«Злодей? Я художник».
С жуткой улыбкой охотник на авантюристов вытащил из-за пояса кинжал.
То, как он, прищурившись, устремил на нас с Ханной клинок с синеватым отливом, до боли напоминало какое-то насекомое.
— Это мой первый бой с насекомым.
— Я не повелитель насекомых. Я художник, который ваяет людей прекрасной магией, сотворённой богом.
— Как ни посмотри, а ты прямо-таки... делишься на голову, грудь и брюшко. А, нет... Пожалуй, нет, шести рук-то у тебя нет.
Заметив, судя по всему, что я над ним издеваюсь, охотник на авантюристов сузил глаза и спросил:
— И что ты имеешь в виду?
Мужчина смотрел на меня прищуренным взглядом. Если бы я сболтнул что-то не то, от него так и разило жаждой убийства — казалось, он готов перерезать мне горло в ту же секунду.
Я пожал плечами.
От того, как он сгорбился и подкрадывался вперёд, до того, как он держал два кинжала обратным хватом — вылитый богомол.
Я давал себе зарок не судить людей по внешности, но черты лица стоящего передо мной мужчины слишком уж сильно напоминали насекомое. Называть эту тварь человеком само по себе было оскорблением для человечества.
Ради сохранения человеческого достоинства я решил сообщить ему неприятную правду.
— Ты похож на богомола, поэтому я и принял тебя за насекомое.
— Чего?
— Ты выглядишь таким тощим, что сдохнешь от одного щелчка, но при этом обладаешь на редкость гнусным нравом насекомого.
В смысле, ты.
Ты и впрямь урод.
— Ты выглядишь как богомол.
Медленно на лице мужчины проступили трещины.
Неужели из-за того, что ему пришлось столкнуться с горькой правдой? Его матушка, должно быть, всю жизнь пичкала его внушениями, будто он писаный красавец. Я даже испугался, что стану непутёвым сыном, без всякой нужды открывающим людям глаза на суровую действительность.
Но что поделать?
Он и впрямь был вылитым богомолом.
Мужчина выдавил из себя фальшивую улыбку. Желая, видимо, не выглядеть жалко, он напустил на себя неловкое выражение лица и издал звук вроде «а-ха-ха»... Эффект превзошёл все ожидания.
— Ты хочешь сказать, что я похож на богомола?
— Да.
— Ха-ха-ха... Да вы издеваетесь. Я первый, кто говорит мне такое.
— У тебя, должно быть, отличные друзья.
— ...Жить надоело?
Богомол, до которого дошло эхо материнской лжи, упорно отказывался ценить мою искренность.
Я знал об этом из романа, где Михаил был растоптан этим ублюдком.
— Архиепископ Безумия...! Ты знаешь, сколько невинных людей погибло от твоих рук!
— Ки-ши-ши... Я всего лишь создавал произведения искусства. Я просто очищал скверну, разрушающую этот мир, с помощью искусства, что зовется смертью.
— Я убью тебя...
— Ты и в прошлый раз так говорил, но убить меня не смог, как это печально. Михаил... Однажды я бы с радостью превратил и тебя в одно из своих произведений.
Фигура, явившая подлинное безумие и подавившая Михаила. Персонаж, продемонстрировавший сокрушительную мощь против партии героини.
Но не сейчас.
Прямо сейчас он был лишь бродячим артистом, похожим на насекомое.
Я произнёс с абсолютно серьёзным выражением лица:
— Для меня это тоже впервые.
— ...
— В смысле, встретить того, кто так похож на богомола. Будь я младшеклассником, обязательно попытался бы посадить тебя в баночку для коллекции насекомых.
Улыбка охотника на авантюристов постепенно померкла.
Неужели до него дошла истина, о которой он не подозревал целые десятилетия? Если дома у него висело зеркало, такого просто не могло быть.
