Стоило кончикам пальцев коснуться узора ущербной луны, как эта красная нить резко ускорилась, целясь прямо в запястье. Му Цинвань со злостью выдернула руку, отпрянув на полшага. Осколок фениксовой короны замер в рукаве мертвым железом, не проявляя ни малейшей реакции. Она в упор глядела на сочащиеся со дна гроба кровавые прожилки, что медленно расползались вдоль швов напольной плитки, словно пробудившаяся от долгого сна тварь наконец высунула щупальца.
Она повернулась и зашагала к императорскому столу. Се Минчжао по-прежнему сидел там, не прекращая разбирать доклады, однако кончик его кисти едва заметно дрожал, оставляя на бумаге длинную тонкую росчерк чернил. Ладонью он прижимал нефритовую подвеску с драконьим узором, от которой исходило лишь слабое подобие тепла – точно от догорающих углях.
─ Она ждет, ─ голос звучал негромко, когда она остановилась перед столом. ─ И ждет не того, когда мы падем, а того, когда мы шевенемся.
Се Минчжао поднял взгляд, и глаза его казались бездонными: ─ И как ты хочешь шевельнуться?
─ Прорвать этот тупик извне, ─ ответила она.
Не успело замереть эхо слов, как из угла залы донесся едва слышный звон бубенцов. Цютан уже стояла на коленях у ступеней, ее темно-синие рукава были влажны от ночной росы, а серебряные колокольчики в три слоя обмотали плотной тканью, заглушая звон до глухого шепота. Обеими руками она поднесла запечатанное сургучом тайное письмо, на печать которого была оттиснута лишь половина цветка ханьмэй – это был условный знак для связи со старыми соратниками фазенды.
Му Цинвань сломала печать, ее взгляд скользнул по строчкам, и зрачки сузились.
Дядя Ван жив. Он прячется в старом родовом гнезде в Сучжоу на юге. Когда Ли Сун возвел на них наговор, тот ценой собственной жизни переписал дубликат мемориала и замуровал его в двойную стену. В документе черным по белому значилось, что Ли Сун вступал в сговор с соляными торговцами, незаконно удерживал тридцать семь тысяч лянов военного жалованья, а в подтверждение прилагались переписки герцогства Чжэньго с южными заклинателями гу. Но главное было в другом: эта улика никогда не поступала в столицу и все это время хранилась на юге.
Ее пальцы скользнули по обратной стороне бумаги, и она внезапно горько усмехнулась: ─ Старшая принцесса затеяла в Цзяннани дело о соляном налоге, вынуждая простой народ за бесценок распродавать зерно, а государственные амбары лживо рапортовали о бедствиях вовсе не ради наживы... Она искала этот мемориал.
Се Минчжао помолчал немного, после чего спросил: ─ Можно ли верить этому?
─ Сургуч сварен по тайному рецепту фазенды: в воде не растворяется, от крови становится фиолетовым, ─ протянув ему послание, произнесла она. ─ Прошлой ночью бушевала буря, и будь письмо поддельным, печать давно бы рассыпалась.
Се Минчжао принял бумагу, легонько надавил пальцем на сургуч – тот остался цел и невредим. Он прикрыл глаза, а когда открыл их вновь, выражение его лица уже переменилось: ─ Кого ты собираешься туда отправить?
─ Ханьмэй, ─ она взяла кисть и принялась растирать тушь, двигаясь размеренно и уверенно. ─ Они отлично знают речные протоки и сумеют ускользнуть от глаз на официальных дорогах.
Тушь в тучнице становилась все гуще, и она вывела на бумаге приказ: ─ Немедленно отправляйтесь на юг, в старый особняк семьи Му в Сучжоу, заберите тайный мемориал из двойной стены и возвращайтесь тем же путем с докладом. Иероглифы легли ровно и аккуратно, без единой помарки.
Свернув лист, она отдала его Цютан: ─ Передай лично в руки главному среди Ханьмэй, в пути никому другому не доверяй.
Цютан уже потянулась забрать послание, но замерла: ─ Ваше Величество, а если... его перехватят?
─ Пусть перехватывают, ─ Му Цинвань подняла взгляд, и уголки ее губ чуть приподнялись. ─ Это письмо изначально не было полностью правдивым.
Она взяла другой лист бумаги, тонкий как цикадино крыло, исписав его квасцовой водой так, что невооруженным глазом ничего нельзя было разобрать. Затем вынула из прически нефритовую шпильку, отвинтила потайное наголовье и спрятала туда крошечный бумажный свиток. На самом стержне шпильки красовалась резная половинка ханьмэй, чей излом идеально стыковался с другим лепестком – это была памятная вещь, оставленная ее старшей сестрой Му Цинюань, которую признавали лишь верные люди из былого окружения.
─ Настоящий приказ здесь, ─ она водворила шпильку обратно в высокую прическу. ─ Скажешь Ханьмэй: лишь завидев четыре знака «Ханьмэй облетает», они могут вскрыть его. Иначе – пусть лучше уничтожат, но не допустят утечки.
Цютан низко поклонилась, сжав в пальцах медный гвоздь-талисман, и поднялась, собираясь в путь.
─ Постой, ─ вдруг окликнула ее Му Цинвань. ─ Иди через боковую галерею угловой башни, избегай ночных дозоров. Возьми с собой три медных гвоздя, оставляй метки узоров вдоль дороги. Если потеряешь связь на полпути, я отыщу тебя по этим следам.
─ Слушаюсь.
