Целый день провели они в дороге, прежде чем на горизонте вновь показался силуэт Города Эхо.
Издалека городские стены казались окрашенными закатным солнцем в мягкие оранжевые тона. Надпись «Город Эхо» на вратах по-прежнему отчетливо читалась, на стенах дежурили стражники – внешне всё выглядело точно так же, как в день их ухода. Но Лин Еси знала: многое изменилось. Покидая эти места, она была лишь случайной гостьей, попавшей на страницы чужой книги. Теперь же она вернулась, точно зная, кто она такая – или по крайней мере, кем хочет стать.
─ Добрались! ─ радостно завопил издалека Янь Лэ и прибавил шагу, направляясь к воротам. Заметивший его стражник крикнул что-то внутрь, и створки медленно поползли в стороны.
Стоило переступить порог ворот, как Лин Еси почувствовала, будто даже воздух здесь стал другим. Улицы оставались прежними – поросшие сорной травой булыжные мостовые, заколоченные ставни лавок по обеим сторонам. Но людей на улицах прибавилось: вон старушка греется на солнце у крыльца, детвора сизеет за дворовой птицей, а какая-то женщина развешивает белье на подоконнике.
Бежавший впереди Янь Лэ на ходу приветствовал знакомых: ─ Бабушка Ли! Я вернулся! ─ Дядя Чжан, как здоровье? ─ Те в ответ улыбались: ─ Ох, Янь Лэ объявился! Дорога-то тяжелой была?
Шагая следом и наблюдая за их улыбками, Лин Еси почувствовала, как пустота внутри нее заполняется чем-то теплым. В памяти всплыла фраза из сферы: «Если останешься, то сама станешь частью этого мира». Похоже, «стать частью» не означало раствориться или быть поглощенной – это значило быть принятой.
Янь Лэ привел их к своему дому. Приоткрыв дверь, он замер: разбитый им давеча деревянный стол остался на месте, но рядом появился новый, поменьше, с миской горячей еды и парой пампушек-тоутоу. Под тарелкой лежала записка, выведенная кривым почерком: «Малец Янь Лэ, слыхал, ты вернулся. Перекуси. – Дядя Чжан».
Парень замер столбом, долго глядя на нехитрую еду. Затем яростно провел рукавом по глазам, резко развернулся и гарнул: ─ Садимся есть! Я умираю с голоду!
Усевшись втроем вокруг обновленного стола, они поделили еду. Вкус оставлял желать лучшего: соли повар явно пожалел, а овощи переварились. Но для Лин Еси это был лучший обед за последние дни. Янь Лэ болтал без умолку, пережевывая пампушку и путая слова: ─ Дядя Чжан по-прежнему отвратительно готовит... хотя сойдет, лишь бы брюхо набить...
Чэнь Цзянхуань ел медленно, погруженный в какие-то свои мысли. Лин Еси заметила, как он украдкой косится на окно, в сторону какого-то дальнего ориентира.
─ Ты о чем думаешь? ─ спросила она.
─ Лагерь Хуочэна неподалеку, ─ кивнул он на занавеску. ─ Милях в десяти. Узнав о нашем возвращении, он не заставит себя ждать.
─ Тогда не станем ждать его приглашения, ─ ответила Лин Еси. ─ Нанесем визит первыми.
Чэнь Цзянхуань перевел на нее взгляд: ─ Хочешь сказать, вместо того чтобы ждать осады, мы ударим первыми?
─ Именно. Его цель – Город Эхо. Засядем здесь – он втянет в бой весь город. Но если пойдем к нему сами, поле боя останется за пределами стен.
Янь Лэ отложил пампушку и в упор посмотрел на нее: ─ То есть мы втроем идем войной на Хуочэна?
─ Вчетвером, ─ поправила она. ─ Плюс Щит Тысячи Опор, плюс этот меч – и плюс твое мужество.
Глубоко вздохнув, Янь Лэ тяжело кивнул: ─ Ладно. Я с вами.
Помолчав немного, Чэнь Цзянхуань заметил: ─ А ты знаешь, сколько у него людей?
─ Точной цифры нет. Но знаю одно: бессмертен там лишь один, лишь он – сердцевина армии Хуочэна. Устраним его – и остальное войско рассыпется само.
─ С чего такая уверенность?
Лин Еси подняла руку, разглядывая тускло-золотистую поверхность Щита. Узоры на нем снова зашевелились, будто откликаясь на ее голос. На металле проступила новая строка:
«Ты права».
Уголки губ Лин Еси тронула усмешка: ─ Он подтверждает.
Посмотрев на нее долгим взглядом, Чэнь Цзянхуань лишь молча кивнул: ─ Решено. Идем.
Ночь они провели под крышей жилища Янь Лэ. Устроившись на подстилке в углу, парень мгновенно заснул, ровно и глубоко сопя. Чэнь Цзянхуань прислонился плечом к дверному косяку, прикрыв глаза – то ли дремля, то ли бодрствуя.
Лин Еси сидела у окна, глядя в ночную мглу. Небо над Городом Эхо по-прежнему усыпало мириадами звезд, похожих на горсти рассыпанного серебра. Вспомнился тусклый, затянутый дымкой полог родного мира, где удавалось разглядеть лишь парочку ярких точек.
Внезапно накатила тоска по дому. Только вот какой именно «дом» она имела в виду, она и сама бы не смогла растолковать.
Едва забрезжил рассвет, Янь Лэ вскочил на ноги. Засуетившись, он принялся распихивать по сумам остатки провизии, затягивать ремни на ножнах за спиной. Движения его были лихорадочными – словно он боялся, что если замешкается, то растеряет всю храбрость.
Проснулся и Чэнь Цзянхуань. Потянувшись у порога и размяв затекшие суставы, он глянул вдаль: ─ Выступаем?
Лин Еси поднялась и подошла к выходу. Утренний ветерок повеял свежестью, принеся ароматы травы и сырой земли. Глубоко вдохнув, она шагнула за порог.
─ Идем.
Трое путников покинули Город Эхо. У ворот застыли двое стражников; завидев их, они вскинули подбородки в выправке. Седовласый воин отдал Янь Лэ неумелое воинское приветствие, хрипло проговорив: ─ Маленький защитник, мы ждем твоего возвращения.
Янь Лэ опешил на секунду, а после расплылся в улыбке: ─ Вернусь – с вас всех причитается хмельное!
Стражники рассмеялись. Кто-то помоложе крикнул вдогонку: ─ Живыми возвращайтесь!─
─ Не дождетесь! ─ не оборачиваясь, бросил Янь Лэ, взмахнув рукой.
Дорога к лагерю Хуочэна лежала наперерез утреннему солнцу, отбрасывая длинные тени. Впереди шла Лин Еси, закрепив Щит Тысячи Опор на левой руке и то и дело касаясь пальцами прохладного металла для успокоения.
Солнце поднималось всё выше, простор вокруг расширялся. Шагая вперед, Янь Лэ неожиданно затянул привычную веселую песенку, и голос его далеко разнесся над голой степью: ─ Солнце на востоке, дождик поутру, Янь Лэ сегодня весел понуру! Плевать нам на Хуочэна, плевать на зло, недолго править ему суждено!
Прислушиваясь к беззаботному мотивчику, Лин Еси почувствовала, как защипало в глазах. Быстро моргнув, она прогнала подступающее тепло.
Она не оглядывалась. Но точно знала – в этом походе она больше не одинока.

Комментарии

Загрузка...