Государство Чжао, рынок Цинхэ.
— Сумерки.
Уединившись в тесной комнатке, Ли Чанъань застыл на циновке со скрещенными ногами, направляя зачаточные потоки ци по извилистым руслам техники культивации.
— Десять лет упорного пота — и я наконец одолел третий слой Ци Рефининга.
Оценив свои скромные успехи, Ли Чанъань не почувствовал радости — лишь тяжело и горько вздохнул.
— Как же безумно тернист путь к бессмертию!
Когда-то он был самым обычным студентом, но по дороге домой угодил в водоворот странных обстоятельств и переродился в этом суровом мире вечных истин простым деревенским пареньком.
В пятнадцать лет к нему вернулась память прошлой жизни, и он твёрдо решил во что бы то ни стало ступить на тропу самосовершенствования.
Пройдя через череду тяжелейших испытаний, юноша добрался до подножия врат Великой Бессмертной Секты.
Он искренне надеялся с честью выдержать отбор и занять место среди учеников.
Однако реальность оказалась безжалостна.
Духовный Корень низшего качества!
К тому же он безнадежно опоздал: тягаться с семи- и восьмилетними детьми не было ни малейшего шанса, а о выдающемся потенциале оставалось лишь мечтать.
О том, чтобы переступить порог секты, не стоило и помышлять.
Делать было нечего. Пришлось плестись на рынок Цинхэ и кое-как прозябать в роли рядового низкорангового культиватора.
Незаметно пролетело целое десятилетие.
Из-за паршивого качества Духовного Корня и хронической нехватки ресурсов он только сейчас сумел прорваться на этот злосчастный третий слой.
— При такой черепашьей скорости о подлинном долголетии можно забыть!
На душе у Ли Чанъаня скребли кошки.
В конце концов, он уже умирал однажды и вовсе не горел желанием снова проходить через жуткие жернова перерождения.
— В этой жизни я иду по пути культивации ради единственной цели — обрести вечную жизнь!
— Но с моим убогим потенциалом даже Стадия Основания Фундамента кажется недосягаемой вершиной, не говоря уже о подлинном бессмертии.
Ли Чанъань невольно помрачнел от тяжёлых, грызущих изнутри мыслей.
В дверь внезапно забарабанили.
Тук-тук-тук...
Снаружи раздался знакомый голос.
— Ли Чанъань, ты дома?
Услышав этот зов, Ли Чанъань поднялся с циновки, чтобы отворить.
На пороге стоял дородный мужчина средних лет в богатых шелках, лицом и повадками больше напоминавший сытого, самодовольного купца.
Это был Чжэн Цзиньбао, один из влиятельных управляющих рынка Цинхэ.
— Управляющий Чжэн.
Поспешно изобразив на лице подобающее почтение, Ли Чанъань тут же распахнул дверь шире, приглашая гостя внутрь.
Чжэн Цзиньбао лишь презрительно махнул рукой, даже не думая сдвигаться с места.
Прищурившись, он окинул юношу цепким, оценивающим взглядом.
— Ну что, парень, прорвался?
— Повезло, смог совершить прорыв.
Ли Чанъань не стал увиливать и ответил чистую правду.
Чжэн Цзиньбао самодовольно ухмыльнулся: — И отлично, что прорвался. Чем выше твоя сила, тем проще тебе будет справиться с поручением на этот год.
От этих слов у Ли Чанъаня неприятно ёкнуло сердце.
— Тогда.
После позорного провала на отборе в Бессмертную Секту те из отвергнутых, кто отчаянно жаждал ступить на тропу культивации, подписали кабальный Духовный Контракт с кланом Чжэн уровня Основания Фундамента — именно им всецело принадлежал рынок Цинхэ.
По условиям этого договора клан Чжэн милостиво снабжал их примитивными техниками, давал скудные наставления и разрешал медитировать у местной духовной жилы.
Взамен каждый из них был обязан из года в год горбатиться на благо клана.
Срок действия Духовного Контракта составлял ровно пятнадцать лет.
Все последние десять лет Ли Чанъаню поручали лишь одно — безвылазно пахать на духовных полях.
Эта работа была относительно спокойной и не требовала выдающихся успехов в самосовершенствовании.
Оставалось продержаться всего пять лет — и он наконец обрёл бы долгожданную свободу.
Однако теперь Чжэн Цзиньбао завёл речь о задании, которое напрямую зависело от его боевых сил.
От одной этой мысли на душе у Ли Чанъаня скребли кошки.
— Управляющий Чжэн, какое именно задание выпало мне на этот раз?
Выдавил он из себя, чувствуя, как по спине пробегает ледяной пот.
Заметив бледность на лице юноши, Чжэн Цзиньбао лишь расплылся в лукавой улыбке.
— Пустяки, сущая мелочь. Всего лишь добыча духовной руды.
— Руды?!
Ли Чанъань остолбенел.
Меньше всего на свете из всех каторжных повинностей клана Чжэн он хотел оказаться на этих проклятых рудниках!
В подземных шахтах то и дело случались обвалы и выбросы ядовитых газов, а в прошлом году там и вовсе прогремела страшная катастрофа, унёсшая жизни десятков людей.
Вдобавок выработки кишели невидимой смертоносной пылью, от которой не спасали никакие защитные барьеры.
Среди местных культиваторов ходила зловещая поговорка.
Год в шахте — минус десять лет жизни!
Многие спускались туда молодыми и полными сил, а возвращались жалкими инвалидами, которые целыми днями надрывно кашляли кровью и задыхались.
— Разве на полях в этом году больше не нужны рабочие руки?
Голос Ли Чанъаня прозвучал хрипло и надломленно — он из последних сил цеплялся за призрачную надежду.
