В главном лагере демонов командующий Бетеранос Рейдж стоял на холме и, окинув взглядом горящий город, тяжело вздохнул.
— Я же велел по возможности не пользоваться огнём...
Король демонов распорядился сохранить Эвалоти как можно целее. Похоже, род Корвут уже не раз жаловался: города, взятые после чрезмерно разрушительных боёв, потом приходилось восстанавливать почти с нуля.
Конечно, род Корвут не заставляли делать такую работу бесплатно. Когда к их услугам прибегали, они могли быть уверены: заплатят им щедро. Настолько щедро, что по богатству они уже соперничали с большинством знати, а то и превосходили её. В конце концов, строительство внутри королевства тоже входило в их обязанности. Сам же род Корвут заявлял, что им не нужны ни деньги, ни награды; они хотят только немного отдыха. Поэтому Король демонов начал принимать меры, чтобы облегчить им нагрузку. И ради этой просьбы, и ради того, чтобы стабилизировать баланс сил между знатными родами.
К несчастью, это не помешало Эвалоти загореться.
— Впрочем, ворчать, наверное, бесполезно.
Пытаться отговорить тех, кто хорошо владеет огненной магией, от её применения — занятие бессмысленное. К тому же люди и сами вовсю пользовались огнём. В общем, мало что можно было с этим поделать. Крепости вокруг города разрушать было допустимо. Но если в худшем случае сам город превратится в пепел, Бетераносу наверняка придётся выслушать от короля пару язвительных замечаний.
Бетеранос снова тяжело вздохнул, пока гонцы из рода Изанис один за другим приносили донесения.
Как же я скучаю по передовой...
Дослужившись до маркиза, Бетеранос упёрся в потолок. Поняв, что ему пора отойти в сторону и дать молодым прославиться, он ушёл из непосредственного боя и занял должность командующего, но...
Не сказать, что я создан для этой роли.
Он скучал по азарту, с которым рубил врагов, и по предвкушению наград, что ждали впереди; тогда ему было совершенно всё равно, охватит город пламя или нет. Но если подумать, кто-то ведь и тогда сидел в кресле командующего. Кто-то стонал и ворчал из-за каждой мелочи, пока сам Бетеранос разносил всё вокруг и наслаждался жизнью. Правда, кто именно это был, он уже не помнил.
Он вздохнул в очередной раз.
— Старость — вещь неприятная, правда?
Пока его взгляд уходил вдаль, ещё одно из огромных деревьев света погасло.
— О, они взяли ещё одну?
Пала очередная крепость. Значит, держалась всего одна. Они почти завершили захват всех шести крепостей, окружавших город.
Дела продвигались куда быстрее, чем ожидалось. Похоже, потеря четвёртой крепости в самом начале боя основательно потрясла решимость защитников. Демоническая армия сперва планировала взять город за пять дней. Но при таком темпе куда реальнее выглядели три.
Как и следовало ждать от сына Пратифьи. Ну и мальчишка.
Согласно донесениям, Зилбагиас, несмотря на первый выход на поле боя, возглавил атаку и собственными силами сразил огромные массы вражеских воинов — включая многочисленных героев и мастеров меча. Он первым взял крепость и тем самым сыграл ключевую роль в разрушении барьера, защищавшего город. Это было огромное достижение.
Пратифья будет в восторге. Граф — как-то маловато. Он уже практически тянет на маркиза...
Думая о юном принце, Бетеранос криво усмехнулся. Магия у принца была могучая, а заслуги говорили сами за себя. Несомненно, он стремительно взлетит по рангам. Но каким бы гением ни был Зилбагиас, Бетераносу всё равно становилось неловко от мысли, что такой молодой мужчина... вернее, такой маленький ребёнок уже стоит с ним почти на равных.
Ладно, довольно.
Если его сила ставила его на такое место, значит, это место ему и принадлежало. Бетеранос больше всего ненавидел ревность и зависть. Особенно он ненавидел то, как старшие и более опытные демоны в его молодости пытались давить тех, кто поднимался вверх. Он не позволит себе пойти по их стопам.
После взятия четвёртой крепости Зилбагиас сделал короткую передышку и быстро двинулся в сам город. Велика была вероятность, что он уже успел добиться ещё больших результатов. Правда, какая сила оставалась у защитников, было неизвестно, но последняя крепость, скорее всего, тоже долго не продержится.
