Трепетное волнение отражалось в прозрачных голубых глазах Эстель. Дрожь пробегала по её телу, заставляя подрагивать даже длинные ресницы. Рука, переплетённая с другой рукой, не переставала мелко трястись.
— А что насчёт герцога?
— О чём ты?
Джон ответил с явной холодностью в голосе, словно каждое слово причиняло ему дискомфорт.
— Почему человек, за которого я вышла замуж, разрушил мою семью?
Он не отрывал взгляда от её лица, ловя каждую эмоцию. Пульс участился, а ладони, прежде дарившие утешение, теперь будто теряли свою силу.
— Понятия не имею. Откуда мне знать, если герцог хранит молчание?
Эстель, на мгновение опустившая голову, открыла рот.
— Значит, моих родителей обвинили несправедливо?
— Нет.
Эстель осторожно подняла голову, встретившись с ним взглядом. Он отчётливо ощущал её беспокойство, которое выдавала дрожь в плечах.
— Их арестовали за совершённое ими преступление.
В Империи даже предполагаемая измена приравнивалась к настоящей государственной измене. Подобное преступление считалось тягчайшим грехом, ведь из-за него могли пострадать и быть уничтожены целые династии, подобно роду герцогини Бланшетт.
— Тогда как я могу винить герцога?
Горькая улыбка застыла на губах Эстель.
— Пусть герцог и лишил Либертана статуса герцогства — если это было справедливо, как я могу его винить?
Когда Эстель выпалила эти слова, в ней была видна печаль, которую невозможно было скрыть, и слабость, которая, казалось, вот-вот сломит её. Джон машинально сжал свободную руку в кулак, наблюдая за её состоянием.
«Она действительно странная женщина».
Джон привык считать её наивной и чистой душой, не умеющей видеть подвох. Её безоговорочное доверие к супругу казалось ему странным. Она не испытывала подозрений даже к посторонним людям. Эта черта настолько настораживала Джона, что он пытался раскрыть её секреты. Но теперь понять её стало сложнее.
«Почему моё восприятие столь различно?».
Муж лишил её родителей, которых она так нежно любила? Джон, даже не будучи свидетелем разрушения её семьи, жаждал бы возмездия. Он был тем, кто отомстил бы многократно, невзирая на собственную гибель. Но Эстель лишь вопросительно смотрела на него.
— Может быть, у герцога были счёты с герцогом Либертаном? Именно поэтому он так безжалостно расправился с ним?
— Да.
— Но это не укладывается в голове. Тогда зачем вы привёли меня сюда?
Не догадываясь о его намерении её убить, она смотрела на него с таким безоговорочным доверием, что это казалось почти нелепым. События развивались быстрее, чем он рассчитывал, но инстинкт подсказывал, что пора заканчивать эту игру.
«Но я не могу этого сделать».
Причина была проста:
«Так заканчивать это нельзя».
Его взор вновь упал на затылок женщины. Грациозная, тонкая шея, которую можно было бы обхватить одним движением руки.
«В моих силах убить её когда угодно».
С притворной добротой в голосе Йохан заговорил с Эстель:
— Не стоит принимать это так близко к сердцу. Судьба герцога Либертана, обвинённого в измене, никак не повлияет на положение моей жены.
— ...Почему?
— Потому что я хочу, чтобы моя жена находилась в герцогстве Бланшетт.
На его губах заиграла томная усмешка.
— Поэтому моей жене просто нужно оставаться такой, какая она есть сейчас.
* * *
Бетти отчётливо почувствовала, как изменилась атмосфера в стенах герцогства Бланшетт за последнее время.
— Бетти. Завтра день, когда мадам встретится с герцогом и герцогиней Либертана, верно?
— Да, именно так.
— Тогда отнеси ей это.
Повар, проявляя заботу, приготовил для мадам особое угощение и незаметно передал его Бетти.
— Хотя мы всегда наготове, она редко нас о чём-то просит.
— Возможно, мадам это придётся по душе.
— Хорошо. Передай, чтобы они подбадривали её.
С угощением от повара Бетти покинула помещение. Примечательно, что даже те, кто не скрывал своей ненависти к герцогу Либертану, больше не испытывали неприязни к Эстель. Её душа была настолько чистой, невинной и непорочной, что невозможно было не проникнуться к ней симпатией.
«Но эта невинность мадам вызывала у некоторых раздражение».
Существование госпожи вдруг начало восприниматься совершенно иначе, нежели Либертана. Её безмолвные действия говорили громче любых слов.
«Служанка Патриция не исключение».
