— Вот, — произнес Ло Мен, доставая жетон, на котором так отчетливо светилась цифра сто очков вклада.
— О, Сяо Ло, м-м, выбираешь Призрачную поступь, у тебя отличный вкус, — улыбнулся старейшина Зала боевых искусств. — Вообще она стоит сто очков, но поскольку ты свой, скидка десять очков.
— Хорошо, большое спасибо, дядя Чэнь, — очень обрадовался Ло Мен и с легкостью перевел очки вклада.
— Первоклассная техника передвижения — Призрачная поступь, — Ло Мен посмотрел на брошюрку в своей руке, довольно кивнул и спрятал ее за пазуху.
День клонился к вечеру, Ло Мену пора было возвращаться. Местом обмена очков вклада, естественно, заведовал его дядя.
После долгих дней урезаний чужих заслуг сегодня он наконец добился своего, и Ло Мен был очень рад. Лишь мысль о Цзы Чэне немного портила ему настроение.
Хэ, придет день, и я прикончу тебя, — мысленно пообещал себе Ло Мен.
Обрадованный Ло Мен потерял бдительность и не заметил шедшего впереди человека, так что они врезались друг в друга.
— Простите, простите, старший соученик, — подняв голову и увидев Ло Мена, тот человек поспешно извинился.
Это был совершенно обычный человек, ничем не примечательный. Таких в секте Духовного Боя было множество, и Ло Мен его раньше не видел.
— Чертов слепец, вали отсюда! — зло выругался Ло Мен.
— Да, да, — этот ученик страшно перепугался, закивал и быстро удалился.
— Черт побери, ну и денек, даже при ходьбе умудряюсь столкнуться с кем-то. Надеюсь, ублюдок, эта стычка не выбила мою боевую технику из-за пазухи, — ворчал Ло Мен на ходу и одновременно сунул руку за пазуху, чтобы проверить.
Однако нащупал он там лишь пустоту, и его лицо мгновенно переменилось.
— Плохо дело, какого черта... — со лба закапал холодный пот. Ло Мен резко обернулся, но вокруг не было ни души.
— Охренеть можно, какая сволочь стибрила мою боевую технику?! — яростно выругался он и, применив первоклассную технику передвижения, бросился вперед.
Пробежав несколько ли, он наконец заметил первого попавшегося ученика, схватил его за грудки и разъяренно процедил: — Это ты, ублюдок, посмел украсть мою боевую технику?!
С этими словами он полез за пазуху к бедолаге, лихорадочно шаря повсюду.
— А-а... маньяк! — раздался пронзительный женский визг — оказалось, это была ученица.
Ло Мен почувствовал под рукой что-то мягкое и понял, что дело дрянь. Он оттолкнул девушку и снова бросился вперед. На этот раз, видя вокруг множество учеников, он уже ни о чем не заботился, налетался на них одного за другим и принимался обыскивать.
— Ло Мен, какого черта ты творишь?!
Ло Мен вовсе не был единоличным хозяином во внешнем круге, всегда находились те, у кого за спиной тоже была поддержка, и сейчас он как раз нарвался на одного из таких.
— Я потерял свою первоклассную боевую технику! — взревел Ло Мен, глядя на стоящего впереди юношу. — Лю Чэнь, это ты взял?!
— Потерял боевую технику? Неужели ту самую Призрачную поступь, на которую ты так долго урезал чужие очки? — прищурился Лю Чэнь.
— Именно! Говори, это ты ее взял?! — глаза Ло Мена уже металл искры. Потеря боевой техники — это вам не шутки с какими-то девяноста очками вклада. В Зале боевых искусств ведется строгий учет, и если через три месяца он ее не сдаст, последствия страшно было даже представить.
— Ха-ха, потерял боевую технику? Так тебе и надо! Кто просил тебя целыми днями хвастаться и при каждом встречном болтать, что собираешься обменять ее на Призрачную поступь? Вот кто-то и положил на нее глаз, ха-ха! — Лю Чэнь громко рассмеялся, выглядя совершенно довольным чужим несчастьем.