— Нет... — Бетеранос поднял взгляд к небу. Приход весны означал и более короткие ночи. Рассвет уже скоро начнёт проступать над горизонтом. — Хм... возможно, стоит продолжить атаку на ту крепость.
Стоило ли поставить в приоритет захват всех шести крепостей в первый же день? Или отвести войска, оценить потери и перегруппироваться, как планировалось изначально? Если заставить их тянуть до самого утра, можно ожидать немалого недовольства со стороны других кланов...
— Новое донесение, господин! Его высочество Зилбагиас вернулся! — крикнул один из гонцов Изанис, выдёргивая Бетераноса из размышлений.
— О, он вернулся? Интересно, как он отличился. — Бетеранос ответил с кривой усмешкой, но лицо гонца заметно окаменело: явно что-то было не так. — Что случилось?
— Эм... восемь человек его высочества... все погибли.
— Что?! — у Бетераноса отвисла челюсть. Свита Зилбагиаса была уничтожена?!
Нелепость! Ладно ещё эти дураки из дома Ориль, но с ним был Кувилтал!
В роду Рейдж Кувилтал и его люди считались одними из сильнейших. Сам Кувилтал, отчасти благодаря крови Корвут, был элитой среди элиты. И он пал в бою?
— Зилбагиас в порядке?!
— Да, господин. Он вернулся на своих ногах. Однако... на шее у него заметный шрам.
Бетеранос провёл пальцем по боку собственного лица, вдоль шрама, оставленного святой магией. Если на теле воина рода Рейдж оставался шрам, причина, несомненно, была именно в этом.
Но на шее? Ему явно пришлось очень туго. По крайней мере, раз он сумел вернуться в лагерь собственными силами, значит, в совсем уж отчаянном положении он не находился. Если бы по злой прихоти судьбы он погиб в бою, не говоря уже о позоре для их рода, Пратифья собственными руками задушила бы Бетераноса.
Но всё же что именно произошло?
— Он скоро будет здесь, — сказал гонец и умчался. Ожидая, Бетеранос почувствовал приближение странной магии.
А, вот почему гонец выглядел так странно.
Бетеранос понял это с первого взгляда. Шумные солдаты, вернувшиеся в лагерь и хваставшиеся своими подвигами, все до единого смолкли, когда он приблизился. Словно зимний ветер прорезал лагерь.
— Ваше высочество... — Это невозможно было описать. Лицо, глаза — всё было совершенно иным, чем до выхода на бой. Более того, с первого взгляда было ясно: магия принца теперь намного превосходит магию самого Бетераноса. Если раньше он был виконтом с силой графа, теперь он уже ничуть не уступал маркизу.
— Я вернулся. Вы, конечно, уже слышали, но Кувилтал и остальные погибли, — ровным голосом сообщил Зилбагиас. Бетеранос ожидал, что принц отреагирует на потерю свиты скорбью или дикой яростью. Но вместо этого он будто смотрел на кусок холодной стали.
— Что, во имя всего сущего, произошло?
— В городе мы столкнулись с отрядом вражеской элиты. Впереди шёл мастер меча. Один его взмах сравнял с землёй все окрестные здания.
— А... — Бетеранос слышал донесения об особенно проблемном мастере меча, охранявшем одну из крепостей. После падения четвёртой крепости его, должно быть, отозвали обратно в город.
— Помимо него там были монах-лесной эльф, лучники, множество жрецов и мастеров меча, мастера кулака и... — Зилбагиас сделал паузу. — Герои.
Так его отряд и был уничтожен, объяснил он.
— Один из моих подчинённых сумел пережить первый удар и сражался рядом со мной до самого конца, пока мы не уничтожили вражеский отряд. Правда, в самом конце он тоже пал.
Лицо Зилбагиаса оставалось пустым. Хотя на мгновение показалось... Нет, должно быть, Бетераносу просто почудилось.
— Полагаю, этим подчинённым был Кувилтал? — спросил командующий.
— Нет. Это был юноша по имени Альбаориль. После того как он уклонился от первой атаки мастера меча, другой нанёс следующий удар и убил Кувилтала.