Может, он действительно понятия не имел, что похож на насекомое? Наверняка ведь тешил себя мыслями, что писаный красавец. В романе об этой детали не упоминалось, но мне стало искренне жаль парня за непреднамеренное оскорбление личности.
— Прости. Но ты правда жутко на него похож, так что я ляпнул лишнего.
— Я...
Охотник на авантюристов задохнулся от негодования.
Его голос дрожал — так, будто в нём зарождались сомнения насчёт тайны собственного рождения.
Подумать только, что я стану сочувствовать какому-то злодею.
Сердце защемило.
Будь на дворе наши дни, можно было бы обратиться за помощью к медицине, но вини в этом рождение не в ту эпоху. Богомол.
— Я...
Чёрная энергия начала клубиться на кинжалах богомола.
Зловещая и леденящая кровь аура.
Это была чёрная магия.
Вспышка.
Богомол широко раскрыл глаза и выплюнул:
— Ты утверждаешь, что я похож на это некрасивое создание?
Я обнажил висевший на поясе меч и бросил:
— Да.
В мгновение ока тело богомола сорвалось с места. Чёрная энергия, подобная зыбкому мареву, стремительно заслонила обзор, перехватывая дыхание, но...
С лёгким хлопком
она оставила лишь бессильный остаточный образ и исчезла.
[«Сопротивление чёрной магии» аннулирует магию «Паскаля».]
Я расплылся в злодейской ухмылке.
Белозубая улыбка — одновременно жестокая и способная подавить противника.
— Что это было? Ты только что выплюнул ядовитое жало?
Провокация, превосходящая по силе любую ментальную магию, достигла Паскаля.
— Я-то думал, ты богомол, но ты, оказывается, какое-то другое насекомое. Извиняюсь за недоразумение.
Рассудок Паскаля окончательно испарился.
***
— Фух... Фух...
Роуэн бежал изо всех сил.
Его целью был источник грохота, доносившегося с вершины горы. Вместе со зловещей аурой по ветру разносился густой запах крови.
Странное предчувствие сжимало сердце ледяными тисками.
Он гнал от себя дурные мысли, но они упорно не желали утихать.
Перед глазами то и дело вставал образ умирающей младшей дочери. В памяти всплывала сцена, где она жалобно звала его на помощь, и ему чудилось, будто он уже держит в руках её остывающее, окоченевшее тело.
«Чёрт...»
Пока он нёсся сюда, в голове пронеслись самые разные мысли.
«Неужели я поступил неправильно?»
«Если младшая погибнет, смогу ли я пережить это?»
«Хватит ли у меня сил не сойти с ума от сожалений?»
Одно он знал наверняка.
Если его дочь найдут мёртвой, Роуэн уже не сможет мыслить так же здраво, как сейчас.
Если хоть одно из бесчисленных опасений, роящихся в голове, станет реальностью.
Если подобное зрелище предстанет перед его глазами, Роуэн не ручался, что сохранит рассудок.
Возможно, он стромлёт с лица земли все поселения орков в горах Хамель. Или вовсе истребит весь этот вид в пределах Империи.
Просто потому, что ему понадобится хоть какое-то оправдание.
Потому что он был уверен: он станет оправдывать себя тем, что дочь не погибла бы, не будь на свете орков, наотрез отказываясь признавать собственную вину в случившемся.
Роуэн. Он лучше кого-либо знал, что был упрям, несговорчив и страдал перфекционизмом, не позволяющим ему легко признавать свои ошибки.
«Глупец чёртов».
Источник шума постепенно вырисовывался впереди.
Сквозь сплетение деревьев проступили трупы. Там валялись тела, несомненно павшие от лап орков, но попадались и те, на которых чётко проступали следы человеческого оружия.
Роуэн судорожно сжал рукоять меча.
Тревога нарастала.
Поверженные мертвецы казались зловещим отражением его собственной дочери. Решимость, которую он так долго лелеял, трепетала на ветру, словно сломанный тростник.
