Райли сидел в кресле кабинета и тёр виски, тщетно пытаясь унять раскалывающуюся голову.
— Итак, почему вы принесли это мне?
— Премьер-министр занят, — ответил Данхилл.
Напротив принца сидели Остин, друг Райли с детства, Данхилл Калверт, капитан Второго корпуса, и Брендон Кэри, капитан Седьмого. Все держались скромно, хотя один Данхилл выглядел почти жизнерадостным.
— Пожалуй, это правда, — сказал Райли. — В последнее время он действительно занят сильнее обычного.
— Говорят, бумаги в его кабинете сложены даже выше, чем у вас. Для нашего маркизата было бы серьёзной проблемой, если бы отчёт затерялся среди них.
— Не думаю, что премьер-министр пренебрёг бы маркизом Калвертом.
— Конечно нет, — продолжил Данхилл. — Мой отец получил немало добрых слов и от Его Величества, и от его предшественника. Но ошибки совершают все. А поскольку отец уже много лет не покидал наших владений, его влияние в центральном правительстве начало угасать.
Райли не мог понять уклончивой манеры рыцаря. Одно, однако, было ясно: никто из троих мужчин перед ним не собирался оставлять эту тему.
Он снова изучил отчёт. Речь шла о недавнем росте числа исчезновений в маркизате Калвертов. Судя по перечисленным именам, почти все пропавшие были мужчинами. Торговцы людьми обычно выбирали женщин и детей, за которых платили больше, и от этого нынешняя картина выглядела ещё более странной.
— Разве вы не можете разобраться сами? — спросил Райли.
Похищение дворянина могло стать поводом для доклада во дворец, но проблемы простолюдинов редко поднимались на такой уровень.
— Я слышал, в маркизате Кеннетов та же проблема, — добавил Брендон.
Райли нахмурился. Он едва общался с Данхиллом или Брендоном, но мог сказать, что капитан Седьмого был упрямцем. Райли не знал, что изначально эти трое собирались обратиться только к премьер-министру, пока Остин не убедил их поступить иначе.
— Все пропавшие были иммигрантами? — спросил принц, добравшись до нужного раздела отчёта.
— Да, — ответил Данхилл. — И насколько я слышал, в маркизате Кеннетов то же самое. Иммигранты плохо знают местность, поэтому об их исчезновениях обычно не сообщают. Даже когда сообщают, это обычно происходит спустя много времени.
— Это объясняет расхождение между датами, когда их видели в последний раз, и началом поисков. А также объясняет, почему о таких происшествиях сообщают только два крупнейших маркизата.
Данхилл и Брендон быстро переглянулись с удивлением. Слухи изображали Райли посредственностью, но на деле он оказался гораздо проницательнее, чем они предполагали.
Маркизаты Калвертов и Кеннетов были опорой обороны королевства, и через оба проходило множество людей. Поэтому там имелись административные системы, способные отслеживать население, что для владений такого масштаба было редкостью. Особенно тщательно и регулярно проверялись налоговые реестры. В других владениях подобных записей либо не вели, либо не поддерживали их систематически.
— Не могу сказать, что слышал о чём-то подобном в герцогстве Кларков, — задумчиво произнёс Райли. — Остин, а у вас?
— Похоже, у нас тоже не было таких сообщений. На всякий случай мой брат собирается поговорить с отцом.
Помимо двух главных маркизатов, налоговые реестры вели лишь три крупнейших герцогства. И даже там записи содержались достаточно небрежно, чтобы исчезновения могли остаться незамеченными. Придя к такому выводу, Райли многозначительно посмотрел на гостей. Под его взглядом Данхилл и Брендон неловко зашевелились.
— Я слышал, в последнее время число иммигрантов выросло, — сказал принц. — В ваших маркизатах наблюдается то же самое?
— Да, — ответил Данхилл.
Брендон и Остин промолчали, очевидно не зная ответа. Они видели иммигрантов, но не отслеживали, насколько сильно изменился их приток.
— Хорошо. Я посоветуюсь с маркизом Кеннетом и разберусь с этим делом, так что пусть всё останется между нами, — сказал Райли. — Остин, можешь задержаться на минуту? Я хочу кое о чём тебя спросить, если у тебя есть время.