— Понимаю... — Взгляд Бетераноса перешёл на шею принца, теперь пересечённую ярко-белым шрамом. Он не находил слов. При ближайшем рассмотрении весь след было видно не до конца... Он ведь не шёл вокруг всей шеи? — Ваше высочество, этот шрам...
— А, это? Да, я едва не умер. Они на миг сумели отсечь мне голову.
Бетеранос лишился дара речи. Его обезглавили, да ещё святой магией, и он сумел восстановиться с помощью Переноса?!
— Кстати, я вижу, осталась только одна крепость. Дальше будет общий штурм? — спросил Зилбагиас, глядя на далёкое поле боя.
— Нет... рассвет уже близко. Сегодня мы остановимся. Продолжим завтра вечером.
— В таком случае я отдохну и подготовлюсь к завтрашнему дню.
— Вы всё ещё намерены сражаться? — невольно выпалил Бетеранос. Да, принц уже набрал более чем достаточно боевых заслуг, но куда важнее была потеря всех его подчинённых.
— С этим есть какая-то проблема? — ровно ответил Зилбагиас. Словно он не мог даже понять, почему Бетеранос может возразить.
— Нет... если таково ваше желание, — ошеломлённо ответил командующий.
— Тогда прошу меня извинить. — Зилбагиас развернулся и пошёл прочь крепкой, ровной поступью.
Пратифья... кто этот мальчик?
Плечи Бетераноса опустились, пока он смотрел принцу вслед. И только тогда он осознал, какой тяжестью давило на него собственное напряжение. Он нервничал, разговаривая с ребёнком.
Но... эту ауру невозможно было подделать. Лицо у него было лицом сильного воина, пережившего настоящий бой.
— Я рад, что вы живы, — тихо произнёс Бетеранос и слегка поклонился принцу.
Собравшись, Бетеранос снова повернулся к виду горящей столицы. Свет пламени, смешанный с первыми лучами рассвета, заливал город кроваво-красным сиянием.
— Сегодняшние бои закончены, — пробормотал он, поглаживая бороду. — Но всё же возвращаются немногие.
Донесений о группах, отправленных в город и теперь возвращавшихся назад, было до странного мало. Что они там делали? Заблудились? Бетеранос криво улыбнулся своим праздным догадкам. Но солнце поднималось всё выше, уже поднялось над крышами города, а донесения так и не приходили. Праздное любопытство вскоре сменилось потрясённым неверием.
†††
Утренний свет заливал разрушенные улицы Эвалоти. По дорогам лежали обломки, стены и каменная мостовая были скользкими от крови. И, разумеется, тел тоже хватало. Не только тел воинов Альянса. Поднимающееся утреннее солнце освещало бесчисленные трупы ночных эльфов и демонов с широко раскрытыми глазами. Их тела были иссечены глубокими ранами, края которых несли следы ожога.
Любой опытный солдат понял бы с одного взгляда. Это работа героя.
— Прошу прощения, что потревожил вас, ваше высочество.
Вскоре после восхода солнца Зилбагиас, вызванный Бетераносом, снова вышел на плац.
— Ничего. Я всё равно ещё не уснул.
— Рад это слышать. Мне хотелось бы узнать ваше мнение, — сказал Бетеранос, немного успокоенный серьёзностью в ответе Зилбагиаса. В обычных обстоятельствах любой демон к этому времени уже давно спал бы, но волнение прошлой ночи заставило многих демонов до самого утра обсуждать случившееся.
Однако... несмотря на невероятные успехи первого дня, над лагерем висела тяжёлая атмосфера. Причину не нужно было объяснять. Тела, выложенные на плацу, говорили сами за себя. И это были не тела зверолюдей и не огров. Демоны.
— Это тела, которые мы смогли вернуть. Многих всё ещё не хватает, — объяснил Бетеранос, и в голосе его проступала досада. — Если пропавшие не вернутся... это будет крупнейшая потеря за всю историю рода Рейдж.
Члены рода Рейдж могли стирать свои раны, пока поблизости находился враг, а потому их уровень потерь был несравнимо ниже, чем у других демонических родов. Потери такого масштаба были совершенно беспрецедентны.
