Уезд Пин.
По сравнению с горой Цзин, его территория была куда меньше.
Несколько притоков реки Лишуй пронизывали уезд, словно сеть кровеносных сосудов. Обширная водная система была удобна для судоходства, что способствовало бурному развитию рыболовства и транзитной торговли.
В прошлые годы уезды Цзиншань и Лишуй сильно пострадали из-за государственной политики по превращению рисовых полей в тутовые рощи. Уезд Пин, напротив, благодаря развитым водным путям, сумел извлечь из этого выгоду: он принял множество переселенцев и перетянул к себе торговые потоки, с каждым днём становясь всё богаче.
Заходящее солнце, красное, как кровь, заливало пристань Юйду тусклым желтоватым светом.
В семи ли от пристани.
На поросшем сорняками земляном склоне стоял одинокий храм.
Слова «Храм Кости Дракона» на его вывеске облупились и пошли пятнами.
По легенде, столетие назад на эти земли обрушилась великая засуха. Русло реки пересохло, и в иле рыбак обнаружил огромные причудливые останки, напоминавшие телом длинного змея с единственным рогом на голове.
Изумлённые люди решили, что с небес упал настоящий дракон. Сочтя это добрым знамением, они собрали средства, чтобы воздвигнуть в его честь храм и молить о ниспослании дождей. Так он и стал называться «Храмом Кости Дракона».
Шло время, храм обветшал, и подношения благовоний постепенно прекратились.
А из-за удалённого расположения он наконец превратился в место, где всякие сомнительные личности проворачивали свои тёмные дела.
Цянь Лайбао привёл Чэнь Ли, Чэнь Шоуе и Линлун к дверям храма.
У входа в храм и внутри него небрежно расставились с десяток крепких мужчин в коротких куртках; их острые взгляды бдительно рыскали по сторонам.
Цянь Лайбао поспешил вперёд, сложил руки в приветственном жесте и улыбнулся свирепому на вид главарю: — Прошу прощения за беспокойство. Я пришёл, как и обещал.
— Лавочник Цянь...
Взгляд главаря быстро скользнул по троице, пришедшей с Чэнь Ли. С усмешкой, не дошедшей до глаз, он спросил: — А это ещё кто?
Цянь Лайбао поспешно отступил в сторону, растянув лицо в улыбке: — Прошу, доложите своему хозяину. Эти трое — главные участники сделки.
Он представил их осторожно, стараясь не называть имени Чэнь Ли.
Главарь на мгновение окинул Чэнь Ли оценивающим взглядом. Увидев, что аура мужчины сдержанна, а его истинную силу невозможно определить, он не стал задавать лишних вопросов. Он отошёл в сторону, освобождая проход: — Прошу, проходите.
Стоило им перешагнуть через порог, как внутри храма сразу стало темнее.
В центре полуразрушенного алтаря находился каркас, собранный из массивных костей, образующих длинную змеевидную фигуру. Кости были серовато-белыми и испускали слабый, жутковатый свет.
Рядом возвышалась глиняная статуя божества с человеческим телом и головой зверя — не то дракона, не то змеи.
В центре храма стоял мужчина лет тридцати. Его лицо имело тот румянец, что обычен для людей, зарабатывающих на жизнь на воде. На нём был потрёпанный водный костюм, поверх которого красовался парчовый жилет — довольно нелепое сочетание.
Заложив руки за спину и слегка вскинув подбородок, он провёл взглядом мимо Цянь Лайбао и, наконец, остановился на троице позади него, внимательно изучая их.
— Лавочник Цянь, вы заставили меня ждать.
Мужчина холодно окинул взглядом группу Чэнь Ли: — Это и есть те покупатели, о которых ты говорил?
Цянь Лайбао с извиняющейся улыбкой посмотрел на Чэнь Ли. Увидев, что тот не намерен отвечать, Цянь Лайбао поспешно выдавил из себя еще одну улыбку: — Да, именно так. Мастер зала Си, это господин Чэнь.
Когда мастер зала Си увидел, что мужчина проигнорировал его вопрос, улыбка на лице мгновенно застыла, а в глазах мелькнул гнев.
— Что, онемел?
Он подавил ярость, усмехнулся, и голос его стал жестче: — В таком случае, к черту пустую болтовню! Семь таэлей серебра за рулон, сорок тысяч рулонов первоклассного шелка, оплата при получении. Хотите брать — кивайте. Нет — проваливайте и не тратьте мое время!
Чэнь Ли взглянул на мастера зала Си: — Вы здесь не решаете. Приведите того, кто уполномочен вести дела.
Мастер зала Си рассмеялся от злости: — Ну ты и наглец! Что, думаешь, мое слово здесь ничего не значит?
Чэнь Ли больше ничего не сказал, лишь равнодушно покачал головой.
Столкнувшись с таким пренебрежением, мастер зала Си больше не мог сдерживать ярость. Лицо его исказилось от гнева.
Он взревел: — Ты отказываешься от доброго вина, чтобы испить горечи! Посмотрим, с чего ты взял, что имеешь право вести себя так высокомерно передо мной.
