Он был так близко, ещё немного — и оказался бы в реке!
Сплетник смотрел на воду, такую близкую и в то же время недосягаемую, а сердце его наполняла горькая досада.
Красавица плавно двинулась вперёд, ступая изящно, словно лотос, и направилась к обмякшему телу Сплетника, лежавшему на земле. — Господин Бо, будет лучше, если вы просто покорно отправитесь со мной в Цзянчжоу.
Но в тот самый миг, когда она потянулась, чтобы схватить Сплетника, случилось непредвиденное.
Несколько потоков незримой силы ци, настолько плотных, что они казались почти осязаемыми, без предупреждения сорвались с места.
Они двигались с невероятной скоростью, точно целясь в несколько жизненно важных акупунктурных точек на теле красавицы.
Лицо женщины резко изменилось. Она явно не ожидала засады.
Застигнутая врасплох, она успела лишь слегка извернуться. И всё же два потока ци пробили её защиту, ударив в точки на плече и бедре.
— Угх!
Красавица глухо застонала. Половина её тела онемела, поскольку ток ци и крови вдруг перекрыло, и она вмиг застыла на месте.
Её акупунктурные точки были запечатаны этим дистанционным ударом пальцев.
— Кто здесь?!
— взревела она, и в её голосе смешались шок и ярость.
В то же время мощная внутренняя ци в её теле хлынула подобно бурной реке, яростно атакуя запечатанные точки.
Всего через два вдоха она силой прорвала блокаду, и подвижность мгновенно вернулась к ней.
— О?
Со стороны главной дороги донёсся тихий удивлённый возглас.
Однако, прежде чем красавица успела определить местоположение нападавшего, на неё обрушилась неосязаемая, бесформенная, но куда более пугающая мощь.
Мир вдруг погрузился во тьму. Сильная волна головокружения мгновенно накрыла её чувства.
Не успев даже вскрикнуть, она пошатнулась и мягко осела на землю, потеряв сознание.
От внезапной атаки незримой силой пальцев до падения женщины без чувств — всё произошло в мгновение ока, заняв не более трёх-четырёх вдохов.
Лежащий без движения у берега реки Сплетник остолбенело смотрел на происходящее. Ему почти казалось, что он спит.
Он повертел головой, озираясь по сторонам, сердце его бешено колотилось, и он хрипло позвал: — Какой мастер пришёл мне на помощь? Умоляю, покажитесь!
Неподалёку, у обочины главной дороги, отворилась дверь стоявшей там повозки с синим тентом.
Из неё грациозно вышла ослепительная красавица с изящной фигурой, чьё лицо скрывала лёгкая вуаль.
Следом за ней шёл мужчина средних лет в простом длинном синем халате, чья внешность была совсем непримечательной.
Это были Чэнь Ли и Линлун.
Когда Сплетник увидел, кто это, он широко раскрыл глаза до размеров блюдец. Мгновение спустя его лицо озарилось восторженной радостью человека, вырванного из пасти смерти. Не обращая внимания на свои раны, он засуетился и прополз несколько шагов вперёд: — Мастер... Чэнь? Что вы здесь делаете? Небеса всё-таки не оставили старого Бао!
Чэнь Ли окинул взглядом окрестности, а затем перевёл его на лежащую на земле женщину в дворцовом одеянии. — Здесь не место для разговоров.
Сплетник закивал: — Да, да.
Бросив ещё один испуганный взгляд на красавицу, он поспешил вслед за Чэнь Ли и Линлун и забрался в карету.
Внутри карета оказалась довольно просторной.
Чэнь Ли оглядел всё ещё потрясённого Сплетника. Несмотря на то что тот выглядел ужасно, а его лицо было испачкано кровью, он заметно округлился с момента их первой встречи в Замке Скрытого Императора. Талия тоже стала шире. Чэнь Ли невольно слабо улыбнулся: — Господин Бао, похоже, в последнее время вы жили довольно припеваючи. Вы немного прибавили в весе.
Сплетник выдавил из себя болезненную улыбку, которая выглядела хуже гримасы: — Мастер Чэнь, пожалуйста, не издевайтесь над старым Бао. Вы же видели, что произошло... Разве это похоже на комфортную жизнь? Моя жизнь — сплошное горькое несчастье!
Чэнь Ли оставил его слова без ответа и небрежно спросил: — Кто была та женщина?
Сплетник вздохнул, и на лице отразились досада и беспомощность: — Какая-то сумасшедшая ведьма. Старый Бао не знает её имени. Но, судя по её подчинённым, она, скорее всего, из семьи Цао из Цзянчжоу.
— Семья Цао?
Чэнь Ли слегка нахмурился. Он не ожидал, что Сплетник перейдёт дорогу именно им.
Подумав немного, он вышел из кареты. Несколькими быстрыми прыжками он оказался рядом с женщиной в дворцовом одеянии, подхватил её на руки и вернулся.
— Мастер Чэнь...