— Из четырёхсот демонов, вступивших в бой, почти целая десятая часть не вернулась. Такого просто не бывает. А если прибавить потери при атаках на крепости... я даже представить не могу, что произошло на поле боя.
Пока Бетеранос скорбно говорил о потерях, Зилбагиас подошёл ближе и осмотрел тела. Помимо рубящих и колотых ран... всех их покрывали характерные ожоги.
— Святая магия? — произнёс принц, дотронувшись до собственной шеи.
— Именно. Но странно другое: тела нашли там, где нет признаков ожесточённого боя. Похоже, большинство пало от засад и внезапных нападений. Довольно пугающее развитие событий. — На поле боя важен только результат. Бетеранос был достаточно опытен, чтобы не называть засады и тому подобное просто трусостью. — Вы говорили, что уничтожили отряд, состоявший из элиты Альянса. Какими были герои в том отряде? Их сила как-то выделялась? — Командующий тихо посмотрел на принца.
— Без понятия.
Но Зилбагиас ответил резко и коротко.
— Что? Без понятия? — переспросил Бетеранос, повторив его ровный ответ.
— Все вражеские бойцы были сильны. Герои — само собой, но и жрецы, и мастера меча, и маги тоже. Боюсь, мне просто не с чем сравнивать: это мой первый выход на поле боя.
— А... понимаю. — Бетеранос кивнул, убеждённый.
— Но... одна мысль у меня появилась. — Зилбагиас присел рядом с одним из тел и приложил пальцы к его ранам, словно измеряя их. — Посмотрите.
Принц вынул меч, напоминая Бетераносу, что в бою действительно пользуется мечом героя. И когда Зилбагиас приложил оружие к ранам на теле, Бетеранос сразу понял, к чему он ведёт.
— Все раны совершенно разной формы. Вот эта намного шире, а эта куда уже. — Колотые раны на демонах ясно говорили о форме клинка, который их оставил. Было очевидно: повреждения нанесли множеством разных видов оружия.
— Похоже на работу многих героев. Или, возможно, мастеров меча со святыми благословениями, — сказал Зилбагиас, и взгляд его стал далёким. — Мой отряд уничтожили первым ударом мастера меча. Я сумел выжить, но другие, вроде этих... им бы так не повезло. Вот и всё.
— Понимаю, — сказал Бетеранос. — Значит, нам придётся действовать осторожнее.
Или же защитники Эвалоти специализировались именно на таком бою. Они недооценили Дефтелос из-за того, что это маленькая страна, но Альянсу дали достаточно времени, чтобы превратить Эвалоти в смертельную ловушку. Кроме того, у демонических сил не было способа узнать, те ли самые люди убили этих демонов, что были сражены Зилбагиасом. Значит, они могли всё ещё быть где-то там, готовые к бою, а могли погибнуть в другом месте. В конце концов, ответов почти ни на один из этих вопросов не было.
— Благодарю за ваше мнение, ваше высочество. Оно многое прояснило.
— Рад быть полезным. Если это всё, прошу меня извинить.
Поднявшись, Зилбагиас пошёл обратно к своей палатке. Он был так рассудителен для столь молодого мужчины... для столь маленького ребёнка. Воспитание Пратифьи дало такие плоды? Или потрясение от потери товарищей ещё не проявилось? Сам факт, что Бетеранос не мог определить, что верно, уже сам по себе впечатлял.
Командующий тяжело выдохнул. Если пропавшие так и не вернутся, ответственность ляжет на самого Бетераноса.
Я и правда не создан для этого, — подумал он, уныло поднимая взгляд к ярко-синему небу.
†††
Зилбагиас молча кивнул Вироссе, которая стояла наготове у входа в палатку в режиме мастера меча, затем вошёл внутрь и рухнул на кровать. Он повернул взгляд к столику у стены, но больше не пошевелился. Еда, стоявшая там, давно остыла; к ней так никто и не притронулся.
— Похоже, сменить мечи было верным решением, — сказала Анте, появляясь рядом с ним в призрачном облике.
Зилбагиас ответил безмолвным кивком.
