В тронном зале Бальтазара Эстель сидела на троне с конфетой из мандрагоры за щекой и задумчиво разглядывала чужеземцев, стоявших перед ней на одном колене.
— Кто бы мог подумать, что однажды Нам просто сунут в рот конфету.
— ...
— Мы съели её, хотя там вполне мог оказаться яд, а потом ещё и привели виновника во дворец...
— ...
— Выходит, Нам и правда не хватало сахара.
Слушая её рассуждения, я с трудом сглотнул. По крайней мере, конфета явно помогла: императрица выглядела куда спокойнее.
Я дал её лишь затем, чтобы она перестала нести чёрт знает что. Просто махнул рукой, достал сладость из кармана — и будь что будет.
— Это... конфета.
— Да. Когда голова идёт кругом, сахар помогает лучше всего.
— М-м... Похоже, яда нет.
— С какой стати мне вас травить?
— А почему нет? Если ты намерен Нас убить, было бы разумно сначала ослабить.
— Что?..
— Сладкая конфета без яда... Значит, то, что Мы увидели, и правда не совпадает с действительностью.
— Ваше Величество?
— Тише. Мы думаем.
Вспомнив дорогу во дворец, я невольно прикусил губу.
Она молча привела нас в тронный зал, и можно было надеяться, что всё уляжется само собой. Но Эстель меняла решения как перчатки. Считать дело закрытым было рано.
«Неужели она и дальше будет считать меня угрозой? Или наконец откажется от нелепых подозрений?»
Я ждал её слов и прикидывал, как отвечать. Бесконечно подстраиваться под чужую прихоть я не собирался.
— Хорошо.
Наконец Эстель едва заметно кивнула.
— Для начала Мы должны попросить у вас прощения.
«Вот уж чего никто не ожидал».
— Мы без объяснений вызвали вас в Бальтазар, а затем явились в империю с войском. За всё это Мы приносим вам свои извинения.
Она встала с трона, положила ладонь на грудь и склонилась.
— Простите Нас.
Рыцари, стоявшие у трона, заметно вздрогнули. По их лицам было видно, насколько невероятным казался им поклон правительницы перед чужеземцами.
— Мы не просим забыть случившееся. Просим лишь выслушать Нас.
— ...
— Мы не хотим, чтобы из-за Нашего поступка вы сочли всю страну враждебной.
Императрица долго не выпрямлялась.
— Пронесло... — едва слышно пробормотал Малик.
«Я уже видел нас в темнице».
Элисия тоже облегчённо выдохнула и незаметно убрала кинжал, спрятанный под поножем.
«Значит, убивать её не придётся. Я собиралась хотя бы отрубить ей руку... Хорошо, что обошлось».
Я тоже с облегчением выдохнул.
— Полагаю, у вас накопилось немало вопросов, — продолжила Эстель. — И о лжи насчёт почтового голубя, и о Нашей наглости. Мы вели себя так, словно Нам не было дела до отношений с империей.
— ...
— Вы ничего не знали и всё это время терпели косые взгляды. Неудивительно, что происходящее показалось вам безумием.
Она вернулась на трон. От недавней растерянности не осталось и следа; перед нами снова сидела правительница, к которой я привык.
— Впрочем, Мы тоже оказались в похожем положении.
— ...
— Мы возненавидели вас из-за одного-единственного сна.
— Сна? Что вы имеете в виду?
— Нам жаль.
Получалось, вся эта катавасия началась из-за сна, а улаживаться стала благодаря конфете. От нелепости происходящего я лишь молча уставился на неё.
Эстель будто прочла мой вопрос.
— Мы не ждём понимания. Сами знаем, как это звучит.
Она ненадолго замолчала.
— Вы об этом не знаете, но Мы живём уже очень давно.
— Всё-таки четыреста...
— Рикардо, не стоит так бесцеремонно допытываться о возрасте дамы.
— Простите.
— Любознательность тебе к лицу, но эту тему лучше оставить. Нам всегда двадцать четыре.
— ...
— Что это за взгляд?
Эстель кашлянула и продолжила:
— Верите вы или нет, прежде Мы не видели снов. Ни разу.
— Ни одного?
— Не знаем, сколько столетий ты Нам приписал, но за всё это время Мы действительно ни разу не видели снов.
— ...
— Поэтому первый сон показался Нам пророчеством.
— И там...
Она посмотрела прямо на меня.
— Да. Там ты убил Нас.
— ...
— Мы не можем пересказать всё, что увидели...
[Сведения, полученные во время Просмотра, не подлежат разглашению.]
— Но можем сказать главное. Во сне Мы совершили против тебя нечто непростительное, а ты Нас убил.
Эстель на мгновение подняла взгляд в пустоту, затем снова посмотрела мне в глаза.
— Трудно принять, верно?
— ...
— Мы и не просим. Когда всё началось, Юлиус тоже решил, что Мы сошли с ума.
Юлиус медленно кивнул. При виде глубоких теней у него под глазами я едва не рассмеялся. Видимо, за последнее время он хлебнул с ней горя.
Но теперь многое наконец встало на место.
