В закрытой комнате стоял только круглый стол.
Над ним один за другим возникали голографические гербы.
Люди, которые обычно собирались не чаще двух раз в год, вновь созвали совещание спустя всего несколько дней.
Когда появился последний герб, женщина в инвалидном кресле заговорила:
— Полагаю, все уже получили сведения. Наш план столкнулся с непредвиденной проблемой.
Недавно Оракул предсказал катастрофу. Совет намеревался по этому событию определить Избранного.
Массовая гибель людей на экзамене в Пхеньяне сама по себе их не тревожила. Напротив, именно её они и ждали. Если жертвы позволят найти того, кто способен изменить судьбу мира, цена казалась ничтожной.
Но всё пошло иначе.
— Как это понимать? — спросил один из участников. — Разве трагедия не должна была произойти в Пхеньяне?
— Именно! На несколько экзаменационных площадок в Китае тоже напали. Теперь мне приходится объясняться с правительством.
Армия Короля демонов действительно атаковала экзаменационные площадки, как и предсказал Оракул. И не одну.
Теракты произошли одновременно во многих странах. Число погибших росло с каждой минутой и уже исчислялось десятками тысяч.
Собравшихся беспокоили не жертвы.
Их пугало другое: основание их власти могло оказаться ненадёжным.
— Оракул ошибся?
— Нет, — ответила женщина. — Предсказание было точным. Ошиблись мы, когда его толковали.
Они знали, что Армия Короля демонов нападёт на экзаменационные площадки, и видели отдельные образы будущего. На этом основании решили, что речь идёт о Пхеньяне.
Никто не предполагал, что внедрившаяся на Землю организация располагает силами для всемирной операции.
— Положение неприятное.
Главная проблема состояла в том, что Избранного теперь нельзя было определить.
В разных странах нашлись десятки людей, чьи действия повлияли на исход нападений. Следовало признать Избранными их всех?
— Получается, будущее Оракула изменили сразу несколько человек?
— Да. Но, как вам известно, это невозможно.
— Либо ни один из них не Избранный. Если считать все нападения одной операцией, её ведь никто не остановил полностью.
Женщина сжала губы.
— Похоже, Армия Короля демонов нас переиграла.
Её обычно бесстрастное лицо исказилось.
«Они знали, что Избранный уже появился».
До сих пор совет считал, что предвидеть события мирового масштаба способен только Оракул. Теперь становилось ясно: противник не только знал об Избранном, но и предвидел попытку совета его найти.
Поэтому и устроил огромную отвлекающую операцию.
«Или среди нас есть предатель».
— Что будем делать? Оставить всё как есть нельзя.
На несколько секунд воцарилась тишина.
— Поиски Избранного придётся отложить, — решила женщина. — Но после столь масштабной атаки мы обязаны ответить.
Она продолжила:
— Армия Короля демонов будет отнесена к чёрной категории розыска как враг человечества. Ордера выдадут на всех, кто с ней связан.
— Разумно. Начинайте.
— Кроме того, нужно успокоить население. Доверие к Мировому правительству серьёзно пострадает.
— Это очевидно. Какие меры вы предлагаете?
— Сделаем героями выживших и тех, кто погиб на экзаменах. Людям нужен другой образ этой трагедии.
— Понимаю. Сейчас полезнее награда, чем наказание. Тогда Ассоциация должна подготовить выплаты кандидатам...
Совещание продолжалось ещё долго.
Когда голограммы погасли, женщина осталась одна и тяжело вздохнула.
«Возможно, изменится и пророчество о том, что произойдёт через двадцать лет».
* * *
— Осторожнее с ранеными!
— Пакеты с кровью закончились! Запрашивайте дополнительную переброску!
Спасатели носились по белой равнине.
После смерти Доктора Чегаля Самария связалась с Ассоциацией и сообщила о катастрофе. На полигон срочно отправили героев, способных перемещаться в пространстве, и целителей.
Они оказывали первую помощь, а к лагерю уже летели транспортные самолёты.
Самария смотрела на суету с отсутствующим видом.
Она чувствовала себя так, будто кто-то отнял лакомство, которое она долго откладывала и собиралась растянуть надолго.
«Нужно было приручить Чхве Ноа раньше».
Запоздалое сожаление жгло изнутри.
Перед глазами снова возникло его лицо: красивее многих женщин, с той же внутренней пустотой, что была у неё самой. А главное — Избранный целого мира.
Он мог стать лучшей игрушкой в её жизни.
И Армия Короля демонов забрала его.
— Вот ты где.
Самария обернулась.
Перед ней стоял Памир. Сияющие доспехи были залиты кровью и слизью чудовищ. Он стряхнул с плеч куски плоти.
— Я уничтожил всех тварей. После этого портал внезапно исчез.
— Понятно.
— Что произошло здесь?
— Здесь...