Он думал, что давно очерствел к смерти, что смерть стала для него привычным делом после бесчисленных сражений.
Но сейчас он боялся сильнее, чем на любой войне.
Знакомая картина выплыла из тумана.
— Отец...
Орочье логовище, где в галлюцинациях умирала его дочь, отчетливо встало перед глазами.
Роуэн оттолкнулся от земли. Он отчаянно верил, что найдёт её живой и невредимой. Но вопреки его надеждам, всё вокруг заволокло плотной пеленой дорожной пыли.
Ничего не было видно.
«Чёрт побери».
Шестое чувство кричало об опасности.
Он уже опоздал.
В том видении последние мгновения жизни дочери растворялись в клубах густой пыли. Её дыхание обрывалось там, где за пеленой невозможно было разглядеть даже собственный палец.
Потеряв рассудок, он бесцельно брёл сквозь серую муть.
Лязг.
Знакомый меч преградил ему путь.
Изысканная золотая гарда с рубином в самом центре. И родовой герб, выгравированный на клинке.
Это был давний подарок — тот самый меч, который он вручил Ханне, когда она впервые появилась на свет, велев прославить имя Хистании, когда она вырастет.
Подумать только, она до сих пор носила его с собой.
Клинок оказался напрочь источен.
Меч, которым пользовались настолько долго, что на рукояти остались отпечатки пальцев.
Хотя он покупал бесчисленные клинки для других своих детей, этот единственный меч, приобретённый когда-то для Ханны, вонзился в его сердце раскалённым гвоздём.
Прежде всего, он резал без ножа. Он вонзился в грудь глубже любого клинка и оставил куда более тяжёлые раны, чем любая известная техника боя.
Оружие, купленное им для дочери, безжалостно валялось на земле.
«...»
Земля была залита кровью.
Хотя большую её часть составляла зеленоватая кровь орков, в ней густо примешивалась и ярко-алая человеческая кровь, образуя жуткую грязевую жижу.
Роуэн заговорил словно в бреду:
— ...Нет.
Слова отрицания сами собой сорвались с губ.
Он отказывался в это верить.
Он не смел в это верить.
Его отец был Мастером Меча.
Он сам был клинком Империи.
Как отец, он не мог вынести столь нелепой и пустой смерти.
Ради чего он вообще обнажал свой меч?
Каков был смысл так холодно и жестоко обращаться с дочерью, отчаянно жаждавшей признания?
Разум Роуэна отказывался давать ответы.
Лишь сейчас в памяти всплыла та единственная строка, выжженная на Синем Окне.
«Грешник».
Именно.
Он был грешником.
С губ Роуэна сорвалось неуклюжее имя, которое он не произносил уже очень давно.
— Ханна. Где ты?
Навстречу поднимающимся столбам пыли, с надрывом в голосе выкрикнул он:
— Нам ещё нужно скрестить клинки. Ты же обещала...
Ответа не последовало.
Он ненавидел себя за то, что в тот день так холодно оттолкнул Ханну в её собственный день рождения.
Какой кошмар ждал его, когда эта пелена наконец осядет?
Неужели кошмар из видения воплотится наяву?
Роуэн дрожал от страха.
— Отец...
Теперь он наконец-то мог признать это.
— Отец виноват...
В этот самый момент.
Глухой стук...!
— Мисс Ханна, вы бьете не туда. Цельтесь в участки, прикрытые доспехами, чтобы не оставалось следов.
— А-а... ! Идеальное преступление?
— Именно.
Сквозь рассеивающуюся пыль он увидел, как его дочь вместе с каким-то мужчиной увлеченно избивает кого-то.
— Хе-хе-хе...
Выражение лица Ханны, с упоением лупившей жертву ножнами меча, было самым счастливым из всех, что он когда-либо видел на её лице.

Комментарии

Загрузка...