Остин посмотрел на Данхилла, и тот одобрительно кивнул. За отсутствием верховного командующего дворянский статус Данхилла делал его самым высокопоставленным присутствующим офицером, поэтому Остин подчинился ему.
— Как пожелаете, — наконец ответил он и по-рыцарски поклонился принцу.
Когда два капитана ушли, Райли жестом подозвал друга детства.
— Будь честен. Эти двое — вернее, маркизы Калверт и Кеннет — не доверяют премьер-министру?
Остин поколебался, а затем так же тихо ответил:
— Они хотели отнести дело к нему, но решили, что это ничего не даст. Так что нет, не думаю, что они ему сильно доверяют. Я предложил вместо этого обратиться к тебе.
Райли неопределённо кивнул. Высокопоставленные рыцари редко стали бы обременять подобными тревогами кронпринца, ещё не достигшего совершеннолетия, даже если бы их к этому подтолкнул доверенный подчинённый. Он прекрасно знал о слухах, ходивших о нём среди дворян и в рыцарском ордене.
Под ровным взглядом принца Остин слегка заёрзал.
— Что?
В мыслях Райли мелькнуло подозрение. Возможно, это была проверка его пригодности к роли будущего короля — и пригодности Остина к роли доверенного советника.
— Если подумать, — пробормотал Райли почти про себя, — Брендон Кэри — дальний родственник маркиза Кеннета.
— Теперь, когда ты упомянул, да, — сказал Остин.
Брендон был старшим сыном старшей сестры маркиза, что естественным образом связывало его с семьёй Кеннет. Два великих маркизата обладали достаточной силой и влиянием, чтобы соперничать с тремя крупнейшими герцогствами, но не примыкали ни к одной из главных фракций королевства. Они присягнули бы лишь тому преемнику, которого сочли бы достойным поддержки.
Остин усмехнулся.
— Я могу догадаться, о чём ты думаешь, и прав ты лишь наполовину. Я не знаю всех деталей, но герцог Кларк действительно пользовался расположением бывшего короля.
— Понимаю. С его талантами это неудивительно.
Никто не знал, что замышляли два хитрых маркиза. Вероятно, то же относилось к Брендону и Данхиллу, а даже если они знали, то вряд ли легко раскрыли бы это. Нетрудно было представить, что они опасались герцога Кларка: бывший король сделал его премьер-министром, а противостоять ему было чрезвычайно трудно.
Райли вздохнул.
— Сомневаюсь, что даже Клайд или Лилиана это знают.
— Не был бы так уверен, — сказал Остин. — Сейчас Клайд помогает управлять владениями герцога. Возможно, он сможет помочь.
Как будущий наследник он, возможно, действительно мог помочь. Удовлетворённый тем, что они пришли к одному выводу, Райли начал планировать следующий шаг.
— Скоро спрошу Клайда, — сказал он. — Хочу, чтобы ты тоже присутствовал.
— Конечно.
На этом их разговор закончился. Райли предстояло заниматься официальными обязанностями, а Остину — продолжать тренировки в ордене. Они быстро договорились о следующей встрече и разошлись. В какой-то момент неловкость, сохранявшаяся между ними, бесследно исчезла.
Пока Райли изучал отчёт об исчезновениях иммигрантов в двух крупнейших маркизатах, Лилиана пила послеобеденный чай. Обычно жизнерадостная горничная выглядела необычно подавленной, и, когда Лилиана спросила, что её тревожит, получила натянутый ответ.
— Мой младший брат приехал в Худор. Он приехал с другом, но, похоже, они потеряли связь.
«То есть его друг пропал?» — спросила Лилиана. Новость была весьма тревожной.
— Именно. Его друг остановился у него в нашем городском доме. Два дня назад он вышел осмотреть достопримечательности и не вернулся. Сначала брат не беспокоился, как и семья мальчика. Он простолюдин, поэтому они решили, что тот просто где-то гуляет. Но прошлой ночью он тоже не вернулся, и настроение у всех быстро изменилось.
«Ваша семья настолько близка с простолюдинами?» — спросила Лилиана, не вполне понимая. В конце концов, Марианна была дочерью маркиза Кеннета.