Сплетник так испугался, что чуть не выпрыгнул из кареты: — Она же из семьи Цао! Мы должны бежать и прятаться, зачем вы её притащили? Если семья Цао узнает...
— У меня свои планы. А ты правь каретой.
Чэнь Ли задвинул красавицу в угол кареты.
Видя, что Чэнь Ли решил, Сплетник не посмел возразить. Он взял кнут и вожжи, которые протянула ему Линлун.
— Мастер Чэнь, куда... Куда мы направляемся?
Сплетник оглянулся и спросил вполголоса.
— Цзянькоу.
Чэнь Ли, закрыв глаза для отдыха, сказал лишь одно слово.
— Цзянькоу?!
Рука Сплетника дрогнула, и он чуть не выронил кнут: — Мастер Чэнь, Замок Скрытого Императора... Он всё ещё в руках секты Небесного Меча. Тот старый монстр, Цзянь Дянь, возможно, до этих пор там!
Чэнь Ли даже не открыл глаз. — Прошло два года. Даже если Секта Небесного Меча всё ещё существует, сейчас они наверняка потеряли бдительность. Не волнуйся. Позже мы найдём рынок, и ты купишь себе маску.
Сплетник вздохнул, дёрнул вожжи и направил повозку в сторону Цзянкоу.
Внутри повозки кончики пальцев Чэнь Ли едва заметно шевельнулись.
Несколько потоков незримой силы ци бесшумно проникли в тело женщины из семьи Цао, сидевшей в углу, укрепляя печати на её главных меридианах и блокируя Духовное чутье.
...
«Четыре дня спустя».
Покрытая дорожной пылью повозка медленно остановилась перед чайным домом «Улун».
Внутри заведения Бай Сань сидел за прилавком, закинув ногу на ногу, с довольным видом попивал чай и похрустывал жареным арахисом с солью, напевая какой-то незатейливый мотивчик.
Услышав шум у входа, он лениво поднял взгляд.
Увиденное заставило его вскрикнуть и подпрыгнуть на стуле.
— Х-хозяин? Что... Что вы здесь делаете?!
Бай Сань поспешно выскочил из-за прилавка, чтобы поприветствовать его.
Когда он увидел, как Сплетник в обезьяньей маске спрыгивает с козел, он широко раскрыл глаза ещё больше. — Эй! Старина Бао? Ты, старый прохвост, что ты здесь забыл? И что это за маска?
— Не может быть! Ты узнал меня даже в ней?
Сплетник был поражён.
Бай Сань лишь поджал губы, не став ничего объяснять.
«С такой фигурой, такими пальцами, да ещё и привезённый господином Чэнем... Кто же это может быть ещё?»
Увидев, что Бай Сань цел и невредим, Чэнь Ли тайком перевёл дух.
«Наконец, если бы его и правда схватили Хэ Минъюнь и остальные, такой трус, как Бай Сань, наверняка продал бы меня с потрохами ещё до того, как они начали пытки».
Он тут же отдал распоряжения: — Сегодня мы закрываемся. Линлун, Старина Бао, отнесите человека из повозки в комнату на заднем дворе и устройте её там.
Бай Сань не посмел задавать вопросов и поспешно принялся выпроваживать посетителей и запирать лавку.
Линлун и Сплетник выполнили приказ, перенеся женщину из семьи Цао в комнату во внутреннем дворе.
Как только Бай Сань закрыл двери, он спросил Чэнь Ли, зачем тот пожаловал.
Только тогда Чэнь Ли пояснил: — Я пришёл по двум причинам. Во-первых, чтобы забрать золото, которое, по словам Старины Бао, спрятано за пределами Крепости Скрытого Императора. Во-вторых, чтобы найти Шу Ци.
Он посмотрел на Бай Саня: — Расскажи мне ещё раз, в подробностях, о последней встрече с Шу Ци.
Бай Сань принялся тщательно вспоминать.
Помедлив, он с некоторой неуверенностью проговорил: — Господин, в последний раз, когда Шу Ци приходил сюда вместе с мастером Бай Шисюанем, чтобы передать серебро, мне показалось, что он был чем-то рассеян и словно отсутствовал мыслями. Он часто витал в облаках, когда я с ним разговаривал. Я спрашивал, не случилось ли чего, но он лишь качал головой и отвечал, что всё в порядке. Но... Мне послышалось, как он буркнул что-то вроде: «Официальный генерал... Как они появились?»
— Официальный генерал?
Чэнь Ли нахмурился. Он никогда раньше не слышал такого титула. — Что это значит? Ты когда-нибудь слышал, чтобы Шу Ци упоминал об этом?
Бай Сань растерянно покачал головой: — Нет, только в тот единственный раз. Я подумал, что это какой-то секретный код или сленг их секты, поэтому не стал расспрашивать.
Чэнь Ли задумался, а затем велел Бай Саню: — Позови господина Бао.
Вскоре в комнату вбежал Сплетник.
