Его взгляд упал на строки предсказания.
Глаза Ли Чанъаня засияли, а сердце забилось чаще.
«Нефритовый кулон юной госпожи из клана Чжэн!»
Отыщи он эту вещицу — и появится безупречный повод просить о личной встрече.
Глядишь, и каторжная ссылка на рудники минует стороной!
Ли Чанъань вмиг вскочил.
Не раздумывая ни секунды, он бросился к выходу.
«Лишь бы этот дар не солгал».
Ночь стояла глухая, а в выси сияла полная луна.
Совсем рядом с его хижиной плескалась широкая река.
Река Циншуй!
Торговый квартал Цинхэ получил свое имя неслучайно: он раскинулся прямо вдоль ее берегов.
Куда ни кинь взгляд, берега утопали в густой тени ив, чьи бесчисленные ветви лениво покачивались в лунном мареве.
«Предсказание гласило, что кулон спрятан под ивой, но под какой именно? Придется хорошенько всё обшарить».
Ли Чанъань терпеливо принялся прочесывать берег в сиянии луны.
Река текла неторопливо, а густые водоросли буйно разрослись у самой кромки воды.
Он сосредоточился всем существом, внимательно вглядываясь в заросли под каждым деревом.
Прошел примерно час, и глаза Ли Чанъаня начали резать от напряжения.
Наконец.
Под старой раскидистой ивой мелькнул слабый отблеск.
«Нашел!»
Взгляд Ли Чанъаня заострился, и он замер на месте.
Оглядевшись по сторонам, он осторожно присел на корточки и раздвинул спутанные стебли водорослей.
Перед ним лежал изящный нефритовый кулон — гладкий, полупрозрачный, покрытый тончайшей резьбой. На лицевой стороне четко выделялся иероглиф «Чжэн».
Рука Ли Чанъаня молниеносно взметнулась и впилась в находку.
Он торопливо спрятал кулон за пазуху.
Закончив с этим, он тяжело и прерывисто выдохнул.
В конце концов, это была личная вещь самой юной госпожи клана Чжэн. Увидит кто посторонний — хлопот не оберешься.
Ли Чанъань не смел задерживаться ни мгновения. Он поднялся на ноги и поспешил назад.
Очутившись в хижине, он накрепко запер дверь.
Лишь тогда с его плеч свалился тяжкий груз.
«Отлично, всё прошло без сучка и задоринки!»
Ли Чанъань вытащил кулон, чтобы рассмотреть его поближе, а в груди поднималось неукротимое волнение.
«Дар не подвел!»
С помощью предсказаний его восхождение к бессмертию станет куда прямее. Быть может, надежда ступить на легендарный Путь Долголетия — и впрямь не пустой звук!
Прошло немало времени, прежде чем Ли Чанъань полностью успокоился.
«Сейчас не время. Отправлюсь к юной госпоже завтра спозаранку».
Он отогнал рой назойливых мыслей.
Ли Чанъань закрыл глаза и погрузился в медитацию, просидев так до самого рассвета.
Время текло неспешно.
Не успел он оглянуться, как ночная мгла рассеялась, и над крышами пропел петух, возвещая утро.
Ли Чанъань открыл глаза, поднялся, покинул дом и направился в центр торгового квартала.
Там жила юная госпожа клана Чжэн, которая порой выходила к людям, чтобы улаживать споры на Рынке.
Вскоре.
Ли Чанъань остановился у небольшого дворика.
Тук-тук-тук...
Он постучал в ворота — звук раздался глухо и тяжело.
Вскоре.
Служанка отворила калитку и настороженно окинула взглядом Ли Чанъаня.
— Чего тебе надо?
— Госпожа, я нашел нефритовый кулон с вырезанным на нем иероглифом «Чжэн». Полагаю, он принадлежит вашему клану. Буду признателен, если вы передадите его хозяйке.
Ли Чанъань объяснил причину визита и достал кулон.
В глазах служанки мелькнуло изумление, и она тут же пригласила гостя во двор.
— Подождите здесь. Я доложу юной госпоже.
С этими словами она направилась вглубь усадьбы.
Ли Чанъань устроился во дворе и стал терпеливо ждать.
Прошло совсем немного времени.
До его слуха донесся мягкий, приятный голос.
— Несколько дней назад я охотилась на свирепого водяного демона и обронила нефритовый кулон. Благодарю вас за возвращение, даос.
Ее голос напоминал звонкое щебетание птиц и журчание ручья, лаская слух.
Ли Чанъань невольно поднял голову.
Перед ним стояла девушка в длинном бирюзовом платье.
У нее были утонченные черты лица, изящные брови и чистые, как родниковая вода, глаза. Сама она излучала грацию и мягкость.
Это была не кто иной, как юная госпожа клана Чжэн.
Чжэн Цинцин!
Ли Чанъань тотчас поднялся и сложил руки в почтительном жесте.
— Приветствую, юная госпожа.