Самария на мгновение задумалась. Только она видела, как Чхве Ноа утащили демоны. Делать эту информацию общей ей не хотелось.
Поэтому она смешала правду с удобной ложью.
— Чхве Ноа победил падшего героя, который руководил экзаменом. Потом открылся портал, и оттуда хлынули чудовища.
— Такие же, как те, с которыми сражался я?
— Да. Во время боя портал начал разрушаться и затянул Чхве Ноа внутрь, а затем исчез.
— Хм. Возможно, он был связан с тем проходом, который закрыл я.
Памир кивнул, словно объяснение его устроило.
«Почему этот одержимый фанатик так спокоен?»
Обычно он стал бы расспрашивать о Чхве Ноа до последней мелочи.
— В общих чертах всё ясно, — сказал Памир. — Подробный отчёт подготовишь сама. Мне нужно срочно уехать.
— Что случилось?
— Штаб сообщил о нападениях на экзамены по всему миру.
Он пересказал полученные сведения. Пророчество, которое они относили только к Пхеньяну, описывало всемирную серию терактов. Погибших и раненых было множество. Штаб пытался удержать ситуацию под контролем.
— Теперь нельзя уверенно назвать того мальчика Избранным, — заключил Памир. — В других странах тоже нашлись люди, остановившие нападения. Проверка каждого займёт немало времени.
Он раздражённо цокнул языком и отвернулся.
— Я пойду. В отчёте упомяну, что ты помогала. Возможно, тебе даже разрешат вернуться.
— Ясно. Благодарю.
Памир достал артефакт пространственного переноса и исчез.
Самария долго смотрела на пустое место.
«Чхве Ноа не Избранный?»
Нет.
Такого быть не могло.
Остальные не видели главного: руководитель операции лично явился за Чхве Ноа и похитил его. Без причины демоны бы не рискнули.
Другие площадки могли иметь значение, но их предводитель показался именно здесь.
«И красный портал был открыт заранее. Они знали, что мы придём».
Значит, пхеньянский полигон был важнее остальных.
«Чхве Ноа — Избранный».
Вывод оставался прежним.
Только какая теперь разница? Он уже в руках Армии Короля демонов.
Гнев поднялся из самой глубины.
Скрип!
Самария стиснула зубы.
«Почему каждый ублюдок считает своим долгом мешать моему единственному развлечению?»
У неё отняли почти всю силу. Оставили только это увлечение, которое позволяло не сойти с ума. Теперь мир хотел забрать и его.
Вокруг тела заклубилась опасная мана.
«Рано сдаваться».
Она не знала почему, но чувствовала: Чхве Ноа жив.
Это не было предвидением. Самария не умела читать судьбу. Просто с первой встречи между ними ощущалась странная связь, и сейчас она не позволяла поверить в его смерть.
«Он не из тех, кто легко умирает».
Что делать дальше?
Ответ пришёл быстро.
Ноа похож на неё. Если он действительно жив, ему важна только собственная выгода.
Все его жертвы и подвиги Самария считала частью какого-то расчёта.
«Значит, эту историю тоже нужно использовать. Подготовлю место, куда ему будет выгодно вернуться».
Она начала строить планы, исходя из того, что Чхве Ноа выжил.
Самария умела быть одержимой.
От своей игрушки она ещё не отказалась.
* * *
Нападение на Ассоциацию героев не имело прецедентов.
Мир был потрясён.
Раньше Армию Короля демонов считали далёкой террористической организацией, опасной для кого-то другого. Теперь люди поняли, что она способна прийти в их город и разрушить их жизнь.
Чтобы сдержать панику, Ассоциация не стала отменять прежние мероприятия. Напротив, она подготовила большие, нарочито роскошные церемонии посвящения. Всё должно было показать: система устояла, случившееся ничего не изменило.
Пхеньянское отделение получило те же указания.
В его главном зале высотой в три этажа собрались выжившие кандидаты, журналисты и обычные горожане.
— Поздравляем всех, кто успешно прошёл экзамен.
— После года стажировки вы получите статус полноправных героев...
От других отделений Пхеньян отличался одной деталью: все кандидаты были одеты в чёрное.
— Объявляем результаты и начинаем церемонию вручения лицензий.
Раздались аплодисменты.
Для нового героя это должен был быть счастливейший день — исполнение мечты.
Но никто из кандидатов не улыбался. Они смотрели на сцену с угрюмыми, застывшими лицами.
Зрители постепенно тоже перестали хлопать.
В тяжёлой тишине называли экзаменационные номера. Люди по очереди поднимались на сцену и получали лицензии. Ни криков, ни радости. Будто все заранее договорились молчать.
Заместитель главы отделения заметно вспотел.
— А теперь лицензии кандидатам с лучшими результатами лично вручит герой A-ранга, Святая Самария.
Самария в строгом чёрном облачении приняла микрофон. Сегодня на ней не было ни вырезов, ни открытых участков тела.