Глядя на него сбоку, она вспоминала кощунственную резню, устроенную в городе. Как бы он ни любил своё мечекопьё, Зилбагиас вместо него использовал оружие разных героев, подобранное по всему полю боя, чтобы убивать своих «врагов». Некоторые мечи были сделаны гномами, но ни один не достигал качества Адамаса. И всё же он без жалоб менял их один за другим, когда они ломались. Ему достаточно было прикрепить солдатские кости к рукояти и размахивать ими.
Ты правда хорошо справился...
Анте поддерживала его изо всех сил. Они использовали все доступные методы, чтобы заставить замолчать всех свидетелей и не оставить улик. Зилбагиас наложил табу на копейную технику, а Анте распространила на широкую область табу на бегство. Демоны расслаблялись, ведь перед ними был принц демонов, и потому становились лёгкой добычей. Он раз за разом менял оружие, чтобы всё выглядело работой разных отрядов, и даже срастил кости с подошвами своих сапог, чтобы скрыть оставленные следы.
Затем, чтобы искать врагов, Зилбагиас накладывал табу на укрытие, молчание и бегство. Так он выкурил немало охотников-ночных эльфов. Убив их, он вытягивал их души некромантией и допрашивал, но узнавал лишь то, что они пришли проверить звуки боя и самого сражения не видели.
И, конечно, он тщательно уничтожил души всех убитых. Не только ночных эльфов, но и каждого демона.
Хотя не думаю, что Энма когда-либо стала бы поднимать демонов нежитью...
У демонов было сильное культурное и религиозное отвращение к превращению в нежить. Энма, вероятно, избегала бы этого, чтобы не ухудшать отношения между нежитью и демоническим королевством. И хотя она заявила, что превратит Зилбагиаса в нежить, если он падёт в бою, это, скорее всего, было обещание, на которое ей потребовалось немалое мужество.
И даже если она вызовет душу демона для допроса, открыто использовать такую информацию она не сможет.
Если распространится слух, что она играет с душами демонов, положение Энмы в демоническом королевстве мгновенно рухнет. Значит, ей не останется ничего, кроме как молчать. Тем не менее давать Энме хоть какое-то преимущество над ним было бессмысленно. Поэтому защитить тайну Зилбагиаса всё равно было лучшим решением.
И потому он уничтожил их души до конца, превратив в топливо для своего Табу. Мощная святая магия могла повредить саму душу. Именно поэтому Энма создала вокруг себя магическую защитную оболочку. Полное уничтожение душ ночных эльфов говорило лишь о чудовищной силе героев, с которыми демонические войска столкнулись в Эвалоти. Подозрений это вызвать не должно.
Похоже, чуть меньше сорока за одну ночь — его предел.
Именно столько убил Зилбагиас. Более крупные группы демонов ему приходилось отпускать, вырезая только тех, кто бродил в одиночку или небольшими группами.
Но всё равно это, несомненно, будет тяжёлым ударом для демонического королевства.
Анте снова посмотрела на Зилбагиаса.
Так что... не падай так духом.
Но произнести это вслух она не смогла. Она не могла предложить ему пустое утешение. Впереди оставалось слишком много боёв. Если он прямо сейчас вернётся к обычному себе, он вполне может сломаться окончательно.
— Твоя еда уже совсем остыла. После такой нагрузки тебе нужно что-нибудь съесть. Иначе завтра ты не сможешь действовать как следует. — Вместо этого она подтолкнула его к еде, указав на столик.
Зилбагиас не ответил.
Тихо вздохнув, Анте на этот раз материализовала физическое тело.
— Давай, открой рот.
Взяв тарелку, она наколола вилкой сосиску и поднесла ему ко рту. Но принц не шелохнулся.
— Если ты не поешь, твоё тело не сможет выдержать.
Живя в его теле чем-то вроде паразита, Анте понимала его физическое состояние даже лучше самого Зилбагиаса.
— Ешь.
Поскольку ответа от него не последовало, ей пришлось силой сунуть еду ему в рот. Если оставить всё так, еда просто вывалится обратно, поэтому она взяла его за челюсть и заставила её двигаться вверх-вниз, будто имитируя жевание.
Тогда Зилбагиас наконец сдался и начал жевать сам. Пока Зилбагиас только смотрел себе под ноги, Анте героически продолжала подносить еду прямо к его рту.
— Вот, теперь ты поел. Воды хочешь?