Горничная неловко улыбнулась. Мало кто из дворян по-настоящему сближался с простолюдинами. Некоторые не слишком остро ощущали разницу в рангах, но искренняя дружба между двумя классами в большинстве кругов была немыслима. Дворянин и простолюдин, вместе осматривающие достопримечательности, вызвали бы удивление, каким бы благожелательным ни был взгляд со стороны.
— В этом смысле моя семья особенная, — сказала Марианна. — У нас барьер между дворянами и простолюдинами гораздо слабее, чем в других владениях. Особенно наш рыцарский орден: он превыше всего ценит личные заслуги — неважно, дворянин ты или простолюдин. Мой брат служит там учеником рыцаря, там он и познакомился с другом.
Марианна раньше объясняла, что именно необычные взгляды отца стали причиной, по которой она, дочь маркиза, служила горничной Лилианы. Если этого было недостаточно, маркизат Кеннетов, похоже, оказался ещё либеральнее, чем представляла Лилиана.
«Вы подали запрос на его поиски?»
— Да, но... — на лице Марианны отразилась горечь.
«Они не будут его искать, потому что он простолюдин?»
— Именно, — ответила горничная, и в её голосе зазвучало раздражение. — И вдобавок иммигрант. Наш запрос не отклонили, но от этого никакой пользы.
Единственной причиной, по которой запрос не отклонили сразу, было происхождение из дома Кеннет. Любому другому дворянину немедленно отказали бы. Если они надеялись найти пропавшего мальчика, им пришлось бы полагаться на сам маркизат, но никто не стал бы мобилизовать целое владение ради одного ребёнка. Марианна хотела помочь брату, который теперь был бледен и не спал от тревоги, но не могла придумать, чем именно.
«У меня запланировано что-нибудь на ближайшие два дня?» — спросила Лилиана, мгновенно приняв решение.
— Нет, ничего особенного... — ответила Марианна, ошеломлённая внезапным вопросом.
Лилиана ярко улыбнулась.
«В таком случае, Марианна... можешь познакомить меня с братом?»
— Миледи?..
Горничная в замешательстве наклонила голову, пытаясь понять намерения госпожи. Её недоумение сменилось изумлением, когда она увидела следующую запись Лилианы.
«Я постараюсь помочь. Давайте вместе найдём друга твоего брата».
Марианна снова и снова перечитывала послание, не веря глазам. Прежде чем она успела возразить, Лилиана уже позвонила в специальный колокольчик, вызывая Гильдо и Ольгу.
Городской дом Кеннетов был одним из крупнейших в Худоре, и его размеры ненавязчиво демонстрировали могущество семьи. Однако, в соответствии с прославленными стойкостью и скромностью Кеннетов, здание было традиционным и лишённым украшений. Лилиана приехала туда вместе с Гильдо, Ольгой и своей горничной.
От Кеннетов не стоило ожидать ничего другого.
Они прошли в гостиную, где их встретили отец и брат Марианны, заранее предупреждённые о визите. Лилиана удивилась, увидев самого маркиза. Взяв себя в руки, она улыбнулась и по-девичьи присела в реверансе.
Отец Марианны был крепким мужчиной лет пятидесяти. Его суровые черты, вероятно, не пользовались популярностью у дам, но придавали ему надёжный вид. Несмотря на внушительную внешность, он казался добродушным и говорил мягко, не придавая значения немоте Лилианы.
— Рад познакомиться, — сказал он. — Спасибо, что заботитесь о Марианне и пришли поговорить с нами о проблеме моего сына.
Лилиана быстро написала ответ — «Спасибо за такой тёплый приём, несмотря на внезапность нашего визита» — и передала лист Марианне. Даже в присутствии отца горничная не забывала об обязанностях. Он в свою очередь обращался с ней как со служанкой, хотя взгляд его смягчался, когда падал на дочь.
Маркиз Кеннет прочёл изящный почерк Лилианы и приподнял бровь. На его губах появилась понимающая улыбка, а поза заметно расслабилась, когда он поднял взгляд от записки. После того как горничная подала чай и отошла в угол комнаты, маркиз жестом указал на сидевшего рядом мальчика.
— Это мой сын, Билли Кеннет. Давай, Билли.
— Билли Кеннет к вашим услугам. Спасибо, что так щедро уделили нам время сегодня, мисс Кларк.