Чжэн Цзиньбао лениво покачал головой.
— Земледельцы, конечно, тоже требуются, но тебе, парень, просто не повезло. Твой жребий пал на шахты.
— Управляющий Чжэн, быть может, вы смогли бы замолвить за меня словечко...
С этими словами Ли Чанъань извлёк из рукава небольшой матерчатый кошель и сунул его в пухлую ладонь Чжэн Цзиньбао.
Внутри глухо позвякивало ровно двадцать духовных камней.
Это были все его сбережения, которые он кропотливо откладывал на чёрный день все эти годы!
Сердце обливалось кровью от столь дикой траты, но иного выхода не оставалось.
— Лишь бы миновала чаша эта, а духовные камни ещё удастся заработать!
— А ты шустрый малый, —.
лицо Чжэн Цзиньбао расплылось в маслянистой ухмылке, а глазки-пуговки хитро прищурились, оценивая толщину мешочка.
В следующее мгновение кошель в его руке бесследно растворился.
Управляющий ловко спровадил его в пространственный мешочек, висевший на поясе.
— Ладно, ступай. Официальные списки вывесят через пару дней.
Чжэн Цзиньбао больше не проронил ни звука.
Сияя от довольства, он резко развернулся и вальяжно зашагал прочь.
— Доброго пути, управляющий Чжэн!
Ли Чанъань проводил его низким, почтительным поклоном.
Глядя в спину удаляющемуся чиновнику, он наконец позволил себе шумно и с облегчением выдохнуть.
— Раз уж он взял камни, значит, уговор в силе и всё обойдётся.
— Брать деньги и решать дела — извечный закон, неизменный как в мире смертных, так и среди горделивых культиваторов.
На душе у Ли Чанъаня немного отлегло.
Тщательно заперев дверь на засов, он снова сел на циновку и погрузился в медитацию.
Юноша наивно полагал, что в новом году ему, как обычно, достанутся мирные хлопоты на тихих духовных полях.
— Три дня спустя.
Однако в дверях вновь появился гонец с официальным извещением.
Указ остался незыблемым: его по-прежнему распределяли на каторжные рудники!
— Да как такое вообще возможно?!
Уставившись на сухой текст предписания в своей руке, Ли Чанъань оцепенел, широко раскрыв глаза.
Он впился в бумагу побелевшими пальцами, а грудь его заходила ходуном от яростного, прерывистого дыхания.
— Чжэн Цзиньбао ведь лично взял мои камни! Почему он поступил столь подло?
Одержимый дурным предчувствием, он сорвался с места и бросился искать управляющего, чтобы потребовать ответа.
Чжэн Цзиньбао встретил его с тем же благодушным, фальшивым видом сытого Будды и лишь развёл руками.
— Ли Чанъань, дело вовсе не в том, что я не желаю тебе помочь. Просто другие предложили куда больше, парень, так что мне пришлось сперва переиграть их назначения.
Смысл читался между строк предельно ясно: хочешь выкупить свою шкуру — раскошеливайся по-новому.
Но ведь те камни в матерчатом кошеле были абсолютным пределом, всем, чем владел Ли Чанъань до последнего зёрнышка!
Где в этот момент ему было раздобыть ещё хоть один?
— Управляющий Чжэн, неужели совсем нет никакой надежды?
— Ни единой!
Чжэн Цзиньбао лениво покачал головой.
Убедившись, что выжать из Ли Чанъаня больше нечего, он тотчас сбросил маску показного дружелюбия.
— У меня дел по горло, некогда тут с тобой лясы точить, парень. Раз больше вопросов нет, ступай к себе.
— Да, конечно...
Ли Чанъань выдавил из себя кислую улыбку, а внутри у него всё клокотало от бессильной ярости.
Судя по всему, возвращать духовные камни этот бессовестный взяточник и не думал.
— Взять плату и умыть руки — чем это отличается от банального грабежа среди бела дня?
Но что поделать: пока находишься под чужой крышей, волей-неволей приходится гнуть спину.
Понурив голову, он повернулся и поплёлся прочь.
— Глубокой ночью.
Ли Чанъань ворочался на жёсткой циновке, совершенно не в силах сомкнуть глаз.
— Неужели мне действительно придётся тащиться на эти проклятые рудники?
Тревога выжгла остатки сна, безжалостно терзая измученную душу.
Если он вздумает ослушаться, это будет расценено как прямое нарушение Духовного Контракта — а за этим неминуемо последует жестокий энергетический откат.
В этот миг прямо перед его глазами неожиданно вспыхнул ослепительный золотой свет.
Мгновение спустя в воздухе чётко проступило несколько строк сияющих золотых иероглифов.
[Предсказание обновлено]
[Гадание на сегодня: Благоприятно]
[Терзаемый тревогами, вы выходите прогуляться к реке, чтобы развеять дурные мысли. Там, среди прибрежной травы под раскидистой ивой, вы случайно находите нефритовый подвес старшей дочери клана Чжэн.]
Эти материализовавшиеся из ниоткуда строки заставили Ли Чанъаня замереть с открытым ртом.
— Это... неужели...
Глаза юноши округлились, и до него наконец дошло.
— Моя система! Мой истинный золотой палец!
Волна дикого, неописуемого восторга мгновенно затопила его с головой.
— Десять лет!
— Я ждал целых десять долгих лет!
Ли Чанъань сделал несколько глубоких вдохов, силясь унять дрожь во всем теле, и вновь вчитался в строки предсказания, смертельно боясь поверить, что это лишь пустой морок.
— Слава небесам, это не иллюзия.

Комментарии

Загрузка...