Я понял, почему Эстель всё это устроила и откуда взялась её неприязнь.
У каждого свои страхи, и каждый справляется с ними по-своему. Реакция Эстель всё ещё казалась мне чрезмерной, но её причины уже не выглядели совершенно бессмысленными.
— Значит, теперь с этим покончено?
Эстель сразу покачала головой.
— Нет. Пока рано.
— Что?
— Это был Наш первый сон за четыреста... за очень много лет. Мы не можем просто отмахнуться от него.
— ...
— Нам жаль, но Мы пока не можем поверить, что ты для Нас не опасен.
*Хрум... хрум...*
— Сон выглядел слишком правдоподобно.
*Хрум... хрум...*
— Мы просим прощения за то, что уже сделали, но не станем лгать: страх никуда не исчез. Пока Мы не можем смотреть на тебя беспристрастно.
Она говорила о серьёзнейших вещах и при этом без остановки отправляла в рот конфеты. Я смотрел на неё в полном изумлении.
Сначала она извинилась, а теперь совершенно спокойно сообщала, что продолжит вести себя так же, и заранее просила простить её ещё раз.
— Но госпожу Элисию и сэра Малика Хистанию Мы щедро отблагодарим. Назовите любое желание, и Бальтазар постарается его исполнить.
— А я?
— А с тобой Мы будем встречаться регулярно и постепенно узнавать друг друга. Нам нравится твоё лицо, так что возражений быть не должно.
Она раздавала милости с такой вопиющей несправедливостью, будто считала это само собой разумеющимся. Потом запустила руку в корзину и нахмурилась.
— Кончились.
Внутри остались одни обёртки. Эстель посмотрела на нас с Маликом так, словно мы прятали от неё королевскую казну, и прикусила губу.
— У нас... есть ещё.
Она сразу просияла.
* * *
— Ваше Величество.
Эстель оторвалась от конфет и подняла голову, когда Юлиус осторожно к ней обратился.
— Теперь всё уладилось?
— Можно сказать и так.
— Ваше Величество...
— Забавно. В прошлый раз ты не понимал, зачем Мы всё это делаем, а теперь собираешься Нас отчитывать.
— По-моему, вы до сих пор подозреваете господина Рикардо.
— Сказать, что Мы полностью успокоились, было бы ложью. При одном его виде сердце начинает колотиться.
— ...
— Видишь эти обёртки?
Она указала на горку пустых фантиков и уныло вздохнула.
— Вот насколько Нам тревожно.
Юлиус смотрел на неё с явным беспокойством. Эстель отмахнулась.
— Со временем пройдёт. Лучше позаботься о гостях.
— Ваше Величество.
— Нам самим это не нравится.
— ...
— Особенно то, что Мы не можем никому объяснить Наш страх.
Она улыбнулась и поднялась.
— Но что поделаешь? Это Наша ноша.
— ...
— Правитель обязан остерегаться тех, кто слишком силён. Нам стыдно перед ними, но страх от этого никуда не исчезает.
— ...
— Сон до сих пор стоит перед глазами.
Эстель посмотрела в окно, потом обернулась к Юлиусу.
— Раз уж ты свободен, пройдёмся по стенам?
— Я всё подготовлю.
— И захвати побольше конфет.
* * *
За стенами Бальтазара кишели чудовища еретиков.
Они толпились у самого подножия, разевая пасти в ожидании, что кто-нибудь из солдат оступится и сорвётся вниз. Одно из чудищ поскользнулось на льду, и Эстель поморщилась.
— Мерзость.
— ...
— Хуже некуда.
За долгую жизнь она научилась распознавать зло с первого взгляда.
Существа походили на людей, на их телах ещё висели клочья одежды Священного королевства, а число тварей не поддавалось счёту.
Эстель не знала, каким колдовством их превратили, но сомнений не оставалось: когда-то эти твари были подданными Священного королевства.
— Рикардо пока ничего не знает?
— Нет. Я попросил сэра Малика Хистанию молчать. Если господин Рикардо сам не поднимется на стену, он вряд ли увидит, что здесь творится.
Эстель закрыла глаза и медленно выдохнула в морозный воздух.
— Какая гадость.
— ...
— В Нашу страну прибыли гости, а эта падаль лезет к стенам. Просто отвратительно.
Она развернулась к дворцу. На рассвете солнце могло растопить лёд, поэтому Эстель решила до утра проморозить чудовищ насквозь.
— Возвращаемся.
Не успела она сделать и шага, как снизу донёсся голос — знакомый и в то же время неестественный.
— ...дракон!
Эстель нахмурилась и обернулась к стене. Кто-то кричал из толпы чудовищ.
— Дракон!...
Существо улыбалось почти по-человечески, но в этой улыбке не было ничего живого. У Эстель дрогнули зрачки.
— Хочешь спасти свою страну?
— Ты...
В воздухе возникли ледяные осколки. От них веяло убийственным холодом.
Чудовище знало, кто она. В нём Эстель узнала тварь из Просмотра.
— Спускайся.
Отвращение медленно сменилось яростью.

Комментарии

Загрузка...