— Хм! — холодно фыркнул Ло Мен. При статусе Лю Чэня заниматься подобными мелочами было ниже его достоинства.
Однако во внутреннем круге насчитывалось несколько тысяч учеников, среди которых хватало скрытых талантов и затаившихся драконов. Отыскать среди них воришку было все равно что искать иголку в стоге сена.
Безуспешно проискав битый час, Ло Мен вернулся ни с чем. Проблема была огромной — она далеко выходила за рамки того, с чем он мог справиться в одиночку, поэтому ему пришлось обратиться за помощью к дяде.
Вернувшись в свою комнату, Цзы Чэнь тут же принялся изучать Громовой палец. Хотя техника состояла всего из одного движения, он уже заучил ее наизусть и теперь был готов вернуть свиток владельца.
В этот момент в дверь постучали.
— Кто?
— Я, — раздался голос Мяо Куна.
Цзы Чэнь открыл дверь, и в комнату вошел выглядящий жутко загадочным Мяо Кун.
— Держи, обещанная утренняя вещь. Храни бережно, а как выучишь — лучше уничтожь, — Мяо Кун вытащил из-за пазухи свиток боевой техники.
— Это... Первоклассная боевая техника, Призрачная поступь? — увидев свиток, Цзы Чэнь изумленно вытаращил глаза. — Где ты ее достал?
— Ло Мен отдал, — усмехнулся Мяо Кун.
— Ло Мен? — нахмурился Цзы Чэнь.
— Этот парень ужасно заносчив, каждому встречному треплет языком, что собирается обменять очки на Призрачную поступь, из-за чего в последнее время жутко урезал всем выплаты. Я давно за ним следил, и вот — стоило ему получить свиток, как он тут же оказался у меня, — пояснил Мяо Кун.
Хотя Цзы Чэнь не знал всех подробностей происходящего, дело явно обстояло совсем не так просто, как утверждал Мяо Кун — с какой стати кто-то станет разбрасываться подобными сокровищами?
— Помни: как только освоишь ее, сразу уничтожь. Лучше всего сжечь дотла, да так, чтобы никто не заметил, — еще раз предупредил Мяо Кун и поспешно удалился.
Проводив взглядом его спину, Цзы Чэнь погрузился в глубокие раздумья.
Потеря боевой техники — дело серьезное, и Ло Мен никак не смог бы замять его в одиночку, поэтому он обратился к Ло Фэю.
Брови Ло Фэя сошлись на переносице. Выслушавбив сбивчивый рассказ племянника, он с укоризной произвел: — Я же говорил тебе вести себя тише! И вот результат — дождался, наконец на тебя кто-то положил глаз.
— Дядя, спаси меня! Я вовсе не хочу умирать, — взмолился Ло Мен со слезами на глазах.
Подобное случалось и раньше, и у тех, кто терял боевые техники секты, обычно была лишь одна участь — смерть.
— Ладно, я подумаю, что можно сделать. Ступай и объяви награду: тому, кто предоставит зацепку, выдать двадцать очков вклада, — распорядился Ло Фэй.
— Хорошо, я сразу же этим займусь! — в панике выбежал Ло Мен.
На следующий день было объявлено о награде в двадцать очков вклада: всякий, кто обнаружит утерянный свиток Призрачной поступи и вернет его, получит обещанное вознаграждение.
Во внутреннем круге при виде этого объявления загорелись глаза практически у каждого.
Но шли дни, а никаких зацепок по-прежнему не было. От безысходности Ло Мен по памяти даже набросил портрет — на нем был изображен совершенно обычный человек. Всякий, кто встречал или видел этого парня, после проверки мог прийти и забрать свои очки вклада.
В последующие дни, стоило Цзы Чэню выкроить свободную минуту, как он отправлялся в Зал боевых искусств.
Попасть туда можно было далеко не в любое время — существовали жесткие лимиты на часы посещения и количество людей. Пребывание каждого ученика ограничивалось получасом, а приходить разрешалось лишь раз в неделю.
В конце концов, во внутреннем круге секты Духовного Боя состояло слишком много учеников. Если бы каждый мог заходить туда ежедневно, один лишь Зал боевых искусств просто не смог бы всех вместить.