Он медленно кивнул. С полным желудком Зилбагиас будто немного приоткрылся. Воду он смог пить сам, медленно, глоток за глотком. Он словно оставил самого себя там, на поле боя.
— Открой рот. Надо почистить.
Позволить его зубам портиться было бы неприлично, поэтому она сама взялась чистить их зубочисткой. Если предоставить его самому себе, он точно этого не сделает.
Ни слова не говоря, Зилбагиас завалился на кровать, не сняв плотно застёгнутых сапог.
— Ты даже снаряжение сперва снять не можешь? — Анте криво улыбнулась и потянулась, чтобы снять с него сапоги... но почувствовала защитную магию. Благословение, вплетённое матерью и сестрой Альбаориля.
Молча Анте развязала сапоги и сняла их с его ног. Затем села рядом с подушкой и положила его голову себе на колени.
— Так куда приятнее, правда?
Он не ответил, но немного повернул голову, устраиваясь удобнее. Потом закрыл глаза и замер.
Зилбагиас не спал. Не мог спать. И всё же он изо всех сил старался дать телу отдых. Солдатам ведь нужен отдых. Сколько получится урвать в короткой паузе перед возобновлением боя.
†††
Глубоко внутри замка Эвалоти находилась тщательно охраняемая зала совещаний. На стенах висели роскошные гобелены и портреты прежних королей Дефтелоса. В комнате не было ни одного окна — мера против снайперов. С потолка свисала люстра, проливавшая магический свет на великолепный стеклянный стол с деревянной мозаичной инкрустацией, занимавший центр залы. Каждый предмет мебели был произведением искусства. Но, вопреки сияющей роскоши убранства, комнату окутывала мрачная, торжественная атмосфера.
Представители Альянса и руководство королевства Дефтелос молча сидели друг напротив друга. Во главе стола находился пожилой мужчина, особенно выделявшийся своим измождённым видом: спутанные белые волосы, запавшие глаза, бледное морщинистое лицо, костлявые пальцы так крепко вцепились в кресло, словно только оно удерживало его сидя прямо.
Это был король Дефтелоса, Оссмайер XIII. Как следовало из имени, он был тринадцатым правителем королевства — королевства, славная история которого, казалось, стояла на самом краю завершения.
— Мы не смогли продержаться и дня... — тихий шёпот короля всё равно разнёсся по молчащей комнате.
Альянс Священного Древа привёз бесценные ветви самого Священного Древа и с их помощью создал огромный барьер, защищавший шесть крепостей, которые, в свою очередь, защищали столицу. Даже если бы они не смогли сдерживать демонический штурм бесконечно, ожидалось, что крепости продержатся хотя бы неделю и тем временем нанесут нападающим тяжёлые потери.
И всё же крепость Фхор пала всего за несколько часов. Падение одного из деревьев, столь явный знак поражения, потрясло защитников. Вероятно, с этого всё и началось. Спустя всего несколько часов за ней последовала крепость Файб, а крепость Шикс рухнула вскоре после неё. Демоны начали вливаться в город, и защитники были вынуждены бросаться им наперерез. Силы обороны рвали в разные стороны, барьеры падали один за другим, и это сокрушило боевой дух Альянса; вскоре рухнула и крепость Таад.
И как раз на рассвете...
— Крепость Фирс тоже пала, — простонал ястребиного вида министр обороны. Единственной оставшейся крепостью была крепость Сикинд на западной окраине города. Трудно было не оценить иронию: именно крепость, от которой ожидали основного удара, держалась последней.
— Это всё из-за этих монахов... — вздохнул верховный жрец Церкви, отпивая уже остывший чай.
Солнце поднялось, и демоны с ночными эльфами отступили из боя, но зверолюди и огры продолжали бить по крепости. Дневные силы уже начали вливаться и в город, занимая позиции для осады самого замка.
Не было преувеличением сказать, что судьба Дефтелоса решится этой ночью. И всякий, кто увидел бы ужасающий вид короля, быстро понял бы: даже крупицы шанса переломить ход событий у них не осталось. Крепости, их последняя надежда, пали, а элита, защищавшая сам город, понесла огромные потери. Рядовых войск оставалось немало, но потеря мастеров меча и героев была слишком тяжёлой.