— К чему такие формальности, даос.
Чжэн Цинцин озарила его мягкой, очаровательной улыбкой.
Она ласково заговорила, расспрашивая об обстоятельствах находки нефритового кулона.
— позвольте полюбопытствовать, даос, где именно вы его отыскали?
— На южной окраине Рынка, у самого берега реки Циншуй...
Ли Чанъань подробно ответил, пересказав всё в мельчайших деталях.
Он пояснил, что.
заключил духовный контракт с кланом Чжэн и в этом году угодил на рудники, отчего не спал ночами от тревоги.
Поэтому он вышел к реке развеяться и случайно наткнулся на пропавший кулон.
— На рудниках?
Чжэн Цинцин отличалась умом и сразу уловила скрытый подтекст в словах собеседника.
Краешки ее губ тронула легкая улыбка: — Это сущий пустяк. Мне достаточно лишь замолвить за вас словечко перед Чжэн Цзиньбао. Можете больше не тревожиться, даос Ли.
— Благодарю вас, юная госпожа!
Ли Чанъань воссиял от радости.
«Невероятно, всё разрешилось так просто!»
Эта госпожа из клана Чжэн оказалась не только сообразительной, но и на редкость приятной в общении.
Ли Чанъань заготовил целую речь, но она даже не понадобилась.
Похоже, Чжэн Цинцин сочла этого маловато.
— Поступим так: следующие пять лет вы освобождены от любых работ, даос Ли. Просто сосредоточьтесь на совершенствовании.
Она мягко погладила нефритовый кулон, и голос ее звучал совсем тихо.
— А через пять лет — уйти вам или остаться — вольны решать сами.
Услышав это, Ли Чанъань обрадовался еще сильнее.
Он тут же поблагодарил ее.
Спустя мгновение.
Ли Чанъань покинул небольшой дворик, чувствуя, как с души свалилась большая часть тяжелых дум.
«Остается надеяться, что юная госпожа сдержит слово».
Тем временем во внутреннем дворике.
Служанка налила Чжэн Цинцин чаю и тихо сказала.
— Юная госпожа, я тут навела справки. У этого Ли Чанъаня низкосортный духовный корень, да и прежними успехами он не блещет — ничем выдающимся не отметился.
За столь короткий срок.
служанка успела досконально изучить прошлое Ли Чанъаня и убедилась, что перед ней самый обычный рядовой культиватор.
Чжэн Цинцин слегка кивнула.
— Хорошо, я поняла.
— Юная госпожа, может, приставить к нему соглядатая?
— Не стоит. Похоже, он просто везунчик. Вряд ли наши пути еще пересекутся.
Затем Чжэн Цинцин велела служанке навестить Чжэн Цзиньбао, чтобы исполнить данное ранее обещание.
На том дело и завершилось.
У себя дома на окраине Рынка.
Ли Чанъань как раз закончил завтракать.
Вдруг.
в дверь громко постучали.
Раздался уже знакомый голос.
— Чанъань, ты дома?
Ли Чанъань распахнул дверь.
На пороге стоял не кто иной, как управляющий Рынком, Чжэн Цзиньбао.
Прежнее небрежное лицо испарилось без следа, сменившись широкой улыбкой.
— Чанъань, насчет того, что было раньше... Я погорячился. Пожалуйста, не держи зла.
С этими словами он сунул в руку Ли Чанъаню небольшой матерчатый мешочек.
Внутри оказалось ровно 40 духовных камней!
Вдвое больше прежнего!
Ли Чанъань искусно изобразил удивление.
— Управляющий Чжэн, к чему такая щедрость?
— Хватит ломать комедию, сорванец. Раз знаком с юной госпожой, почему сразу не сказал?
Чжэн Цзиньбао похлопал Ли Чанъаня по плечу, словно старый добрый товарищ.
С улыбкой он добавил: — Не переживай. Отныне можешь полностью посвятить себя совершенствованию, никаких поручений я тебе давать не стану.
— Благодарю вас, управляющий.
Ли Чанъань с облегчением выдохнул — тягостные сомнения наконец развеялись.
«Юная госпожа держит слово. Сказано — сделано».
В ближайшие несколько лет.
он сможет спокойно предаваться совершенствованию.
— Управляющий Чжэн, прошу, заберите часть камней обратно.
Ли Чанъань взял лишь свои законные 20, а остальные 20 протянул назад.
Он прекрасно знал, насколько этот человек жаден и ненасытен.
Наживать опасного врага из-за двадцати духовных камней было глупо.
Однако Чжэн Цзиньбао проявил непоколебимость.
— Бери! Разве можно продвигаться в совершенствовании без духовных камней?
Он решительно задвинул руку Ли Чанъаня обратно.
Ли Чанъаню оставалось лишь беспомощно развести руками.
Чжэн Цзиньбао был твердо намерен заставить его принять этот подарок.

Комментарии

Загрузка...