Как и Эрих, Патриция относилась к числу самых бескомпромиссных членов семейства Бланшетт. Хотя её удочерили, она не желала прощать Эстель, игнорируя любые попытки понять её, и временами даже позволяла себе прямые угрозы. Однако теперь она, казалось, искренне посвятила себя служению Эстель.
— Бетти, помогай во всём, чтобы госпожа ощущала себя максимально комфортно. Пусть даже я сейчас лишь на испытательном сроке, но найдутся и другие слуги, готовые последовать моему примеру. В таком случае сообщи им моё имя и продолжай прислуживать мадам.
— Как я могу воспользоваться именем главной горничной?
— Такова обязанность каждой горничной перед новой госпожой. Просто я несколько затянула с исполнением своих обязанностей.
Масштаб произошедших перемен в людях не переставал удивлять Бетти.
«Однако самое невероятное из всего...»
Хозяин. В то время как мадам Эстель пребывала без сознания, Джон выглядел совершенно не похожим на себя.
«Впервые за всё время службы я вижу своего господина в столь сильном волнении».
То, что Джон, всегда безупречно владевший своими эмоциями, теперь не мог их контролировать, выглядело поистине удивительным. Он не просто навещал мадам Эстель — он был рядом с ней постоянно, появляясь в любое время и в любом месте, посвящая ночи её уходу. Сама же мадам Эстель, пребывая без сознания, не могла оценить глубину этой перемены.
«И эти глаза...»
Выражение лица Джона, когда он заботился о больной Эстель и держал её за руку, было настолько душераздирающим.
«Хотя он велел мне не рассказывать ей об этом».
С какой стороны ни взгляни, такое поведение не соответствовало отношению к жертве мести — Джон проявлял беспокойство и втайне приглашал разных врачей, страшась того, что мадам не очнётся. И это было далеко не единственным странным обстоятельством.Даже когда Бетти позволяла себе дерзость в общении с Джоном, она изо всех сил старалась не раскрывать историю Эстель. Будь это прежний Джон — он бы немедленно уволил Бетти с поста горничной. Как минимум, он бы отстранил её от Эстель. Ведь раньше Джон без колебаний устранял любого, кто осмеливался встать на пути его планов. Но реакция Джона была иной.
— Ты хорошо справляешься с обязанностями.
— ...что?
— Испытывала ли моя жена когда-либо другие тяготы или страдания?
Вместо ожидаемого гнева и наказания, Джон неожиданно похвалил Бетти, чем совершенно сбил её с толку.
— Отныне будь всегда подле неё, помогай во всём и заботься о её комфорте.
Он отдал это распоряжение, совершенно не интересуясь тем, какие тайны хранит Бетти. Подобное поведение было совершенно несвойственно герцогу Бланшетту, однако нельзя было сказать, что это было чем-то плохим.
«Ведь мадам подвергалась жестокому обращению со стороны герцога Либертана».
Бетти радовалась, что состояние Эстель постепенно улучшается.
«Кстати, а что, если у неё действительно неизлечимая болезнь, как опасался виконт Генри?»
В семье герцога Бланшетта ходили слухи, которые нельзя было игнорировать: говорили, что у мадам Эстель, потерявшей сознание без видимой причины, неизлечимая болезнь. Сама Эстель, конечно, небрежно улыбалась и объясняла, что её изначальное тело просто слабое.
«Как и герцог, думаю, он считает меня слишком слабой. Не нужно относиться ко мне так деликатно».
И чем беззащитнее звучал её смех, тем больнее становилось на сердце у Бетти. Эта искренняя улыбка, казалось, была всего лишь маской — маской, созданной для выживания в жестоком мире, для того чтобы выдержать все тяготы судьбы.
«Какая же она добрая душа».
Эстель проявляла больше заботы о чувствах тех, кто находился рядом с ней — таких как Бетти, — чем о собственных страданиях и ранах. С каждым днём, проведённым в обществе Эстель, Бетти всё острее ощущала боль при воспоминании о шрамах, украшавших это прекрасное, нежное тело.
Однако находились и те, к кому её отношение менялось в худшую сторону. И первым в этом списке был Эрих — её брат.
— Ты пришла отнести леди эту закуску?
Эрих, вернувшись с поручения и заметив Бетти, обратился к ней приглушённым, но раздражённым тоном.
— Я ведь ясно просил тебя не уделять ей столько внимания. Неужели моя сестра собирается и дальше игнорировать меня?
— Ха. Брат...
Вздохнув, Бетти ответила:
— Кажется, мадам совсем не такая, какой мы её представляли.