Чэнь Ли прямо спросил его: — Ты когда-нибудь слышал об Официальном генерале?
Лицо Сплетника слегка изменилось, на нём отразилось явное потрясение. — Официальный генерал? Господин Чэнь, почему вы спрашиваете об этом?
Увидев серьёзное лицо Чэнь Ли, он не посмел ходить вокруг да около: — Я лишь однажды случайно слышал это упоминание. Говорят, это Дитя-хранитель Дхармы, служащее некоему главному божеству, которому поклоняется секта. Кажется... Его звали Дитя Белого Журавля.
— Дитя Белого Журавля?
Взгляд Чэнь Ли мгновенно стал острым.
Ему тут же припомнился один человек.
Хэ Лю!
Когда-то он подозревал, что уездный судья Чжан Хэмин и есть Хэ Лю.
Но когда позже они сошлись в бою, он обнаружил, что техника совершенствования Чжан Хэмина в корне отличается от той, что использовали Шу Ци и остальные.
К тому же, двор тщательно проверял своих чиновников. Если бы он действительно принадлежал к секте, он никак не смог бы скрыть свой метод совершенствования.
Поэтому он уже давно склонялся к выводу, что Хэ Лю — совсем другой человек.
Вот только после смерти Чжан Хэмина этот человек больше не появлялся, исчезнув, словно камень, брошенный в океан, что немало озадачивало Чэнь Ли.
Теперь же, услышав слова «Дитя Белого Журавля», которые косвенно перекликались с именем «Хэ Лю», тучи сомнений в его сердце начали сгущаться вновь.
«Если секта действительно замешана... То исчезновение Шу Ци, вероятно, мало связано с Хэ Минъюнем. Скорее всего, он оказался втянут во внутренние дела секты».
Напряжение, сковывавшее Чэнь Ли из-за дела о налоговом серебре, немного отступило.
Видя, что Чэнь Ли погружён в раздумья, Сплетник добавил: — Господин Чэнь, если вы действительно хотите найти зацепки об этой секте, то это не совсем тупик. Насколько я понимаю, секта часто действует через несанкционированные сельские святилища. Говорят, этот Официальный генерал появился в Миньчжоу, начав с храма Кшитигарбхи.
Если это Дитя Белого Журавля активно в Цзянчжоу, велика вероятность, что где-то в окрестностях Цзянчжоу для поклонения построили храм Кшитигарбхи. Если вы сможете найти этот храм, то, возможно, удастся выйти на след и найти хоть какие-то зацепки.
Чэнь Ли кивнул.
Ход мыслей был верным, однако Цзянчжоу славился своей развитой сетью водных путей, и простой народ самовольно воздвиг здесь бесчисленное множество неофициальных и никем не санкционированных святилищ — их было не меньше, чем волосков на шкуре быка.
Особенно вблизи водоёмов встречалось неисчислимое множество храмов Водных и Драконьих божеств, и у каждого были свои обычаи. Найти нужное место оказалось бы непростой задачей.
Чэнь Ли временно отложил этот вопрос в сторону и, повернувшись к Сплетнику, спросил: — Ты всё ещё можешь связаться со старой разведывательной сетью Замка Скрытого Императора?
Сплетник замотал головой, словно погремушка. — Господин Чэнь, вы переоцениваете мои возможности. Разведывательная сеть Замка Скрытого Императора и мы, торгующие информацией на стороне, — это две разные ветви. Единственным, кто понимал устройство обеих, был, пожалуй, сам Повелитель Свиней.
Хотя я знаю их в лицо и знаком с их кодовыми именами, я понятия не имею, где они скрываются и как зарабатывают на жизнь. К тому же эти люди признают лишь тайные приказы и золото, а не лица. Без жетона никто из них и пальцем не пошевелит.
Заметив, что Чэнь Ли снова нахмурился, он поспешно добавил: — Впрочем, в тайной комнате Повелителя Свиней должны были сохраниться его секретные указы и полный список всех агентов.
— Секретные указы и золото...
Чэнь Ли нахмурился. — Если они в тайной комнате Повелителя Свиней, боюсь, секта Небесного Меча к этому времени уже подчистила там всё до последнего.
— Необязательно!
Сплетник понизил голос и с улыбкой сказал: — Господин Чэнь, тайная комната Повелителя Свиней, где он хранил свои самые ценные вещи, на самом деле находится вовсе не в Замке Скрытого Императора.
— О?
Чэнь Ли и Бай Сань одновременно уставились на него.
Сплетник пояснил: — Эта комната расположена за пределами замка. У неё два входа: один изнутри, другой снаружи. Внутренний вход спрятан в тайной комнате самого Замка Скрытого Императора. Ключ от той комнаты есть только у Повелителя Свиней и у меня. Если только секта Небесного Меча не перевернула весь замок вверх дном, найти её будет очень трудно. Что же касается внешнего входа...
Он сделал паузу, понизив голос до шёпота: —...он находится в гробнице.

Комментарии

Загрузка...