Несколько раз подряд Цзы Чэнь проводил в зале положенное время до последней минуты, неизменно направляясь прямиком на третий этаж, чтобы изучать одну и ту же боевую технику.
— Хм, пытается украсть чужие секреты? — наблюдая за поведением Цзы Чэня, некоторые не удерживались от насмешек.
Не говоря уже о первоклассных боевых искусствах, освоение которых представляло невероятную сложность, даже второклассную технику невозможно было украсть всего за полчаса. Поэтому, хотя все видели, как Цзы Чэнь подглядывает чужие секреты, никто не пытался его остановить — напротив, это вызывало лишь всеобщие насмешки.
Таких наивных глупцов в секте Духовного Боя каждый год находилось немало.
В очередной раз просмотрев свиток, Цзы Чэнь вышел из Зала боевых искусств.
Едва ступив наружу, он заметил множество учеников, спешивших к месту обмена очков вклада. Толпа была настолько огромной, что выстроилась в две длинные очереди.
— Хм, неужели снова появилась зацепка? — холодно усмехнулся Цзы Чэнь и направился прочь. Спустя почти полмесяца он наконец понял, к чему клонил тогда Мяо Кун со своими подарками.
Именно после того случая Цзы Чэнь и решил начать ходить в Зал боевых искусств для изучения первоклассных техник. Свой Громовой палец он уже сдал, а что касается Призрачной поступты, то она обратилась в пепел еще на следующий день.
За эти полмесяца находилось немало охотников попытаться обмануть Ло Мена ради обещанных двадцати очков вклада.
— Цзы Чэнь, я ищу тебя уже полдня! Почему ты здесь? — стоило ему выйти наружу, как он услышал голос Линь Сюэ.
Глава 37: Красавица в объятиях
— Линь Сюэ, что случилось? — посмотрел Цзы Чэнь на подбежавшую девушку.
— Пойдем, поможешь мне обменять очки на Пилюли восстановления ци, — Линь Сюэ схватила Цзы Чэня за руку и потащила к дверям.
— Зачем тебе Пилюли восстановления ци? Разве они полезнее Пилюль истинной ци? — с недоумением спросил Цзы Чэнь.
— Ты ничего не понимаешь! Сад духовных трав, охраняемый тремя сектами, снова открывается. Внутри полно ценных целебных травок, и туда отправляется множество учеников внутреннего круга, так что Пилюли истинной ци там окажутся бесполезны, — пояснила Линь Сюэ.
— Сад духовных трав, охраняемый тремя сектами? — в глазах Цзы Чэня мелькнуло удивление. — Неужели это те самые секты Воинственной Войны и Секта Воистину Боевая?
— Именно они. Говорят, что это место когда-то было древними руинами, и оно до сих пор окутано тайной. Прошло столько лет, а три секты так до конца и не смогли полностью захватить эти руины, — ответила Линь Сюэ.
Они подошли к главным дверям, но, увидев две длинные очереди, замерли в растерянности.
— Столько народу? — им пришлось встать в самый хвост.
— Это так срочно? — поинтересовался Цзы Чэнь.
Линь Сюэ кивнула: — Конечно срочно! Прошло уже несколько дней, первая партия учеников уже выдвинулась, три секты начали действовать, и даже один из Десятки лучших учеников секты Духовного Боя уже получил ранение.
— Десять лучших учеников внутреннего круга, сильнейшая десятка... Говорят, они уже обладают силой десятого уровня истинной ци? — изумился Цзы Чэнь. — Неужели им тоже разрешено идти?
Цзы Чэнь слегка разочаровался. Сначала он подумал, что это прекрасная возможность, но раз туда отправляются бойцы десятого уровня, ему с его седьмым уровнем будет невероятно трудно урвать хоть какую-то выгоду.
— Пойти могут все, чей уровень выше седьмого и ниже сферы Сяньтянь, ограничений по числу людей нет, — словно угадав его мысли, улыбнулась Линь Сюэ. — Впрочем, не переживай, площадь Сада духовных трав огромна — даже если запустить туда несколько тысяч человек, тесно не будет.