Он был примерно на семь лет старше Лилианы. Представился он коротко, и на его щеках проступил лёгкий нервный румянец. Похоже, по природе он был жизнерадостным, но усталость бросалась в глаза. Марианна была права: он плохо спал.
Лилиана улыбнулась и сразу перешла к делу. Чтобы сэкономить время, она заранее записала вопросы для Кеннетов. Она посмотрела на Марианну, и та достала лист из сумки.
— Вот список вопросов, которые моя госпожа хочет вам задать. Пожалуйста, ознакомьтесь.
— Ну-ну... — протянул маркиз, расширив глаза при чтении.
Он пристально, оценивающе посмотрел на Лилиану; прежнее тепло сменилось ощутимым присутствием опытного воина.
Лилиана встретила его взгляд прямо, не меняя спокойной улыбки.
Не сводя с неё проницательного взгляда, маркиз сказал:
— Билли, сделай, как она просит. Принеси что-нибудь, принадлежавшее твоему другу. Марианна, пойди с ним. Уверен, вам есть что обсудить.
— Хорошо, — ответила горничная.
Он явно просил оставить его на минуту наедине с Лилианой, но понять это могли лишь она и Марианна. Билли просто кивнул и вышел вслед за сестрой. Едва они ушли, маркиз взглянул на Гильдо и Ольгу, защитно стоявших за спиной Лилианы. Она жестом велела им выйти, но они выглядели неохотно.
Маркиз улыбнулся, как свирепый хищник, — и, похоже, реакция охранников его позабавила.
— У тебя верные псы. Хорошо. Оставьте дверь слегка приоткрытой.
Гильдо и Ольга, будучи всего лишь простолюдинами, не могли ослушаться. Гильдо угрожающе посмотрел на маркиза Кеннета, прежде чем выйти. Вскоре за ним последовала горничная маркиза.
Оставшись наедине с Лилианой, отец Марианны понизил голос.
— Вы собираетесь использовать проклятие, чтобы найти друга моего сына?
Очевидно, он пришёл к такому выводу по странно подобранным вопросам, которые она подготовила. Сливеграндские воины обычно смотрели на магов свысока и редко хорошо разбирались в магии, но маркиз Кеннет явно был исключением.
Лилиана сладко улыбнулась. Она собиралась использовать проклятия в сочетании с магией, но не видела причины раскрывать это.
— Марианна сказала, что вы потеряли голос, — продолжил маркиз буднично. — Значит, вы не должны уметь пользоваться магией. Но, судя по этому списку, для задуманного проклятия вам нужно активировать ману.
После недолгого колебания Лилиана решила заговорить. В игре маркиз Кеннет не имел значения; несколько рассказанных ему вещей наверняка не вызовут серьёзных проблем. Кроме того, инстинкты подсказывали: без внятного объяснения переговоры быстро зайдут в тупик.
Заметил маркиз её напряжение или нет, он ничем этого не выдал.
Лилиана установила вокруг комнаты барьер звукоизоляции.
— На самом деле я уже вернула голос.
Маркиз не удивился. Всё так же спокойно сидя на диване, он пронзительно посмотрел на неё.
— Можно спросить, почему вы притворяетесь немой?
Должно быть, он задавался вопросом, почему она не рассказала охранникам — или даже Марианне.
— Вы умеете хранить секреты?
— Разумеется.
Лилиана удовлетворённо улыбнулась.
— У моего отца много врагов, поэтому я в опасности. Вот почему притворяюсь немой.
Ни одно её слово не было ложью: убийцы часто пробирались в поместье, и не одну её трапезу отравляли.
— Понятно, — пробормотал маркиз, изучая её. — Кто ещё знает, что вы можете говорить?
— Только человек, который помог мне вернуть голос.
— «Помог вам», хм?.. — На его тонких губах появилась непроницаемая улыбка. — А кто знает о вашем визите сюда?
— Только те, кто приехал со мной. Больше никому я рассказывать не собираюсь.
— Ваши сопровождающие — наёмники, не так ли?
— Да. Я наняла их лично.
Маркиз, похоже, понял намёк: охранники были её, а не герцога Кларка. Также он, видимо, принял, что герцог не знает о возвращении её голоса. Выражение его лица смягчилось.
