелтевшие зубы.
— А теперь самый важный урок. Как выколачивать деньги из еретиков.
Когда Хуан, Айзек и сопровождающие приблизились к одному из пришвартованных кораблей, моряки повернули головы.
Даже встретившись взглядом с епископом, они не выказали особого почтения.
Этого уже хватало, чтобы понять: перед ними последователи Соляного Совета.
Но в этот момент у моряков началась настоящая внутренняя борьба.
Очевидно, прибыл какой-то очень важный священнослужитель. Нужно ли его приветствовать?
С одной стороны, даже чужого священника страшновато игнорировать: вдруг море сочтёт это дурной приметой.
С другой — а если заговорить с еретическим священником тоже окажется дурной приметой?
В тупик их загнало то самое бедствие, которое преследовало Соляной Совет уже много лет: они потеряли точное учение.
Когда человек собирает суеверия по кусочкам без общего основания, логики ожидать не приходится. А моряки, которые день за днём выходят в непредсказуемое море, и без того чаще полагаются на случай, чем на стройный порядок.
Поэтому сейчас они почти молились, чтобы епископ первым заговорил с ними и снял необходимость выбирать.
— Кто здесь главный?
Громко спросил не сам Хуан, а молодой священник, ехавший впереди его процессии.
Будто только этого и ждали: из толпы моряков поспешно вышел человек постарше.
— Э-э... что вам угодно, отец?
И снова ответил не Хуан, а молодой священник рядом с ним.
— Невежда! Перед тобой епископ Кодекса Света Хуан Лиар! Простому матросу не подобает обращаться к нему напрямую. Позови капитана!
Сам Хуан молча сидел в седле, как и при первой встрече с Айзеком.
Айзек наклонился к нему и тихо спросил:
— Кстати, когда вы приезжали во владение Хендрак, этот же священник тоже говорил вместо вас. Есть особая причина?
— Разумеется. Я епископ Кодекса Света. Каждое моё слово стоит золота. Было бы расточительством дешёво расходовать «слово епископа», поэтому я пользуюсь чужим языком. Услышать меня напрямую может лишь тот, кто доказал собственную ценность. Например, ты.
«Он определённо безумен».
Айзек только покачал головой. Этот человек умудрялся назначить цену даже движениям собственного языка.
Тем временем моряки тревожно переглядывались и никак не решались действовать.
Хуан что-то прошептал своему молодому посреднику.
Тот тут же провозгласил:
— Мы уже знаем, что вы последователи Соляного Совета. Порядок, над которым властвует Свет, милостив и способен вместить всех. Мы пришли не для того, чтобы изгонять тех, кто уже нашёл здесь пристанище. Бояться вам нечего.
— Д-да, конечно. Понимаем, ваше преосвященство... то есть, отец?..
Моряк явно не понимал, кому именно должен отвечать — священнику или стоящему рядом епископу.
В конце концов он выбрал более доступную цель.
— Я сейчас позову того, кто сможет вас принять. Эй, ты! Живо в капитанскую каюту. Он там со вчерашнего вечера валяется пьяный, так хоть морской водой облейте. И одежду ему нормально наденьте!
— Что? А, да! Сейчас!
Назначенный матрос умчался.
А старший моряк, оставшийся принимать гостей, тут же стал сама любезность.
— Если вы скажете, по какому делу прибыли, разговор пойдёт быстрее. Капитан со вчерашнего вечера мертвецки пьян и вряд ли сейчас способен связно думать. Чтобы вашему преосвященству не пришлось тратить слова на таких ничтожных людей, как мы, я могу всё выслушать и передать ему сам.
Айзек внимательно посмотрел на собеседника.
Тот действовал куда ловчее остальных, явно стоял выше по рангу и, похоже, уже имел опыт общения с людьми вроде Хуана.
Не дожидаясь ответа молодого священника, Айзек спросил:
— Как тебя зовут?
Моряк повернулся к нему.
— Хианис Никос. А вы... неужели Рыцарь Грааля Айзек?
Айзек слегка удивился, что его узнают даже последователи Соляного Совета.
Он кивнул.
Взгляд Хианиса мгновенно стал острее.
Айзеку захотелось активировать Око Хаоса, но рисковать при епископе ради простого любопытства не имело смысла.
— И всё же... что привело епископа и самого Рыцаря Грааля в наш захудалый порт? Появился демон, которого нужно уничтожить?
На губах Хуана появилась улыбка.
Молодой священник тут же громко объявил:
— Именно!
Айзек удивлённо повернулся к Хуану.
— Мы получили сведения, что в водах перед Норденом появилось чудовище нечестивой веры. Существо, угрожающее безопасности паствы, должно быть немедленно уничтожено. Поэтому мы требуем содействия Соляного Совета.
Чудовище у Нордена?
Айзек впервые слышал о чём-то подобном.
Но одна догадка тут же возникла.
«Только не говорите, что они называют чудовищем именно его».
Если так, Хуан только что допустил потрясающую бестактность.
Потому что под «чудовищем» он, скорее всего, имел в виду ангела Соляного Совета, обитавшего в Северном море.
Когда бог Совета оказался запечатан под Соляной пустыней и связь с Урбанусом оборвалась, пострадали не только верующие. Ангелы, выполнявшие задания в мире живых, тоже внезапно оказались здесь заперты.
А мир живых вообще не слишком подходил ангелам для постоянного существования.
Их геометрические, противоестественные формы казались чудовищными именно потому, что настоящая природа этих существ была приспособлена к загробному миру, а не к земной реальности.
Поэтому ангелы Соляного Совета по большей части впали в долгий сон, ожидая дня, когда их бог вернётся.
«Мне самому был нужен этот ангел. Но разве он должен был проснуться уже сейчас?»
Айзек рассчитывал сообщить ему несколько утраченных тайн учения Соляного Совета и в обмен получить помощь Совета.
Он даже придумал, как именно разбудить ангела.
Но то, что тот уже проснулся сам, полностью меняло ситуацию.
— П-привели!
С корабля кто-то торопливо сбежал по сходням.
Как и обещал Хианис, мужчину, похоже, действительно окатили морской водой: он был мокрым с головы до ног и утопал в слишком большой капитанской куртке.
«Капитан» растерянно оглядел епископскую свиту и вдруг встретился глазами с Айзеком.
Они оба застыли.
«Эйдан?»
В капитанской одежде перед ним стоял тот самый человек, которого Айзек заранее отправил сюда для работы с Соляным Советом, — Эйдан Беарбек.

Комментарии

Загрузка...