Если бы они смогли продержаться чуть дольше, возможно, можно было бы ожидать подкреплений от соседей... но теперь было ясно: Дефтелос обречён. Союзники наверняка приберегут свои силы для собственной обороны. Так же, как сам Дефтелос поступал, когда падали другие союзники. И никто из присутствующих не мог произнести ни слова упрёка в их адрес.
— Каково нынешнее положение крепости Сикинд? — Устав от молчания, заговорил невысокий мускулистый мужчина. Густая борода ясно указывала в нём представителя гномов. — Мы ведь не можем просто бросить её. Лично я считаю, что пока есть дневной свет, надо пробить им выход.
— Я согласна. — Кивнув, заговорила Хелейна, эльфийка, представлявшая Альянс Священного Древа. Обычно вокруг неё держалась меланхоличная тень, но сейчас лицо её было мертвенно-бледным. Она не должна была сидеть на этом месте. Там должен был быть «дедушка» — Ордай.
Но прошлой ночью его тело нашли. Честно говоря, ей следовало радоваться, что его успели отыскать до ночных эльфов. Но времени оплакивать погибших у них не было. Благодаря своему происхождению Хелейну немедленно повысили на его место. И даже при её очевидной подавленности то, что она без единого слова возражения согласилась с гномом, говорило о тяжести их положения.
— Я тоже согласен, ваше величество. — Со своего места поднялся ещё один мужчина средних лет, и его сильный голос попытался заполнить болезненную тишину. Его звали Оссмайер XIV, сын короля; обычно, чтобы отличать от отца, его называли Малый Осс. Формально он был следующим в линии наследования, но когда судьба королевства висела на волоске, он сам вышел на передовую и командовал войсками. Он был достаточно способным и довольно любимым человеком. — Отдайте приказ, и я немедленно поведу королевскую гвардию на выручку солдатам, запертым в крепости Сикинд.
Долго посмотрев на сына, король повернулся к Хелейне.
— Если мы оставим крепость, что станет с барьером?
Хелейна ответила не сразу.
— Это будет... крайне трудно, но технически мы можем извлечь ветвь и перенести барьер в другое место. — Они могли бы сдать крепость без раздумий и использовать запасную ветвь, которую принёс Ордай... если бы он уже не использовал её. Ордай столкнулся с настолько сильным врагом, что счёл это необходимым, и всё равно погиб. — Но если мы это сделаем, монахи больше не смогут сражаться. А если они уже истощены, то вообще не смогут перенести барьер. Я полагаю, что оставить крепость — значит оставить и барьер.
— Понимаю, — тихо кивнул король, опуская взгляд к столу.
Деревянная мозаика, вплетённая в стеклянную столешницу, изображала карту королевства Дефтелос. На западе лежали плодородные земли, дававшие огромные урожаи зерна. На севере и востоке тянулись густые леса, богатые мясом и лекарственными травами. На юге в королевство входила большая река, служившая важнейшим торговым путём в страну и из неё. Благодаря этому ресурсу Дефтелос развил технику и культуру до поразительного уровня, кульминацией которого стала красота столицы — Эвалоти.
Но теперь запад полностью оказался в руках армии Короля демонов, столица превращалась в руины, а восток был забит беженцами, потерявшими дома.
Почему? Почему именно моему поколению?
Почему их процветающее королевство постигла такая судьба? Теперь король не мог смотреть в лицо предкам. Если бы не одинокая слеза, скатившаяся по лицу, Оссмайера XIII можно было бы принять за восковую фигуру.
— Ваше величество, — снова твёрдо заговорил Малый Осс. Словно говоря: «Сейчас не время плакать».
Но когда король поднял лицо — когда Малый Осс увидел силу в его взгляде, — сын короля немедленно выпрямился.
— Отправить королевскую гвардию. Спасти солдат в крепости Сикинд.
— Да, господин! Я лично возглавлю—
— Ни в коем случае. Поручи это капитану гвардии, — решительно оборвал его король. — С этого момента я отрекаюсь от престола, — объявил он. — Я называю своим преемником сына, Оссмайера XIV. Ввиду нынешней опасности церемония наследования этим считается завершённой.
Король — бывший король — повернулся к представителям эльфов и гномов.
