И наблюдающая Эстель, и Эстель из Просмотра смотрели только на платиновый знак.
— Откуда он у тебя?..
«Как он попал к ней?»
После исчезновения Шурфин Эстель годами искала хоть какой-нибудь след. Она отправляла солдат, прочёсывала окрестности, требовала найти хотя бы тело. Всё, что удалось вернуть, — серебряная шпилька, поднятая на дороге.
А теперь незнакомая девушка носила знак канцлера Бальтазара как обычную застёжку для плаща.
— Ты. Да, ты.
Кириэль растерянно коснулась украшения.
— Я?.. Что случилось?
— Отвечай. Где ты взяла этот знак?
Девушка крепко сжала его в кулаке. Эстель из Просмотра не скрывала убийственного намерения.
— Украла?
— Нет...
— Тогда получила в наследство?
— Я могу объяснить...
— Не испытывай Наше терпение. Говори!
Кириэль вдруг обмякла и упала на землю.
*Глухой удар.*
Из-под её одежды потекла кровь.
«Какого чёрта?»
Наблюдающая Эстель наклонилась к девушке, но голубое окно снова напомнило, что вмешаться нельзя.
«Сначала нужно убедиться, что знак и правда принадлежал Шурфин».
Эстель из Просмотра перевернула Кириэль на спину. Та закашлялась кровью. В животе зияла узкая сквозная рана.
— Значит, она добралась сюда уже раненой. В карете больше никого нет... Остальные погибли?
Со стороны стены бежали солдаты. Юлиус первым добрался до места и тут же начал выговаривать императрице:
— Ваше Величество, нельзя уходить одной!
— Отнесите её во дворец.
— Но...
— Когда очнётся, немедленно доложи.
Эстель из Просмотра развернулась и пошла обратно. Наблюдающая проводила её взглядом и тихо выругалась:
— Надменная сука.
Затем снова перевела взгляд на Кириэль. Дыхание у девушки было рваным, лицо становилось всё белее, и всё же в её выражении оставалось что-то неправильное.
«Она будто улыбается».
Рана выглядела слишком ровной, чтобы её могло оставить чудовище. Наблюдающая Эстель отметила это и отправилась следом.
«Вернусь — избавлюсь от этой мерзкой привычки всё решать одной».
За спиной едва слышно прозвучал смешок.
*Хи-хи.*
* * *
Дальше всё произошло быстро. Когда Кириэль пришла в себя, Эстель из Просмотра явилась к ней без приветствий и сразу потребовала объяснений.
— Благодарю вас за спасение.
— Знак.
— Простите?
— Расскажи, откуда он у тебя.
Кириэль явно ожидала другого разговора, но спорить со своей спасительницей не решилась.
— Для начала ещё раз спасибо, Ваше Величество.
— Сначала ответ.
Девушка прижала знак к груди.
— Раз вы его узнали... Неужели это Бальтазар?
— Ты даже не знала, куда приехала?
— На нас напали чудовища. После этого я потеряла дорогу.
— Ты назвалась служительницей.
— Да. Я Кириэль, служу богу чистоты.
— При чём здесь твой знак и Бальтазар?
— Моя бабушка родилась здесь.
Эстель из Просмотра замерла.
— Как её звали?
— Шурфин.
— Что ты сказала?!
— Шурфин. Красивое имя, правда? Она говорила, что оно означает тёплый рассвет.
— Повтори.
— Бабушка жила в Бальтазаре... Хотя, если точно, она была бабушкой моей бабушки.
— Она выжила?..
— Конечно, сейчас её уже нет.
— Дочь Нашей подруги была жива всё это время?..
Кириэль сняла знак и с гордостью протянула семейную реликвию императрице.
— Она прожила очень долго. Говорят, дождалась даже моего рождения.
Одного имени хватило, чтобы подозрения рассыпались. В иной ситуации Эстель из Просмотра непременно проверила бы каждое слово, но память о Шурфин заглушила осторожность. Наблюдающая Эстель чувствовала то же самое.
«Кириэль. Надо найти её после Просмотра».
Она уже представляла, как попросит империю помочь проникнуть в закрытое Священное королевство. Последняя ветвь рода жрицы была слишком дорога, чтобы оставить её без защиты.
Эстель из Просмотра долго сжимала знак в ладони.
— Шурфин ушла спокойно?
— Я была младенцем и ничего не помню. Но мне рассказывали, что до глубокой старости она была бодрой и здоровой.
— Хорошо, что она не болела.
— Она каждый день говорила о Бальтазаре и часто плакала, потому что не могла вернуться.
— Почему не вернулась?
Кириэль нахмурилась, будто пыталась вспомнить чужой рассказ.
— Точно не знаю. Она всё повторяла, что не хочет становиться обузой.
По щеке императрицы скатилась слеза.
— Ваше Величество, вы плачете?
— У неё есть могила?
— Да. В Священном королевстве есть гора, вся в цветах. Там похоронены моя мать, бабушка и прапрабабушка Шурфин. Я каждый день поливаю цветы.
Улыбка Кириэль была такой открытой, что рядом с ней хотелось забыть обо всех сомнениях.
Императрица вытерла лицо.
— Позволишь Нам показать тебе страну?
Глаза девушки засияли.
— Конечно!
* * *
Прошёл день, потом второй и третий. Наблюдающая Эстель радовалась, видя, как сближаются Эстель из Просмотра и Кириэль. Казалось, эта встреча обещает и ей самой счастливое будущее.