Не успел он договорить, как его фигура рванулась вперед, бросаясь на Чэнь Ли с такой скоростью, что за ним тянулся лишь остаточный образ.
В его руке блеснул холодный свет. Появился странный короткий меч «Рыбьи потроха» длиной в фут; со свистом рассекая воздух, он вонзился в сторону сердца Чэнь Ли.
Удар был жестоким — явно с намерением убить.
— Отец, берегись!
Чэнь Шоуе, который был начеку, без колебаний шагнул вперед.
Он мгновенно применил технику «Непоколебимый Ваджра Светлого Короля», и его кожа отлила тусклым золотом.
Встречая быстро приближающийся короткий меч, он не стал уклоняться. Его правая рука сложилась в печать: большой палец прижат к основанию указательного — это была Печать Кулака Мудрости из Девяти Знаков. Вложив в удар сгусток ци ган, он выбросил кулак навстречу острию меча.
— ДЗЫНЬ!
Раздался резкий лязг, будто столкнулись два куска металла.
Мастер зала Си почувствовал, будто его короткий меч ударился о бронзовую стену. От столкновения по запястью прошла острая, онемевшая боль, а ци и кровь в теле вскипели.
Он попятился на два шага — топ, топ, топ — и с трудом удержал равновесие. Лицо его мгновенно побелело от ужаса.
«Прохождение меридианов?»
«Как это возможно?!»
Он отчетливо чувствовал, что аура противника находится лишь на первом уровне Царства Духа, тогда как он сам давно вступил на второй уровень Царства Духа — уровень Тайных Точек.
Его уровня совершенствования должно было хватить с лихвой, чтобы подавить противника.
Однако в этом прямом столкновении он оказался полностью переигран и даже отброшен назад.
«Это... Совсем нелогично!»
— А у тебя припрятано несколько козырей в рукаве.
В глазах Хозяина Зала Си вспыхнул яростный блеск. Он отбросил всякие мысли о недооценке противника.
С гневным криком он сменил технику владения коротким мечом «Рыбьи потроха». Перестав идти напролом, клинок начал мелькать непредсказуемо, целясь в уязвимые точки, где защитная ци Чэнь Шоуе была относительно слаба: в горло, сердце и подмышки.
Его фехтование стало хитроумным и причудливым, стремительным и безжалостным. Он использовал лишь смертоносные приёмы, характерные для отчаянных схваток, стремясь преодолеть силу мастерством, а медлительность — скоростью.
Чэнь Шоуе оставался невозмутим. Он довел защиту своей техники «Непоколебимый Король Ваджра» до предела, и вокруг его тела заструилось слабое золотистое сияние.
Он сочетал её с «Девятью знаками печати рук»: иногда применял «Печать мудрости», чтобы видеть сквозь обманные движения и улавливать траекторию меча, порой использовал беспощадно свирепую «Печать покорения демонов», чтобы сломить мастерство грубой силой, или же пускал в ход «Печать солнечного колеса», высвобождая внутреннюю ци, чтобы отбросить противника.
Благодаря навыкам внешней закалки он не боялся борьбы не на жизнь, а на смерть. Какое-то время он сражался с Хозяином Зала Си на равных, даже постепенно перехватывая инициативу.
Две фигуры быстро метались по залу. Сила их кулаков и ци меча поднимала пыль с пола, а с балок сыпалась многолетняя грязь. Шурх-шурх.
Чем дольше сражался Хозяин Зала Си, тем сильнее становилось его беспокойство. Он считал, что его боевые искусства на целую ступень выше, чем у противника, однако он даже не мог пробить защиту юноши. Навыки внешней закалки этого мальчишки были пугающе мощными.
БА-БАХ!
Ветхий храм, и без того полуразрушенный, наконец не выдержал мощи их яростного столкновения. С оглушительным треском часть черепицы с крыши обрушилась вниз, подняв облако пыли.
«Вот он, шанс!»
В глазах Хозяина Зала Си мелькнул злой огонек. Улучив момент, когда движения Чэнь Шоуе были скованы необходимостью закрываться от падающих камней, он метнул короткий меч, подобно молнии, целясь в «Пустые врата» на его ребрах.
Этот удар вобрал в себя всю его мощь — это был верный смертельный выпад.
Однако в то самое мгновение, когда короткий меч коснулся Чэнь Шоуе, ему показалось, будто он вонзился в слои толстой, дубленой кожи.
Вокруг тела Чэнь Шоуе было развернуто девять слоев защитной ци «Непоколебимого Короля Ваджра».
Пробив шесть слоев ци, острие меча растратило весь свой импульс и не смогло продвинуться ни на дюйм.
— Что?! Это невозможно!
Хозяин Зала Си остолбенел, не веря собственным глазам.
«Моя атака в полную силу не смогла даже пробить его защитную ци?»
Но Чэнь Шоуе воспользовался открывшейся брешью, как раз когда старая сила противника иссякла, а новая еще не успела накопиться. Он нанес ответный удар «Печатью солнечного колеса», и обжигающий, неистовый поток ладонной энергии устремился на врага.