— Как дорогих друзей нашего королевства, я прошу вас двоих быть свидетелями.
— ...Хорошо.
— Как пожелаете.
Два долгоживущих представителя поднялись и формально поклонились.
— Оссмайер XIV.
— Господин. — Новый король вытянулся, приходя в себя после растерянности.
Бывший король посмотрел на сына с гордой, хоть и печальной улыбкой.
— Перестрой оборону. Когда силы из крепости Сикинд будут освобождены, сделай их ядром строя, который прорвётся из города.
— Вы имеете в виду... — Они оставляли столицу. Именно это предлагал бывший король.
— Падение Эвалоти неизбежно. Но нет смысла просто позволить вырезать нас вместе с ней. Мы используем любые средства, чтобы как можно дольше оставаться занозой в боку Короля демонов.
А мгновение спустя...
— Но мы не можем лишить будущего молодых. Знатные семьи, всё ещё находящиеся в столице, будут обязаны отправить с отступающей армией наследника. Кроме того, всех детей младше тринадцати лет эвакуировать в первую очередь, независимо от происхождения. Каждый может быть сопровождаем одним родителем. Все солдаты и ополченцы, у которых есть дети, должны быть приписаны к отступающей армии и получить отдых до завтрашнего утра.
— Значит, прорыв будет...
— Завтра утром, как только демоны отступят из боя. Соберите все необходимые припасы на плацу. Вы ударите из восточных ворот и прорвёте там вражеское кольцо. Мы, остающиеся здесь, сделаем всё, чтобы поддержать вас.
Мы, остающиеся здесь. Эти слова наполнили бывшего короля странной силой, словно прежнее истощение было ложью. Словно он вернулся из страны мёртвых.
— Оссмайер XIV, как четырнадцатый правитель великого королевства Дефтелос, веди свой народ.
После короткого молчания новый король ответил:
— Да, господин.
— Падение Эвалоти не означает конца Дефтелоса. Ты возродишь его из пепла. Как бы жесток ни был путь, ты должен выстоять. И однажды снова поднять флаг Дефтелоса над этим городом. — Приступ кашля оборвал пылкую речь короля, и он осел обратно в кресло. — Это... моё последнее желание.
— Да, господин! Я исполню ваше последнее желание, даже если это будет стоить мне жизни!
— Эй, я ведь только что велел тебе выжить.
Король не удержался от шутки в ответ на высшую почтительность сына. По собравшимся министрам прокатился тихий смешок, пусть и совсем немного, но осветливший настроение в комнате.
— Боюсь, этот старый выбывший из строя человек вынужден попросить остальных остаться здесь, — сказал бывший король, глядя на руководство королевства. Те ответили горькими улыбками и замечаниями вроде: «Я с самого начала так и собирался» и «Моя больная спина всё равно не дала бы мне убежать».
Они были не простыми людьми. Как знать, каждый из них обладал магией куда большей, чем средний человек. Они не были профессиональными солдатами, но всё ещё могли сражаться. И если им предстояло участвовать в осаде, лучшего времени показать, за что знать зовётся знатью, уже не будет.
— А вас двоих, представителей Гномьей федерации и Альянса Священного Древа, я прошу оказать помощь Оссмайеру XIV. — Бывший король снова стал торжественно серьёзен, обращаясь к двум чужеземцам. Он хотел, чтобы они сопровождали отступающую армию и помогли защитить его народ. Хелейна безжизненно кивнула, а гном горько нахмурился.
С гномами всегда поступали именно так. Ценимые за кузнечное мастерство, они почти всегда оказывались среди первых, кого эвакуировали, когда бои становились совсем тяжёлыми. И хотя гномий представитель был рад, что к ним относятся так высоко, гномы были воинами не меньше, чем кузнецами. Истиннокованое вооружение, которым они владели, превращало их в силу, с которой приходилось считаться в любой осаде и в любом оборонительном строю.
И всё же всё всегда заканчивалось именно так. Их топоры, молоты и доспехи снова и снова воспринимались не более чем украшением. При всей своей долгой жизни гномы часто оказывались в таком положении. Их всё время заставляли оставлять друзей позади. И каждый раз это болело сильнее прежнего.
Но...
— Как пожелаете.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...