— Ты прорвалась к седьмому уровню истинной ци?
— Хи-хи, только вчера удалось преодолеть барьер.
Линь Сюэ знала очень многое и охотно поделилась всей информацией с Цзы Чэнем.
Очередь постепенно редела, и в полдень настал их черед.
— Обменяйте двадцать Пилюль восстановления ци, — Линь Сюэ протянула жетон.
Ло Мен взял жетон, бросил косой взгляд на Цзы Чэня и презрительно бросил: — Что, тоже собрался идти попытать удачу? Смотри не сдохни там.
— Сдохну я или нет, не твое дело. Но могу поспорить: когда ты туда сунешься, живым точно не вернешься, — холодно ответил Цзы Чэнь.
— Тьфу! Такое гиблое место создано как раз для таких ничтожеств без покровителей, как вы. У меня здесь есть всё, зачем мне идти на верную смерть? — презрение в глазах Ло Мена стало еще заметнее.
Цзы Чэнь и Линь Сюэ забрали пилюли и ушли — на этот раз Ло Мен не стал чинить препятствий.
Проводив их взглядом, Ло Мен приказал стоявшему рядом ученику: — Ступай к старшему соученику Лю Юю и скажи: я хочу, чтобы этот Цзы Чэнь никогда не вернулся назад.
Лю Юй занимал второе место среди Десятки лучших учеников секты Духовного Боя и обладал силой десятого уровня истинной ци.
— Слушаюсь.
Едва отойдя от павильона, Линь Сюэ разделила пилюли на две равные части и протянула Цзы Чэню десять штук.
— Не нужно, у меня свои есть, — отказался Цзы Чэнь.
— Бери, там очень опасно. У меня в запасе их еще полно.
Упрямство Линь Сюэ заставило Цзы Чэня принять подарок.
Затем девушка велела ему зайти за ней на следующий день, чтобы отправиться в путь вместе — под «ними» подразумевалась и Су Мэнъяо.
Линь Сюэ ушла, а Цзы Чэнь отправился к Мяо Куну.
— Я как раз собирался тебя искать, смотрю, ты уже в курсе, — едва завидев Цзы Чэня, произнес тот.
— Держи, Пилюли восстановления ци, — Цзы Чэнь достал фарфоровый флакончик с пятью пилюлями.
— Оставь себе, на месте найдется тот, кто снабдит меня всем необходимым, — Мяо Кун не взял склянку, лишь загадочно улыбнулся.
Цзы Чэнь усмехнулся, поняв намек.
В серебряном пространстве бушевали молнии, переплетаясь между собой подобно бесчисленным электрическим змеям.
Громовой юноша стоял напротив Цзы Чэня, но на этот раз от него исходила вовсе не дикая мощь грозового намерения, а нечто иное — пронзительная, острая аура.
Эта аура была резкой и колющей, словно обнаженный меч, сияющий холодной смертоносной гладью. В руке юноши материализовался трехфутовый меч, по которому змейками бегали серебряные искры.
Вжух!
Юноша резко взмахнул клинком, и в тот же миг его тело и меч слились воедино, стремительно ринувшись на Цзы Чэня.
Первоклассная боевая техника — Меч светового потока!
Словно луч света, мгновенная предельная скорость — к тому моменту, как Цзы Чэнь успел среагировать, меч уже уперся ему в горло.
Сознание Цзы Чэня мгновенно растворилось в грозовом пространстве.
Получилось! — открыв глаза в реальности, Цзы Чэнь едва сдержал дикий восторг.
Это был конечный результат его многочисленных визитов в Зал боевых искусств: его разум наконец намертво запечатлел суть Меча светового потока, после чего Громовой юноша в серебряном пространстве продемонстрировал ему истинную квинтэссенцию этого навыка.
Теперь в арсенале Цзы Чэня имелось сразу три первоклассных боевых искусства: Громовой палец, Меч светового потока и Призрачная поступь. За чуть более чем двадцать дней тренировок, при неоценимой помощи Громового юноши, его Призрачная поступь уже перешагнула порог истинного постижения.