— Бетти... Ты тоже собираешься так поступить?
Эрих бросил на Бетти недовольный взгляд, демонстративно скрестив руки на груди.
— Ты слишком увлечена этой женщиной. Всё, что она сделала — подарила тебе учтивую улыбку. А мучаешься почему-то именно ты.
— Это не так. Просто мадам...
— Хватит.
Несмотря на то, что Бетти и Эрих редко позволяли себе ссоры, теперь их отношения накалялись каждый раз при упоминании Эстель.
— Если ты собираешься защищать эту женщину, давай больше никогда не видеться.
Не выдержав накала эмоций, Эрих тяжело вздохнул и покинул комнату в порыве гнева. Бетти, охваченная отчаянием и негодованием, в досаде ударила себя в грудь.
«Право же, мадам совсем не такой человек...».
Часть 20.2. Я думаю, он любит мою госпожу
Ситуация становилась всё более тревожной — здоровье Эстель день ото дня ухудшалось. Сама она не отдавала себе в этом отчёта, но её силы таяли на глазах, а периоды сна становились всё длиннее. Более того, она всё чаще плакала в одиночестве и вела беседы с самой собой, когда никто не видел.
«Даже если ты пытаешься это скрыть, тебе, должно быть, тяжело. И пусть они обращались с нами жестоко, но для тебя они, несомненно, были дороги как родители».
Бетти была бессильна — Эстель должна была первой начать разговор. В конце концов, именно она, Бетти, та, кто осуждала и пыталась обмануть Эстель. Девушка опасалась, что её подопечная, Эстель, может совершить поступок, о котором потом пожалеет.
Решительным шагом она направилась к комнате Эстель и постучала.
— Миледи, позвольте сообщить, что шеф-повар приготовил для вас изысканный тирамису. Не желаете его попробовать?
— Заходи.
Увидев десерт, Эстель не смогла сдержать лёгкую улыбку.
— Пожалуйста, передай повару мою благодарность за такую заботу.
— Да, конечно.
Бетти внимательно следила за тем, как Эстель наслаждается десертом с чаем. Собравшись с духом, она осторожно нарушила молчание:
— Миледи, завтра у вас запланирована встреча с родителями, не так ли?
— Да, именно так. Я намерена их навестить.
— Завтра эта... нет, простите. Возможно ли, что вы встретитесь с герцогом и герцогиней Либертан? Понимаю, это может быть непросто...
— В чём тут может быть трудность?
Такова была печальная закономерность: даже те, кто пережил жестокость приёмных родителей, часто жаждали встречи с ними. Но Бетти не могла не переживать — манеры мадам лишь усиливали пропасть между мастером Джоном и Эрихом, делая их отношения ещё более напряжёнными.
— Я иду к ним потому, что так хочу. По закону мы должны были разделить одну участь, но каким-то чудом я оказалась на свободе незаслуженно.
«Мадам, это неправда. Герцог Либертан был с вами невероятно жесток...».
Бетти, сжимая руку Эстель, боролась со слезами. В её душе бушевал вихрь невысказанных слов, но наружу рвался лишь один вопрос.
— Миледи, позвольте спросить, что вы думаете о господине?
— Это...
Эстель замялась, и её лицо едва заметно напряглось при упоминании имени Джона.
— Я и сама не знаю точно. Моё единственное желание — быть хорошей женой.
Обычно сияющие розовым светом локоны сейчас выглядели поблекшими, создавая иллюзию того, что Эстель может растаять как утренняя дымка. Она выглядела как видение, как прекрасный мираж в пустыне.
— Миледи, возможно, это слишком смело с моей стороны, но...
— Нет, говорите спокойно.
— Что касается мастера...
Наконец Бетти решилась произнести то, что давно терзало её душу:
— Думаю, он любит мадам».
— Правда?
Эстель, смущённо улыбнулась, и на её лице промелькнуло искреннее удивление.
— Ты правда думаешь, что герцог поступает так из-за любви ко мне?
Всеми силами Бетти пыталась укрепить дух Эстель, подарить ей ощущение защищённости и умиротворения. Долгожданный, но одновременно пугающий день настал — день встречи Эстель с герцогом и герцогиней Либертан.
* * *
Наконец настал тот самый день — день встречи с герцогом и герцогиней Либертан. Эстель готовилась, с нетерпением ожидая появления Бетти. Хотя она и ждала этой встречи, но чем ближе был назначенный час, тем тяжелее становилось у неё на душе.
«Я никак не ожидала, что Джон задаст подобный вопрос».
