Эстель была очень занята перед отъездом в герцогство. Это объяснялось тем, что прошло совсем немного времени с тех пор, как она начала заниматься внутренними делами.
«К тому же есть вещи, которые нужно сделать так, чтобы никто не узнал».
— Я уверен, что именно твоя сила фей остановила ту бурю. Только посмотри на эти шрамы, покрывающие ваше тело.
— Тогда может ли моя сила феи, подобно божественной силе, предотвратить вспышку тёмной магии?
— Сходство есть, но природа божественной силы и силы фей различна. Ты, наверное, не представляешь, насколько особенными являются феи.
— Раз уж мы коснулись этой темы, у нас имеется важная информация для тебя. Хочешь угадать?
В её глазах вспыхнул огонёк, когда до неё донеслись горделивые голоса деревьев.
— Вы имеете в виду фей? Вы говорили, что окрестные деревья не обладают большими знаниями, чем вы.
— Да! Именно так. Хорошо. Но кто мы такие?
— Мы же говорили, что готовы на всё ради нашего ребёнка! Мы раздобыли важные сведения, ежедневно тревожа сон облачных деревьев! Сколько же неприятностей нам пришлось вытерпеть, слушая их жалобы...
— Облачные деревья? Неужели такие существуют?
Хотя она часто общалась с деревьями, многое в их мире оставалось для неё загадкой.
— Такие есть. Эти ребята спят целыми днями и гордятся тем, что живут с древних времён. Пожалуй, только они столь особенные в мире.
— С кем даже наша исключительная фея-малышка никогда не говорила!
— Я слышала, что деревья всегда спали до моего прихода...
— Что ты хочешь сказать?
— Не знаю, насколько уникальны облачные деревья, но если и есть деревья, которые особенно дороги мне, то это именно вы.
Обвив руками могучий ствол, она старалась защитить подвижные деревья от травм. Дерево ответило дрожью и затрепетало ветвями, словно тронутое.
— Мы — единственная опора для нашего малышки-феи. Если в будущем тебе понадобится помощь, не стесняйся обращаться. Я поддержу тебя в любом деле.
— Сейчас это неважно. У меня много дел, так что перейдём сразу к главному!
— В любом случае, ребята из Облачных Деревьев говорят, что феи — это существа, которые наследуют кровь Бога. Не знаю, правда ли это, но важно вот что. Феи обладают силой творить чудеса.
— Ты говорила мне раньше, что тёмная магия связана с силой Бога, верно? Итак, он также сказал нам, что не мог связаться с нами в то время.
Деревья поведали ей разные вещи, но упоминание о Боге повергло её в глубокое изумление.
«Кровь Бога? Неужели я действительно связана с столь величественным существом?»
Бог действительно был непостижимым существом. Она потеряла дар речи и моргала, пока деревья не похлопали её по плечу своими ветвями.
— Почему я — единственная фея в мире? И как я оказалась в приюте?
Непостижимо было, как столь особенное создание, наделённое уникальными силами, могло затеряться в мире.
— Даже ребята из Облачных Деревьев до этого момента мало что знали об этом. По правде говоря, мы лишь немного похвастались своими знаниями, но так и не узнали ничего существенного. Как говорят, сила каждой феи уникальна — её истинную природу можно постичь, лишь встретившись лично.
— Между прочим, мы полагаем, что та история, которую ты поведала нам в самом начале, напрямую связана с твоей силой.
— Это определённо может быть связано с силой феи. Я всё ещё пытаюсь снять проклятие, поэтому толком не понимаю свою силу и не могу ею пользоваться.
В свободные минуты она усердно изучала язык деревьев и размышляла над всеми теми необычными событиями, что происходили с ней. Возможно, всё это как-то связано с силой феи.
— В любом случае мы продолжим собирать информацию, общаясь с различными деревьями. Ты ведь в курсе, что можешь связаться с нами откуда угодно, лишь бы это не имело отношения к тёмной магии, не так ли? И помни — мы всегда ждём тебя, наша дорогая малышка.
— Разумеется, я это знаю. Я ведь уже говорила, что из-за меня вы не можете нормально спать.