Экзамен на старшие лицензии делил успешных кандидатов на D- и C-ранг. По традиции документы кандидатам с лучшими результатами C-ранга вручал самый высокоранговый герой отделения.
— Сначала я назову тех, кто показал выдающиеся результаты, — произнесла Самария. — Номер 00187. Номер 04589...
На сцену поднялись пять человек.
— Они получают лицензии героев C-ранга.
Самария пожала руку каждому и передала документы.
В этот момент одна из девушек заплакала.
Это была Саки, номер 04589, с разноцветными волосами.
— Я не заслужила эту лицензию... — всхлипнула она.
Саки опустилась на колени и разрыдалась во весь голос.
— Настоящий герой — не я! Это он должен стоять здесь!
Церемония остановилась.
Никто не стал её одёргивать. Все чувствовали то же самое.
По залу прокатились всхлипы.
— Чёрт... Почему всё так вышло?
Кандидаты из Пхеньяна вспомнили одного человека.
Номер 13579.
Тринадцатилетний гений, получивший высшие баллы по всем дисциплинам.
Сначала ему завидовали и опасались. Потом сами не заметили, как начали идти за ним.
В последнем испытании мальчик показал мужество и безупречно повёл людей за собой. Перед глазами всё ещё стояло, как он закрыл их телом от разрушительного луча.
Без него никто из них не оказался бы в этом зале.
Несмотря на катастрофу, пхеньянский экзамен дал больше успешных кандидатов, чем любой предыдущий набор. И всё благодаря Ноа.
— Я не согласен! — заорал Моусин.
Он швырнул лицензию на пол.
Десять лет Моусин мечтал об этом документе и был готов на любую подлость, лишь бы его получить. Теперь отбросил без колебаний.
— Мы не видели его тела! Он не мог умереть!
Последние воспоминания кандидатов были смутными. Все потеряли сознание. Когда очнулись, Чхве Ноа уже исчез.
О его гибели они знали только со слов Самарии.
Поэтому и поверить не могли.
— Нужно вернуться и искать! Может, он ранен и лежит где-нибудь в снегах!
Моусина поддержали сразу с нескольких сторон. Зал загудел.
Бум!
Самария выпустила ману.
Давление, исходившее от одного из сильнейших героев A-ранга, мгновенно заставило всех замолчать.
— Мне так же больно, как вам. Возможно, даже сильнее, — спокойно сказала она. — Я давно наблюдала за Чхве Ноа.
Её голос разнёсся по залу.
— Вы помните теракт в отеле Лейк-Таун. Ещё до получения лицензии Чхве Ноа рисковал собой ради мирных людей. Несмотря на возраст, он обладал редким талантом и безупречным чувством справедливости. Он был настоящим героем.
— Я ждала дня, когда он войдёт в наши ряды.
Самария говорила негромко, но каждое слово находило цель.
— Его результаты были беспрецедентны. Заверши он последнее испытание, установил бы рекорд, который навсегда вошёл бы в историю Ассоциации.
Она сделала паузу.
— Но он пожертвовал собой ради тех, кто находится здесь. До конца остался верен своим убеждениям.
Кандидаты снова увидели мальчика, принявшего на себя разрушительный луч.
Зрители трансляции вспоминали его спину в отеле Лейк-Таун.
— Проклятье... — всхлипнул Моусин.
— Господин, почему это случилось?.. — прошептал кто-то из его людей.
Моусин рухнул на пол и заплакал. Его компания собралась рядом.
Самария продолжила:
— Поэтому я направила в штаб особое прошение.
— Если Ассоциация забудет такого человека, на этой земле больше не появятся настоящие герои.
— Моё прошение удовлетворили. Чхве Ноа также получит лицензию.
— Он спас множество жизней, установил рекорды на всех этапах экзамена и победил падшего героя A-ранга. Поэтому ему присвоен A-ранг.
— Возможно, теперь документ уже ничего не изменит. Но я хочу хотя бы так почтить его благородство.
Самария достала чёрную блестящую лицензию A-ранга.
— Он заслужил её.
Все склонили головы. И Саки на сцене, и Моусин на полу думали об одном человеке.
— Почтим минутой молчания погибших и героя Чхве Ноа, который защитил нас всех.
Зал замер.
И тут в тишине прозвучал радостный возглас:
— О-о-о!
Кто посмел шуметь во время поминовения?
Люди сердито повернулись к дверям.
— Вот это награда!
В зал спокойно вошёл Чхве Ноа — живой и совершенно невредимый.
* * *
Я смотрел на системное окно и не мог скрыть восторга.
[Испытание — «Путь героя»]
▶ Условие: получите лицензию героя.
▶ Срок: 1 год.
▶ Награда: зависит от присвоенного ранга.
[Испытание «Путь героя» завершено.]
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...