В её сознании не переставая крутился тревожный вопрос: а вдруг они уже решили от неё избавиться? Эта мысль приводила её в ужас.
«По правде говоря, судьба пары Либертан меня больше не волнует».
Эстель не могла понять, как её сознание так быстро изменилось, но в какой-то момент её безоглядная привязанность к герцогу и герцогине Либертан бесследно испарилась. Теперь она действительно чувствовала себя чужой.
«Единственное, что мне нужно — это раздобыть хоть малейшую подсказку о моём проклятии».
Разумеется, причина проклятия крылась в её истинной природе феи. Именно поэтому она не могла поделиться этой информацией с людьми.
«Поведение Джона, конечно, тревожит, но я могу его понять».
После того как она сообщила о предстоящей встрече с герцогом и герцогиней Либертан, он полностью исчез из её жизни. Подобное развитие событий часто происходило в оригинальном сюжете. Однако больше всего её шокировало поведение семьи Бланшетт!
— Всё будет хорошо, миледи. Всё будет в порядке.
Внезапно утешила её Бетти, обняла и заплакала.
— Я позаботилась о том, чтобы у вас были все условия для исполнения обязанностей герцогини. Пользуйтесь моей помощью, как вам будет угодно — именно для этого существуют верные слуги
Во время испытательного срока Патриция следила за каждым её движением, а теперь смотрела с какой-то невыразимой печалью в глазах.
— Миледи, пожалуйста, не унывайте.
Всё вокруг казалось странным и настораживающим: слуги семьи Бланшетт вдруг стали чрезмерно обходительными, а на столе появилось куда больше блюд, чем обычно. Даже обычно неприветливый Эрих теперь проявлял несвойственную ему учтивость.
— Пусть я и не доверяю вам, но... По крайней мере, у меня есть совесть.
Произнёс тот самый мужчина, что прежде постоянно вступал с ней в споры, и протянул подарок с нечитаемым выражением лица. Опасаясь, что это может быть проклятый предмет, она боялась даже развернуть его.
«...А что, если их внезапная доброта — всего лишь притворство? Возможно, они готовят заговор и планируют от меня избавиться?».
В прошлом было немало примеров, когда приговорённым к смерти накануне исполнения приговора оказывали небывалые почести.
«Только не говорите мне, что меня ждёт такая же участь? Я ведь не могу оказаться в тюрьме подобным образом, верно?».
Однако, когда она оказалась у ворот императорской тюрьмы, поведение Джона совершенно не соответствовало её ожиданиям.
— Могу я войти одна?
— Вас будет сопровождать Бетти.
Это был Джон, который считал, что она непременно должна встретиться с герцогом и герцогиней Либертан.
— Возможно, это помешает вашему спокойному общению с родителями.
— Могу я так поступить? Но ведь герцог Либертан был осуждён за измену...
— Конечно, с моей точки зрения, мне не нравится, что моя жена встречается с герцогом и герцогиней Либертан. Ведь они предатели. Моя супруга может невольно пострадать из-за этого общения, не правда ли?
Джон, подчеркнув всю серьёзность её положения, бережно положил руку на её плечо.
— Однако, раз это просьба моей супруги... Вопреки всему, я прилагаю все усилия, чтобы организовать встречу именно так, как она того желает. Устраивает ли вас такой вариант?
— ...Да. Мне нравится.
Она не была уверена, что произойдёт, если она признается в своём страхе — не отнимут ли у неё возможность увидеться с герцогом и герцогиней Либертан?
— Скоро вернусь.
— Если вместо этого начнётся суматоха, я сразу же войду. Я не могу этого допустить.
Перед тем как шагнуть внутрь вместе с Бетти, она на мгновение обернулась. Джон крепко пожал ей руку.
— Не забывай, что я здесь.
Эти слова отозвались в её душе каким-то особенным эхом.
* * *
Громкий шум снаружи возвестил о передвижении стражи. Заключённые герцог и герцогиня Либертан чутко уловили каждый звук.В полумрак камеры неторопливо вошла Эстель — их приёмная дочь. Рядом с ней была темноволосая фрейлина. Если присмотреться к её изысканному наряду, можно было ошибочно подумать, что с ней обращаются как с настоящей герцогиней.
«Нет, неужели правда о таком думаю?»
Важнее всего было то, что Эстель появилась именно с той целью, о которой они грезили день и ночь — чтобы вырвать их из заточения!
— Детка.
С теплотой в голосе обратилась Розелия, обнимая Эстель.

Комментарии

Загрузка...