Шаги затихли вдали, и во дворец снова вернулась тишина. Се Минчжао пристально посмотрел на нее: ─ А ты не боишься, что Ханьмэй тоже уже завербованы?
─ Боюсь, ─ она вернулась к вышитому пуфику возле стола. ─ Но если не выставить фигуры на доску, партия зайдет в тупик. Вместо того чтобы чахнуть в четырех стенах дворца и ждать, пока проснется гу, лучше заставить ее обнажить клинок первой.
Се Минчжао вперил в нее взгляд и неожиданно произнес: ─ Ты сказала «прорвать тупик извне» – неужели дело только в том, чтобы заполучить письмо?
Она ничего не ответила, лишь вытащила из рукава кусочек серовато-коричневой ткани – ровно тот самый лоскут, что вчера подобрали в разрушенной комнате тайного хода в Холодном дворце. По краям материала шли едва заметные стежки, а вышит был неполный иероглиф «Су». Подобную технику плетения нитей использовала исключительно императорская ткацкая палата Цзяннани.
─ Остатки лекарства из саше цзеюй Шэнь привезены из западных холмов Сучжоу; соляные верительные грамоты с узором ущербной луны, испускаемые павильоном Теней, берут начало на пристани Гусу; и теперь вот дубликат мемориала – тоже в Сучжоу, ─ она придавила лоскут ладонью к столу. ─ Три зацепки ведут в одно место. Старшая принцесса на юге не просто плетет финансовые сети, она выстраивает целую жизненную артерию.
В глазах Се Минчжао мелькнуло жесткое выражение.
─ Почему материнский гу пополз именно ко мне? ─ тихо спросила она. ─ Потому что он почувствовал зов крови. А Цзяннань... это родные земли моего материнского рода.
Се Минчжао резко сжал нефритовую подвеску. На сей раз тепло оставалось столь же слабым, но шло непрерывно, словно где-то на огромном расстоянии начал обретать форму неведомый отклик.
─ Ты хочешь поехать сама? – осведомился он.
─ Нельзя, ─ покачала она головой. ─ Стоит мне покинуть дворец, как она тут же нанесет удар. Но улику достать необходимо. Как только мемориал окажется в столице, он заставит Ведомство финансов, Ведомство наказаний и Ведомство цензоров начать совместное расследование, принудив ее действовать преждевременно – и только тогда появится шанс отыскать, где скрывается материнский гу.
Се Минчжао вгляделся в ее бледное лицо: от недавней потери сердечной капли она сильно ослабла, губы отливали синевой, а под глазами залегли темные круги. Долгое время он молчал, но в конце концов выронил: ─ В следующий раз, когда соберешься пустить кровь, предупреди меня заранее.
─ Я не согласна, ─ холодно бросила она. ─ Кровь – это не инструмент, это плата. Пережив обратный удар один раз, я выдержу еще трижды. Но если даже кровь перестанет пробуждать осколок, тогда наступит поистине смертный тупик.
Се Минчжао больше не проронил ни слова. Он снова взялся за кисть и продолжил просматривать доклады, словно только что состоявшийся разговор вовсе не имел места. Однако в движениях его руки появилась некоторая заторможенность.
Му Цинвань прикрыла глаза, сосредоточившись на дыхании, а левая рука легла на шрам на запястье. Ромбовидное клеймо слабо полыхало жаром – исходило оно вовсе не от осколка, а пробуждалось от какой-то более глубокой связи внутри ее тела. Ей припомнились слова Байчжи: **«Кровь играющих на доске не от рождения сильна, она становится ключом к разрешению тупика лишь потому, что через нее пропущено слишком много причин и следствий»**.
Она распахнула глаза, вглядываясь в ночную мглу за окном.
Силуэт Цютан давно растворился в глубине дворцовых коридоров, унося с собой двойное послание – истинное и ложное – к точке сбора Ханьмэй. Тем временем в заброшенном храме далеко за стенами Сучжоу старый слуга дрожащими руками отворял потайную дверцу за алтарем. В трещине стены прятался глиняный кувшин, на глиняной печати горлышка которого был вырезан полный узор цветка ханьмэй.
В то же самое время в восточном флигеле дворца Чжаоян пожилая кормилица украдкой приподняла напольную плитку и опустила в лаковый ларец медный гвоздь, покрытый влажной землей. Прежде чем крышка захлопнулась, она успела заметить вырезанную на гвозде крошечную цифру «семь» – номер седьмого караульного поста Бэйюаня.
Дворцовые фонари покачивались на ветру, заставляя края фальшивого тайного приказа на императорском столе слегка закручиваться. Му Цинвань неожиданно протянула руку и бросила его в пламя свечи. Языки огня жадно лизнули бумагу, в мгновение ока поглотив иероглифы «Сучжоу».
Когда пепел осыпался вниз, она прошептала: ─ Фигуры пришли в движение, твой ход, Старшая принцесса.
Се Минчжао услышал ее, но головы не поднял. Его нефритовая подвеска всё еще источала жар, который пробирался от ладони к самому сердцу, словно тончайшая нить, связывающая его с противником, чей лик еще скрывался во тьме.
Му Цинвань поднялась с места и подошла к бронзовому гробу. Кровавые жилки замерли в своем движении, втянувшись обратно в трещины, будто их недавнее ползание было лишь плодом воображения. Присев на корточки, она вновь поднесла кончики пальцев к узору ущербной луны.
Никакой дрожи. Никаких знаков предупреждения.
Но она знала: материнский гу пробудился.

Комментарии

Загрузка...