Кириэль быстро поправлялась.
— Ваше Величество, посмотрите!
— Это цветок.
— Если вот так закрепить его в волосах... Готово!
— ...
— Вы невероятно красивы!
Эстель из Просмотра смеялась всё чаще. Бальтазар оставался мирным, а она показывала гостье улицы, площади, сады и старые стены, словно знакомила потерянную родственницу с домом.
«Сидим и улыбаемся, будто глупая бабушка перед внучкой», — подумала наблюдающая Эстель и сама усмехнулась.
Однажды ночью, когда Кириэль уже ушла к себе, в спальню тайно пришёл Юлиус.
— Ваше Величество.
— Что случилось в такой час? Хочешь обсудить дом, который Мы собираемся подарить Кириэль?
Юлиус покачал головой и заговорил почти шёпотом:
— Когда вы отправите её обратно в Священное королевство?
— Что это значит?
— Именно то, что я сказал. Бальтазар никогда не допускал свободы вероисповедания. Такова была воля жрицы, основавшей страну. Держать здесь служительницу чужого бога опасно.
— Мы не собираемся её отпускать.
— Ваше Величество!
— Бальтазару пора меняться. Возможно, людям не повредит право выбирать веру.
Юлиус закрыл глаза.
— Тогда скажу прямо.
— Не надо.
— Эта девушка вызывает у меня подозрения.
— Мы не желаем слушать.
— Она одна прошла через орду чудовищ. Рядом не было ни одного солдата, все спутники погибли, а она улыбается, будто ничего не случилось. Разве это нормально?
— Шурфин тоже умела улыбаться, даже когда ей было больно.
— Поверьте мне!
— Ты ставишь под сомнение Наше решение?
— Кириэль уже проповедует. Несколько солдат называют подаренную ею книгу Священным писанием.
Императрица нахмурилась.
— Всё это неправильно, — продолжил Юлиус. — Слишком много совпадений.
Эстель из Просмотра сорвалась:
— И что ты предлагаешь?! Выгнать беззащитную девушку из Нашей страны? Отправить наследницу жрицы обратно в Священное королевство?
Юлиус выдержал её взгляд.
— Да, Ваше Величество.
Их крики разнеслись по дворцу. Наблюдающая Эстель чувствовала всё нарастающую тревогу. Она понимала, почему та упорствовала: ещё недавно и сама улыбалась каждой сцене с Кириэль и уже строила планы на будущее.
Но Юлиус никогда не говорил так без причины.
— Вы должны поверить человеку, который поклялся отдать жизнь Бальтазару, — сказал он. — Хоть раз поверьте мне.
Со стороны всё выглядело очевидно. Стоило отбросить привязанность к Кириэль, и все странности бросались в глаза. Но смогла бы наблюдающая Эстель остановиться, если бы сама оказалась в тех же обстоятельствах?
«Нет».
Она прикусила губу.
«Мы бы тоже не отступили».
Эстель из Просмотра словно подтвердила её мысль.
— Почему ты противишься Нам?
— ...
— Когда еретики едва не убили тебя, помощь пришла от империи. Ради тебя Мы пригласили сюда её посланника и даже поступились Своим достоинством, хотя за оружие и големов уже заплатили сполна.
Юлиус опустил голову.
— И чем это закончилось? Рыжий посланник оскорбил Нас. Сказал, что Бальтазар погибнет вслед за королевством Чхон, обозвал трусихой. Ты всё равно требуешь союза с империей, а Кириэль предлагаешь выгнать?
Юлиус не успел ответить.
*Скрип двери.*
— Ваше... Величество?
На пороге стояла Кириэль. Увидев её, императрица приказала Юлиусу немедленно уйти и отстранила его от службы.
Канцлер поклонился и вышел. Кириэль проводила его взглядом с лёгкой улыбкой, а затем приблизилась к обессиленной императрице.
*Тихий смешок.*
Она взяла императрицу за руку.
— Вы плохо выглядите.
— Мы разбудили тебя?
— Нет. Я пришла, потому что соскучилась.
Кириэль обняла её.
— Прапрабабушка Шурфин много рассказывала о вас. Я знаю, как вам одиноко.
Она говорила именно о том, что Эстель прятала от всех.
— Я стану вашей подругой.
— Подругой?..
— Вы стоите выше всех и поэтому остались совсем одна. Но я понимаю вас. Лучше, чем кто бы то ни было.
Кириэль отстранилась и посмотрела ей в глаза.
— Пойдёмте со мной.
— Куда?
— Туда, где покоится прапрабабушка.
— Мы не можем покинуть Бальтазар.
— Я знаю.
— Что именно?
— Как освободить вас от клятвы.
Наблюдающая Эстель похолодела.
«Что-то не так».
Шурфин умела хранить тайны. Она не рассказала о клятве даже детям. Откуда её далёкая праправнучка могла знать способ снять ограничение?
Но Эстель из Просмотра уже поверила.
— Ты настоящее сокровище.
Эстель из Просмотра прижала Кириэль к себе.
— Наше сокровище.
Комната погрузилась во тьму.
[Просмотр главы 1 «Худшая встреча» завершён.]
Когда возникла следующая сцена, Эстель не поверила собственным глазам.
[Начинается Просмотр главы 2 «Угасающий дракон».]
Её страна горела.
— Ваше Величество!...

Комментарии

Загрузка...