Технически Лилиана не имела права вмешиваться в поиски пропавших иммигрантов — учитывая её возраст и статус. Марианна сказала, что Кеннеты не могут позволить себе отправить кого-нибудь на поиски друга Билли, но присутствие маркиза в Худоре говорило об обратном. Должно быть, он уже предпринимал меры. Помощь Лилианы едва ли была необходима, но она хотела облегчить страдания Марианны, не говоря уже о других мотивах.
— Я понимаю, что вы уже отправили людей на поиски, — сказала Лилиана. — Как идут дела?
Она не хотела раскрывать больше обстоятельств, а Билли и Марианна скоро должны были вернуться, поэтому перешла к сути.
Маркиз с весёлым удивлением приподнял бровь.
— Марианна вам сказала?
— Нет. Она считает, что ваша семья не может позволить себе кого-либо отправить.
Улыбка маркиза стала шире. Он положил локоть на подлокотник дивана и погладил подбородок.
— Тогда почему вы решили, что поиски ведутся?
— Почему ещё вы оказались бы в Худоре вне светского сезона? — спросила Лилиана.
Даже когда у маркиза Кеннета имелись причины, он редко появлялся в королевской столице.
Мужчина гортанно рассмеялся.
— Вы говорите так, будто я ожидал, что друг моего сына пропадёт.
— Даже на самых быстрых лошадях вам понадобилась бы неделя, чтобы добраться сюда из своего маркизата, — сказала Лилиана, тем самым подтвердив слова маркиза.
Она не отвела взгляда, даже когда напряжение усилилось. Инстинкты подсказывали: они достигли решающего момента.
— Вы хотите сказать, что причастны к его исчезновению?
— Никогда бы не подумала. Но подозреваю, что вы могли предвидеть это.
— Вот как? Вы говорите интересные вещи, юная леди.
Маркиз язвительно рассмеялся. Лилиана даже не вздрогнула. Он был достаточно стар, чтобы годиться ей в деды, и всё же они мерили друг друга взглядами, как опытные противники. Это напоминало поединок титанов.
Лилиана пришла к убеждению. Маркизат Кеннетов мог быть достаточно либеральным, чтобы дворянин и простолюдин навещали Худор как друзья, но одним из них был младший сын маркиза. Не существовало ни малейшего шанса, что он путешествовал без охраны. Билли, похоже, не знал об этом, но его друга почти наверняка использовали как приманку при расследовании недавних исчезновений.
Они долго не сводили друг с друга глаз. Затем маркиз снова рассмеялся, явно развлекаясь.
— Вы ведь кандидатка в невесты Его Высочества, не так ли? У ваших соперниц нет ни единого шанса.
— Вы слишком добры, — ответила Лилиана.
По её спине пробежал холодок. Это была последняя похвала, которую она хотела услышать, активно пытаясь отказаться от кандидатуры. И всё же, каковы бы ни были мысли маркиза, Лилиана могла избежать участи кронпринцессы, если запустит нужные события.
Маркиз Кеннет свирепо усмехнулся.
— Должен сказать, семилетняя девочка впервые бросает мне столь прямой вызов.
Лилиана ощутила вспышку тревоги. Неужели она зашла слишком далеко? Большую часть дней она проводила среди взрослых, а единственными детьми, с которыми общалась, были кронпринц и сыновья трёх крупнейших герцогских семей, которых воспитывали строже большинства. Она уже не помнила, как вести себя семилетней девочке, поэтому лишь усилила нажим и вызывающе встретила его взгляд.
— Никто больше не думает обо мне так хорошо, — ответила она.
— А ваша семья?
— Сомневаюсь, что они вообще что-то знают, — сказала Лилиана, снова произнеся правду.
Маркиз торжественно кивнул, затем сменил тон.
— Для меня это честь. Но почему вы так решительно хотите участвовать в этом деле, вплоть до того, что раскрыли мне свою тайну?
— Потому что Марианна из-за него переживает.
Как бы высоко он ни оценивал её, Лилиана чувствовала, что маркиз не хочет слишком глубоко втягивать её в дело. Она не могла понять, принял ли он её объяснение; вместо этого в его глазах блеснуло веселье.