По природе деревья обязаны были проводить во сне определённое время. Но они признаются, что стараются спать как можно меньше, с нетерпением ожидая моего голоса — ведь они тревожатся за мою безопасность.
«Вот что значит семья?»
Для неё деревья всегда были чем-то особенным. В знак благодарности она запечатлела поцелуй на шероховатой поверхности ствола.
— Благодарю вас от всего сердца. Вы даже не представляете, насколько я признательна деревьям за всё.
По непонятной причине коричневая кора словно затрепетала и порозовела. Соседние деревья в ответ сбросили листву и зароптали.
— Мы же все вместе старались, добывали сведения, но поцелуй достался только ему!
— Это же нечестно! Пусть этот парень и стал твоим первым собеседником, но ведь мы все старались одинаково!
В итоге ей пришлось одарить поцелуями и остальные деревья.
«Не похожа ли я сейчас на бабушку?»
Ситуация выглядела особенно забавной, поскольку голоса деревьев в основном звучали как у пожилых или мужчин средних лет. Размышляя о деревьях, которые всегда представлялись ей полными противоположностями, она начала хихикать, сама того не замечая. Бетти тем временем ожидала её в новом рабочем кабинете.
— Миледи! Я подготовила всё, о чём вы просили для проверки герцогства.
— Спасибо.
Эта инспекция герцогства имела огромное значение.
«Если удастся снизить уровень неприязни среди вассалов семьи Бланшетт, будет гораздо легче войти в светское общество».
Благодаря управлению внутренними делами герцогства она получила доступ к активам семьи Бланшетт. Тем не менее, распоряжаться финансами следовало осмотрительно.
«Выход в светское общество и расширение своих возможностей — вот что сейчас необходимо».
Это было нужно для создания подставной личности и подготовки пути к бегству. Ситуация осложнялась тем, что предстояло провести вокруг пальца Джона — человека, чья сущность оставалась загадкой.
«Первоочередная задача — хотя бы немного смягчить их отношение ко мне...»
Изучая документы о семье Бланшетт, Бетти внезапно хлопнула в ладоши, будто её посетила важная мысль.
— Касательно предстоящей инспекции герцогства, мой господин велел мне особо следить за здоровьем своей супруги.
— Герцог?
— А это то, что я узнала тайком...
Несмотря на то, что они были одни, Бетти зачем-то понизила голос до шёпота и многозначительно произнесла:
— Мой господин дал строжайшие указания своим вассалам не допускать никакого неуважения к его супруге. Теперь вам практически не о чем беспокоиться.
— Боже правый. Неужели настолько серьёзно?
— Без сомнения, господин проявляет к вам особую заботу. Многие ли знатные господа способны на подобное ради своих жён? Вы ведь осознаёте это, правда?
По непонятной причине в её груди возникло тёплое, щекочущее чувство.
«Но всё же нельзя терять бдительность, Эстель».
Джон так и не раскрыл ей всей правды. И даже признания в любви не прозвучало.
«Как и Бетти, я хочу верить в то, что вижу».
Однако слишком многое стояло на пути к этой вере.
— Между прочим, повар готовит перед отъездом любимое блюдо мадам. Вас ждёт чудесный вечер.
Вслушиваясь в слова Бетти, она ощущала, будто все обитатели герцогского дома прониклись к ней искренней симпатией. Но она прекрасно понимала, что её сложно полюбить.
«Ты ведь осознаёшь, что твоя супруга страдает, но продолжаешь вести себя так же, не так ли? Неважно, насколько она похожа, я не могу по-настоящему привязаться к ней. Если тебя так любят, ты должна быть благодарна».
«Разве это сложно для сироты, чьё происхождение неизвестно? Просто глядя на то, как наша Стелла ест, я чувствовала себя счастливой и милой. Как такое вообще могло произойти...»
«Ты слышишь всё, что мы сейчас говорим, но притворяешься, что не знаешь, верно? Может, это потому, что ты такая бесстыдная».
Несмотря на то, что она, вероятно, была крайне неприятной представительницей Либертана, Бетти оказалась тем человеком, которому она испытывала искреннюю благодарность.
