Эхо крика евнуха еще металось под балками, а Му Цинвань уже оказалась рядом с Се Минчжао. Его пальцы, цеплявшиеся за резной столб, побелели до боли, со лба по виску катился пот, чертя мокрые дорожки в свете свечей. Осколок фениксовой короны жег пальцы так, что удержать его было мукой, и тепло это исходило не от металла, а от живого биения, отзывавшегося на струйки крови, сочащиеся из бронзового гроба.
─ Ваше Величество! ─ она протянула руку. Теневые стражи попытались двинуться к ним, но ее короткий жест остановил их. Прижав ладонь к спине Се Минчжао, она сквозь слои парадной одежды почувствовала судорожные подергивания мышц. ─ Гу пробудился.
Се Минчжао не отвечал, лишь глухой стон вырвался сквозь стиснутые зубы. Грудь его ходила ходуном, а нефритовая подвеска на поясе покрылась тонким слоем белого пара, точно ее раскаляли в невидимом пламени. Пытаясь унять боль в груди, он дернул рукой, и правая рука мгновенно покрылась вздувшимися венами, под которыми зашевелилось что-то живое.
Сердце Му Цинвань сжалось. Ночами в Холодном дворце она уже слышала это мерзкое шуршание под кожей – верный знак пробуждения гу Пожирания сердца.
Больше не колеблясь, она сорвала осколок короны, распахнула ворот одеяния Се Минчжао и прижала его прямо к сердцу мужчины. Синее сияние всполохом осветило зал, напоминая не огонь, а переливы глубокой воды, что тут же растеклись от краев нефрита. Тедро Се Минчжао содрогнулось, из горла вырвался сдавленный крик, а затем его дыхание резко выровнялось.
Осколок, прижатый к коже, улавливал движения паразита. Прежде тот свивил гнездо прямо у сердца, но теперь, словно встретивший пламень лед, начал медленно отступать. Не смея ослабить хватку, Му Цинвань давила пальцами на тыльную сторону артефакта, а капли пота капали с ее висков.
Спустя мгновения сияние померкло, жар спал. Се Минчжао сполз по столбу на пол, его дыхание оставалось тяжелым, но судороги прекратились. Проведя рукой по груди, он нащупал едва заметный круглый ожог, в точности повторяющий контуры осколка.
─ Что... ты сделала? ─ хрипло выдохнул он.
─ Я не знаю, ─ убирая онемевшие пальцы, ответила она. ─ Я просто попробовала. Он отступает, он впрямь уходит.
Глядя на остаточное тепло на собственной ладони, Се Минчжао поднял глаза: ─ Повтори.
Она покачала головой: ─ Осколок лишь усмиряет его на время, без других мер тварь вернется со злобой.
─ Пусть возвращается, ─ он оперся о пол и поднялся с несгибаемой решимостью. ─ Только что я отчетливо понял – этот червь боится твоего осколка.
Помолчав секунду, Му Цинвань вынула обломок и протянула его на ладони. Се Минчжао снял со своего пояса драконий нефрит и положил рядом. Стоило обоим предметам сблизиться на расстояние дюйма, как в воздухе зазвучал тонкий гул, похожий на звон струн древней цитры или жужжание пчелиного роя.
Она осторожно свела их вместе.
По краям нефрита проступили золотистые жилки, словно проснувшиеся вены, которые начали плотно соединяться с древними письменами на осколке. Синее свечение вспыхнуло вновь, ровное и яркое, озаряя их лица. Закрыв глаза, Се Минчжао почувствовал, как напряжение отступает.
─ Это не простое усмирение, ─ открыв глаза, он посмотрел на нее острым взглядом. ─ Это подчинение. Словно меч вернулся в ножны, а огонь – в очаг.
─ Предметы из одного корня, ─ прошептала она. ─ Оставленное покойным императором изначально составляло единое целое.
Вглядываясь в сияющие артефакты, Се Минчжао обронил: ─ Ты пробовала пустить кровь?
Она замерла.
─ Байчжи говорила, что сердце игрока способно разрушить злых гу, ─ напомнил он. ─ Попробуй.
В зале воцарилась могильная тишина. Третий принц лежал без чувств, кровь из бронзового гроба продолжала сочиться, а они пытались неведомой силой противостоять заговору, корни которого уходили в глубокое прошлое. Му Цинвань понимала всю опасность: если кровь не подействует, гу разорвет ее изнутри; если подействует – она истратит жизненные силы и потеряет способность противостоять будущим бедам.
Но она все же надрезала кончик пальца, роняя каплю в центр осколка.
Капля не растеклась, а растворилась без следа. Осколок мгновенно нагрелся, синева взметнулась вверх, заставив нефрит зазвучать чистым звоном. Она тут же прижала его к груди Се Минчжао.
На этот раз свечение не угасало целых десять ударов сердца.