— Рад видеть, что наконец вы ведёте себя сообразно возрасту, — сказал он. — Не могу отрицать, мои люди столкнулись с трудностями. Я приму вашу помощь при условии, что всё это останется между нами.
Лилиана замешкалась. Она не ожидала, что всё пройдёт настолько гладко.
— Удивлены? — с улыбкой спросил маркиз.
— Должна признаться, да. Как минимум я ожидала, что вы усомнитесь в моих способностях к проклятиям.
— Что ж, вполне мог бы... — Он усмехнулся, оживившись из-за перемены в её поведении. — Юная леди, позвольте старому человеку дать вам совет. Когда кто-то принимает вашу помощь или доверяет вам, радуйтесь. Высокомерные люди считают подобное само собой разумеющимся, но вы не из таких. Вы ведёте переговоры уверенно, но понимаете, что одного таланта недостаточно, чтобы заслужить доверие без доказательств. Это понимание отличает вас от других дворянских девочек.
Он полностью её раскусил. Лилиана сама часто судила о способностях и мотивах других по их поведению. И всё же это послужило напоминанием, что нельзя терять бдительность.
— Если вы сохраните это в тайне, — продолжил маркиз, пристально наблюдая за ней, — я расскажу, что происходит.
Лилиана кивнула. У неё не было причин отказываться.
— Похищенного мальчика зовут Георг. Сейчас ему должно быть четырнадцать или пятнадцать. Он северянин и с прошлого года обучается в рыцарском ордене моих владений.
«Северянами» называли всех, кто происходил из земель к северу от Сливеграндии. В последние годы их число по всему королевству неуклонно росло. Сливеграндия не поддерживала официальных связей с их родиной — королевство отделял огромный горный хребет, — поэтому они прибывали либо по суше через империю Юнатиан, либо морем.
— За последние несколько месяцев в моих владениях пропало всё больше северян, — объяснил маркиз Кеннет. — Мы расследуем возможность организованной торговли людьми.
Лилиана поджала губы.
— Интересно, почему целью стали именно северяне?
— Действительно. После оформления всех необходимых документов они становятся такими же жителями нашей страны, как и остальные. Мы обязаны их защищать.
Он действительно заботился о своих владениях. Лилиана изучала различные территории королевства в рамках образования будущей кронпринцессы, и казалось очевидным, что процветание маркизата Кеннетов отчасти объяснялось внимательностью его господина.
— Если на них охотятся не только в маркизатах, но и в Худоре, значит, операция должна быть масштабной, — сказала Лилиана. — У вас есть подозреваемые?
— Мы знаем лишь, что замешана крупная организация. Я приехал в Худор, чтобы преследовать её, но она всегда на шаг впереди.
Даже приманка не помогла выманить их. Лилиана поняла: вероятно, именно поэтому маркиз согласился на её участие. Они продолжали осторожно прощупывать друг друга.
Лилиана собиралась спросить ещё, но внезапно развеяла барьер звукоизоляции. Она почувствовала приближение Марианны и Билли.
— Входите все, — сказал маркиз.
Вошли Марианна, Билли, Гильдо и Ольга. Гильдо заметно облегчённо выдохнул, увидев, что Лилиана не пострадала. Марианна заметила сохранявшееся вокруг госпожи напряжение и укоризненно посмотрела на отца. Билли вернулся на стул, где сидел прежде, и выглядел заметно бодрее; разговор с горничной, должно быть, поднял ему настроение.
— Я принёс кожаный ремень Георга, — сказал он. — В Худоре стражники внимательно следят за всеми, кто носит меч, поэтому он оставил его здесь. Дома он всегда его надевал.
Лилиана приняла ремень и внимательно его осмотрела. Мана имела свойство цепляться за вещи, которыми часто пользовались или которые долго хранили, и Лилиана собиралась использовать этот остаток, чтобы найти владельца. Вещь была простой, но хорошо сделанной. Опытный рыцарь обычно носил бы её вместе с портупеей, но Георг, похоже, не пользовался портупеей: вместо этого к ремню крепились ножны, обвитые толстой шерстяной тесьмой с узором «коса». На мече могли остаться следы чужой маны, а этот ремень должен был хранить только его собственную.
Остаточная мана — не совсем мана. Скорее, можно сказать, это присутствие.