«Даже если Бетти окажется предательницей в будущем».
Именно благодаря стараниям Бетти она избегала трудностей и неприятных замечаний.
«Даже сейчас ты лжёшь ради меня.»
Эстель взяла Бетти за руки и улыбнулась.
— Бетти. Спасибо, что так сильно поддерживаешь меня. Если бы не Бетти, я бы не смогла выжить.
От этих слов глаза Бетти наполнились слезами.
— Нет, не стоит так благодарить меня.
С виноватым выражением лица Бетти призналась:
— В конце концов, я не смогла ничего сделать для моей госпожи. Мне не удалось ни остановить Патрицию, ни убедить своего брата.
— Я так признательна за то, что Бетти находится рядом. Никто и никогда не поступал так со мной.
Переполненная чувствами, Бетти залилась слезами. Она крепко прижала её к себе, пытаясь утешить.
— Благодарю тебя от всего сердца. Если тебе тяжело из-за меня, ты можешь отказаться или взять передышку. Поняла?
Плач Бетти стал громче.
— Миледи.
— Да?
— Я не прощу никого, кто будет грубо с вами обращаться.
Плачущая Бетти выглядела настолько грозной, что, казалось, готова была наброситься на обидчика. С дрожью в голосе она добавила:
— Даже если это будет мой господин...
Часть 33.2. Фальшивая первая ночь
* * *
Наступил долгожданный день осмотра владений. Видимо, плохой сон предыдущей ночью сказался на её самочувствии. Джон не мог не заметить её состояние и с беспокойством взглянул на неё.
— Мадам. Вам нехорошо? Может, перенесём на другой день?
— Нет. Скоро мне станет лучше, правда.
Для организации переезда было привлечено множество людей, в том числе рыцари. Любое промедление могло привести к увеличению ущерба. В ответ на её решительный отказ Джон задумчиво потёр лоб.
— Моя жена настолько слаба, что я даже не могу её никуда взять.
— Если честно, всё не настолько плохо, ведь так?
— Ты же сама говорила, что я не могу тебя взять, потому что ты боишься.
Джон нежно обхватил её лицо обеими руками.
— Моя супруга совершенно не заботится о собственном здоровье. Она слишком мало внимания уделяет себе.
С серьёзным видом он потянулся и слегка ущипнул её за щёки.
Когда твоё лицо так сжимают, это выглядит совсем не привлекательно. Несмотря на серьёзное выражение лица, Джон искренне улыбался.
— Представляешь, как сильно я переживаю каждый раз, когда моя жена отправляется в путь?
— Не делай так...
— А если ты допустишь ошибку, какое наказание тебя ждёт?
В глазах Джона появился более пронзительный блеск. От слова «наказание» она вздрогнула и поёжилась. Казалось бы, простая игра слов, но с Джоном никогда нельзя было быть уверенным в последствиях.
— Откровенно говоря, наказание — это несколько...
— Такое поведение совсем не свойственно тому, кто признаёт свои ошибки.
— Разве бывают мужья, которые наказывают своих жён? Это уж слишком!
— Именно так.
Несмотря на её недовольные протесты, Джон оставался непоколебимым и прижался своим лбом к её лбу.
— Мы держим путь в герцогство Бланшетт, поэтому серьёзных проблем быть не должно, однако могут возникнуть непредвиденные сложности.
Голос Джона сделался более мягким.
— Безопасность моей жены — мой главный приоритет, но и ей следует быть начеку, ясно?
Она молча кивнула. Лишь тогда Джон наконец отвёл руки от её щёк.
Ощупав щёку, она с удивлением обнаружила, что та горит и слегка припухла.
«Разве этого недостаточно для наказания?»
Наблюдая за ней, Джон сощурил глаза и расплылся в улыбке.
— Что ж, ты выглядишь настолько очаровательно, что я сдаюсь
— ...На самом деле, я просто пыталась выглядеть мило.
— У тебя это великолепно получилось. Моя жена прелестна даже когда просто дышит.
После случившегося отношение Джона определённо изменилось.