Окинув голову назад и прислонившись к столбу, Се Минчжао шумно выдохнул, сбрасывая с плеч невидимый груз. Взглянув на нее, он запечатлел в глазах смесь изумления и твердой уверенности.
─ Воистину... удержало, ─ пробормотал он. ─ Твоя кровь способна подрубить ему корни.
Убрав руку, Му Цинвань почувствовала легкое головокружение. Осколок остыл, тихо уместившись на ладони, а на его поверхности осталась лишь легкая розовая черта. Глядя на нее, она вдруг отчетливо осознала: это не случайное сродство, а предреченное судьбой равновесие.
─ Старшая принцесса управляет людьми через кровные узы, ─ ее голос вновь окреп. ─ Но она позабыла, что некоторая кровь изначально создана как кара для всякой нечисти.
Долго глядя на нее, Се Минчжао тихо усмехнулся: ─ Значит, игрок здесь ты, а не я.
─ Ты император, ─ ответила она. ─ Но переломить судьбу может лишь тот, кто способен прикоснуться к велению Небес.Д
Он не стал спорить, лишь вернул драконий нефрит на пояс, действуя медленно, но уверенно. Стоя у императорского стола, они перевели взгляды на поверженного третьего принца. Его лицо по-прежнему кривила гримаса, а на месте содранной фальшивой родинки зияла чистая кожа, выдавая поверженную куклу.
─ Цзеюй Шэнь была заменой, он – сосуд для яда, ─ произнес Се Минчжао. ─ Кто следующий? Пятый принц? Или... те придворные чиновники, что вдруг кинулись прислуживать во дворец Чжаоян?
─ Мать-гу находится во дворце, ─ Му Цинвань посмотрела на бронзовый гроб. ─ Этот гроб не пуст. В нем кто-то был, и этого человека замуровали заживо.
Холод промелькнул в глазах Се Минчжао: ─ Кого могли спрятать в подземелье покоев третьего принца?
─ Того, кто мог сойти за него, ─ ответила она. ─ Или того, кем он некогда был.
Ночной ветер гулял по галереям, заставляя пламя свечей метаться из стороны в сторону. Се Минчжао неожиданно протянул руку, бережно поднимая осколок с ее запястья и прикладывая его рядом со своей подвеской. Между ними по-прежнему теплился слабый отсвет, напоминавший биение спящего сердца.
─ Впредь, коли боль вернется, используй кровь, ─ произнес он спокойно, но непреклонно.
─ Нельзя, ─ она отдернула руку. ─ Кровь не бесконечна, излишняя трата подорвет мои силы в самом корне.
─ Тогда найдем иной путь, ─ глядя на нее, отрезал он. ─ Но не смей прятаться.
Она промолчала, опуская взгляд на еще не высохшую кровь на металле. Та капля уже впиталась без остатка, оставив лишь легкий след, уходящий в самую глубь металла.
В этот момент Се Минчжао прижал руку к груди. Новая тупая боль пронзила тело – не столь резкая, но долгая, словно тонкие иглы кололи его меридианы. Нефрит вновь затеплился, но на сей раз слабо, лишь чуть согревая поверхность.
─ Он еще жив, ─ усмехнулся он. ─ Просто затаился.
Му Цинвань попыталась применить осколок, но тот молчал. Нахмурившись, она провела пальцем по его гладкой поверхности – ни тепла, ни гула, даже синеватый свет исчез.
─ Та капля крови исчерпала его силы, ─ тихо произнесла она. ─ Нужен отдых, чтобы вернуть былую мощь.
Кивнув, Се Минчжао вернулся к своему креслу. Взяв в руки доклад, он сделал вид, что занят делами, прикрывая им дрожащие пальцы.
Оставаясь на месте, Му Цинвань наблюдала за тем, как он держится через силу, и наконец спросила: ─ Неужели ты никогда не думал, почему именно ты стал жертвой гу Пожирания сердца?
Его кисть замерла над бумагой.
─ Выбор пал не случайно, ─ сделав шаг вперед, она сократила расстояние. ─ Тебя выбрали не просто так. Твоя кровь была нужна для того, чтобы в нужный час обратить червя в орудие жертвоприношения.
Отложив кисть, Се Минчжао поднял на нее глаза: ─ Хочешь сказать, что и эта боль – часть их плана?
─ Не отмщение, ─ ее голос холодел. ─ Пробуждение.
Пламя свечей в зале то затухало, то вспыхивало вновь. Третий принц на полу слабо дернулся, из уголка его рта сочилась черная кровь, а нити узоров на бронзовом гробу продолжали расползаться, словно живые твари, ищущие выход наружу.
Приблизившись к гробу, Му Цинвань присела на корточки и коснулась пальцами резьбы в виде ущербной луны. Стоило ее коже соприкоснуться с камнем, как осколок короны резко вздрогнул...
Тончайшая акра крови поползла из трещины на дне гроба, уверенно направляясь прямо к ее запястью.

Комментарии

Загрузка...