Хозяин Зала Си в панике отступил, растерянный и взлохмаченный. Он попятился на несколько шагов, прежде чем сумел рассеять обжигающую силу ладони, а на лице смешались шок и ярость.
Чэнь Ли, наблюдавший за происходящим со стороны, мягко покачал головой и сказал лишь два слова: — Слишком слабы.
Банда Туолун считалась второсортной силой в Цзянху. По всем правилам, их должен был возглавлять мастер уровня Грандмастера.
Чэнь Ли полагал, что даже у банды с такой сомнительной репутацией будет хоть какой-то фундамент.
Но теперь, глядя на то, как Хозяин зала Си сражается с Шоуе, он видел, насколько груба его техника совершенствования, а приёмы — скорее свирепые, чем отточенные. Это был самый обычный, грубый стиль Цзянху, где всё решается в драке не на жизнь, а на смерть.
По сравнению с престижной крупной сектой, вроде секты Небесного Меча, разрыв между ними был просто огромным.
Чэнь Ли прикинул: если бы оба противника находились на второй ступени Царства Духа, Шоуе одержал бы победу менее чем за десять приёмов.
— Ты... Оскорбляешь меня?
Хозяина зала Си привели в ярость слова «Слишком слабы».
Его лицо мгновенно сменило цвет с красного на синий, а затем на мертвенно-бледный. Охваченный стыдом и гневом, он окончательно потерял рассудок и взвизгнул людям снаружи храма: — Вы что, все подохли? Заходите внутрь и изрубите их в капусту!
Дюжина бандитов, дожидавшихся снаружи, с рёвом ворвалась внутрь, обнажив мечи и сабли, которые холодно блестели в полумраке.
— Вперёд.
Цянь Лайбао выкрикнул это, собравшись с духом и бросившись в атаку с техникой Кулака Укрощения Тигра.
Однако в юности он никогда всерьёз не занимался боевыми искусствами.
Окружённый двумя главарями на пике Царства Ци, он мгновенно оказался в невыгодном положении и попал в опасную ситуацию.
В этот момент Линлун, до этого тихо стоявшая в стороне, вступила в бой.
Две белоснежные ленты выскользнули из её рукавов, словно проворные змеи. Казалось, они мягкие, но двигались со скоростью молнии.
Ленты обвивали, жалили, сметали и запутывали противников. После серии глухих ударов и болезненных вскриков вся дюжина ворвавшихся бандитов в считанные мгновения оказалась на полу. Оружие вылетело из их рук, они катались по земле, воя от боли, и никто из них не мог подняться.
Хозяин зала Си только успел прийти в себя, как увидел, что его людей в мгновение ока разгромили. Он перепугался до смерти.
Он собрался было что-то предпринять, но Чэнь Шоуе уже оказался рядом, словно тень, и нанёс тяжёлый удар кулаком прямо ему в грудь.
— ПХА!
Хозяин зала Си отлетел назад, словно сломанный бумажный змей, и врезался в ветхий алтарь. Он сплюнул кровь и, дёрнувшись пару раз, так и не смог подняться.
Пыль от битвы медленно оседала, и в разрушенном храме Кости Дракона слышались лишь стоны поверженных бандитов.
Взгляд Чэнь Ли переместился на обломки. — А у вас определённо хватает терпения. Если продолжите наблюдать, я не ручаюсь, что эти братья из вашей банды останутся в живых.
Как оказалось, ещё до того, как войти в храм Кости Дракона, он просканировал всё здание своим Духовное чутье.
Большинство из дюжины аур внутри были нечистыми и перемешанными. Их совершенствование в основном находилась на уровне Царства Ци, а многие всё ещё пребывали на ступенях Очищения Костного Мозга и Очищения Крови.
Даже у предводителя, Хозяина Зала Си, аура была лишь на уровне Второй Ступени Пробуждения Точек Сферы Духа.
Однако ощущалась одна едва уловимая аура, почти идеально сливавшаяся с окружающим пространством. Хотя она скрывала все признаки жизни, ей не удалось ускользнуть от восприятия Чэнь Ли, которое во много раз превосходило Духовное чутье обычного человека.
Именно этот человек был настоящим руководителем.
В храме царила мёртвая тишина, нарушаемая лишь изредка звуками осыпающихся обломков с разрушающихся стен.
Спустя мгновение груду щебня и обломков балок позади глиняной статуи вдруг разметала волна силы ци. Внутренняя энергия была сфокусирована и не рассеивалась, поэтому подняла совсем немного пыли.
Из укрытия вышла фигура.
Это был мужчина лет сорока. Его лицо, твёрдое и резкое, словно высеченное ножом, пересекал безобразный шрам, тянувшийся от основания уха до самого уголка рта.
На нём были соломенные сандалии, покрытые засохшей грязью. На поясе крест-накрест висели два тёмных обнажённых коротких клинка, а за спиной было закреплено длинное оружие, туго обмотанное серой тканью.
Им оказался никто иной, как заместитель главаря Банды Туо Лун, Ли Санли.

Комментарии

Загрузка...