«Не могу точно уловить...»
Хотя Джон демонстрировал доброту, его нескрываемое высокомерие бросалось в глаза. Это заставляло её вести себя сдержанно, даже против воли. Но в процессе их непринуждённого общения она начала терять бдительность. Возможно, этот загадочный человек просто изменил свою тактику. Тем не менее она вновь обрела угасающую бдительность.
«Подобная ошибка повлечёт за собой серьёзные последствия».
Вскоре после этого разговора экипаж отправился в путь к герцогству Бланшетт.
* * *
Путь до герцогства оказался куда более изнурительным, чем она ожидала. Чтобы преодолеть даже незначительное расстояние, приходилось тратить уйму времени, постепенно перемещаясь при помощи магического круга.
«Конечно, думаю, это больше из-за моей конституции, которая не позволяет магии работать должным образом».
С наступлением вечера кортеж сделал остановку, и командир Раймонд отворил дверь экипажа.
— Милорд, я считаю, нам следует остановиться в ближайшем замке. Идёт дождь, и при пересечении горы может случиться что-то опасное.
В непостоянную летнюю пору дождь хлестал с, казалось бы, обычного неба. Осадки и не думали прекращаться.
— Вблизи находится замок графа Хеттела. Я заблаговременно уведомил их о нашем прибытии, поэтому вы сможете сразу же войти.
Как и ожидалось, организация тёмных была на высоте. Джон, похоже, действительно продумал всё до мелочей.
«Граф Хеттел... он был в списке Бетти».
Несмотря на богатую историю рода, семья была довольно слабой и по своему статусу мало отличалась от виконтской, хотя и носила графский титул. Ходили слухи, что это семейство всегда держалось в стороне от конфликтов, но теперь жаждало установить связи с домом Бланшетт.
«Я слышала, что в последнее время появилось много таких дворянских семей».
Граф Хеттел, не обращая внимания на дождь, поспешил навстречу гостям. Его сопровождали супруга и две дочери.
— Приветствую вас, герцог Бланшетт! Хоть наше поместье и не отличается роскошью, позвольте приветствовать вас в замке Хеттел! Для меня истинная честь оказывать услуги вашей светлости!
Радость хозяев от визита семьи Бланшетт была очевидна. Но она, похоже, оставалась в стороне от их гостеприимства. Граф не обращал на неё никакого внимания, его глаза были прикованы лишь к Джону.
«Как и положено аристократам, они явно в курсе моего положения».
Графиня Хеттел, одарив всех своей приветливой улыбкой, нежно похлопала дочь по плечу.
— Внезапный ливень, должно быть, застал его врасплох. Пока готовится ужин, не мешало бы немного согреться. Лотте, будь добра, проводи герцога в замок, чтобы он мог отдохнуть с комфортом. Несмотря на все недостатки моей дочери, прошу, проявите к ней понимание.
Лотте, дочь графа Хеттела, с робким выражением лица сделала шаг в направлении Джона.
— Этого недостаточно.
Джон тихо пробормотал, но достаточно громко, чтобы его услышали все присутствующие. Он крепко обнял Эстель, а она застыла в его объятиях, чувствуя себя неловко.
— Похоже, было ошибкой приезжать в замок графа Хеттела. Если бы я знал, что так получится, то не стал бы останавливаться.
— Но, милорд...
— Раймонд, найди поблизости другую деревню. Даже если это будет непросто, мы остановимся в другом месте.
Лицо графа Хеттела, до этого светившееся от радости, стало задумчивым.
— Герцог Бланшетт, если мы допустили какую-то оплошность...
Но Джон продолжал смотреть только на неё, полностью игнорируя графа.
— Простите, миледи. Вам нехорошо, а они оказались недостаточно гостеприимны, так что, думаю, нам стоит найти другое место для ночлега.
Естественно, остальные члены семейства графа Хеттела были потрясены не меньше. Графиня Хеттел не сумела утаить своего смущения и лишь теперь осмелилась взглянуть ей в глаза.
— Герцогиня Бланшетт...

Комментарии

Загрузка...