В отличие от настоящей маны, её всё же можно было использовать в проклятии, чтобы найти владельца.
Лилиана разложила лист бумаги с начерченной на нём большой гексаграммой и поместила ремень в центр. Она наложила на себя и на бумагу заклинание, затуманивающее сознание, чтобы окружающие не заметили использования маны, а затем установила по ведьминому камню на каждом углу гексаграммы. На каждом камне было выгравировано по одному слову древним письмом: «огонь», «вода», «ветер», «земля», «свет» и «тьма».
Едва Лилиана положила последний ведьмин камень, она направила ману в гексаграмму, и та внезапно вспыхнула.
По комнате прокатился общий вздох. Заклинание сокрытия создавало впечатление, будто магию активировали ведьмины камни, хотя на самом деле они служили лишь для вида. Свет взмыл вверх, коснулся потолка, а затем рассеялся над гексаграммой тонким белым туманом. В нём начали мерцать золотые буквы.
— «Синяя крыша, флюгер, гавань, водяное колесо»? — ошеломлённо прочла Марианна.
— Должно быть, это код, — сказал маркиз.
— Георг связан с местом, которое описывают эти слова?
Все взгляды обратились к Лилиане, и она кивнула. Фразы указывали на местонахождение цели, но никто не мог придумать места, которое объединяло бы их все.
— С момента его исчезновения прошли сутки с половиной, — мрачно сказал маркиз. — Придётся провести исчерпывающие поиски, предполагая, что он мог покинуть Худор. Принесите карту города и окрестностей.
Горничная поспешила исполнить приказ. Когда она вернулась, Лилиана отодвинула гексаграмму, чтобы маркиз Кеннет мог развернуть свежую карту на столе. Сама она ездила лишь между поместьем и дворцом, а маркиз редко исследовал Худор даже во время визитов. Поэтому разгадать код предстояло Билли, недавно осматривавшему столицу, и Гильдо с Ольгой, регулярно ходившим по её улицам.
— С флюгером трудно, — сказала Марианна. — Подошла бы церковь, но я не могу вспомнить ни одной с синей крышей. Значит, это должно быть что-то другое...
— Синие крыши достаточно примечательны, — пробормотала Ольга. — Но синяя крыша с флюгером... Ничего не приходит в голову.
Они потёрли виски, но к ответу не приблизились. Гильдо молчал, погружённый в мысли, пока остальные, не замечая его, склонились над картой.
— Раз уж заговорили о флюгерах, — наконец сказал он, — знаете, что изначально их использовали для защиты от зла?
— Так и было, — ответила Ольга. — У тебя есть идея?
Все повернулись к нему, и он слегка кивнул.
— А как насчёт мест, где раньше стояли церкви?
По комнате прокатилась волна удивления.
— Я знаю одно, — продолжил Гильдо, и в его глазах блеснуло что-то острое. — Там есть флюгер, но не на крыше. Я был там всего раз — теперь это склад, где хранят товары из гавани и зерно.
— Энтрепо! — воскликнул маркиз Кеннет.
Энтрепо был районом в западной части Худора, где временно хранились товары из расположенной рядом гавани. На одном из его складов была синяя крыша, что делало его многообещающим вариантом. Единственной не вполне подходившей подсказкой оставалось «водяное колесо». Остальные решили, что речь идёт о хранящемся там зерне, поскольку мельницы работали от воды, но Лилиана не была убеждена.
Эта связь в лучшем случае кажется притянутой за уши.
Идея Гильдо набирала силу, но не казалась полностью убедительной. И всё же, увидев тихую уверенность в его выражении лица и не имея лучшей альтернативы, Лилиана решила оставить её. Маркиз, похоже, пришёл к тому же выводу и низко застонал, меняя положение в кресле.
— Не могу придумать, где ещё это могло бы быть, — признался он. — Пока отправлю подчинённых в Энтрепо.
Больше Лилиане и остальным нечего было делать. Она улыбнулась и написала: «Спасибо за вашу великодушную помощь, несмотря на внезапность моего визита и бесцеремонность моей просьбы».
— Напротив, — ответил маркиз. — Вы дали нам надежду. Я не позволю распространиться слухам о вашем участии, но надеюсь, что мы сможем сохранить хорошие отношения.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...