Хотя он обладал лишь силой среднего этапа седьмого уровня истинной ци, его реальная боевая мощь ни в чем не уступала бойцам девятого уровня.
Сад духовных трав станет местом моего прорыва, — Цзы Чэнь испытывал жгучее предвкушение завтрашней поездки.
Каждая духовная трава содержала в себе колоссальную, дикую духовную энергию. Попытайся кто-то поглотить ее напрямую, потери оказались бы в разы больше усвоенного объема, поэтому большинство учеников предпочитали приносить травы обратно и обменивать на готовые Пилюли истинной ци. Лишь те, кто застрял на узком горлышке своего уровня, нуждались в бурной мощи необработанных трав для прорыва.
Но Цзы Чэнь был другим. В его глазах любая духовная трава ничем не отличалась от очищенной Пилюли истинной ци: его уникальное сердце помогало ему перерабатывать абсолютно всю чистую энергию. Теоретически, имейся у него достаточное количество духовных трав, Цзы Чэнь мог бы единым махом прорваться к десятому уровню истинной ци и даже взойти в сферу Сяньтянь.
В томительном ожидании время всегда тянется медленно.
К счастью, Цзы Чэнь мог отрабатывать Призрачную поступь прямо в комнате. Его движения стали грациозными и свободными, а после постижения истинной сути техники его скорость возросла многократно.
Наконец небо на востоке посветлело, заиграв бледными красками, и вскоре полностью рассвело. Слуга постучал в дверь, доставив утреннюю трапезу и небольшой узелок с сухим пайком в дорогу.
В основном там было вяленое мясо.
Наскоро позавтракав, Цзы Чэнь отправился на площадь. Там уже собралось больше сотни человек.
— Цзы Чэнь, сюда! — раздался голос Линь Сюэ. Под завистливыми взглядами толпы Цзы Чэнь подошел к Линь Сюэ и Су Мэнъяо.
Сегодня обе девушки были облачены в белоснежные одежды: одна чистая и непорочная, как свежий лотос, другая — ослепительно прекрасная, словно сошедшая с небес богиня. Стоять рядом с ними под перекрестным огнем сотен взглядов было испытанием не из легких.
Сам Цзы Чэнь нарядился в облегающие синие одежды — просто и практично. Рядом с двумя красавицами он выглядел скорее слугой или мальчишкой на побегушках.
Мяо Кун тоже стоял неподалеку и приветливо ухмылялся, заметив его.
— Отправляясь в Сад духовных трав, будь осторожен, — на глазах у изумленной публики Су Мэнъяо посмотрела на подошедшего Цзы Чэня, и уголки ее губ тронула легкая улыбка, полная нескрываемого одобрения.
Для всех учеников внутреннего круга Су Мэнъяо была недосягаемой богиней. Каждое ее движение неизменно привлекало всеобщее внимание, и теперь, когда толпа увидела, как богиня одарила улыбкой какого-то ученика, площадь взорвалась. Волны зависти, ревности и ненависти устремились в сторону Цзы Чэня.
С высокого помоста на него тоже упал чей-то ледяной взгляд. Эта зловещая стужа заставила Цзы Чэня невольно передернуть плечами.
— Чэнь Фэн, — проследив за источником холода, Цзы Чэнь встретился взглядом с обладателем леденящих глаз. Это был первый ученик секты Духовного Боя, ее будущий глава.
Какой же он мелочный... Подумаешь, перекинулись пара слов, неужели за это нужно убивать? — мысленно фыркнул Цзы Чэнь, опуская глаза, хотя в глубине души ему было даже лестно.
Народ на площади прибывал, в конце концов численность замерла на отметке около ста пятидесяти человек. Все они были не ниже седьмого уровня истинной ци и ниже сферы Сяньтянь. Вскоре на возвышении появилась фигура Великого старейшины.
— Ученики! — Великий старейшина взмахнул рукой, призывая собравшихся к тишине. — В этот раз группу возглавим я и ваш старший соученик Чэнь Фэн. Перед выходом я вкратце обрисую вам обстановку в Саду духовных трав.
Это место было обнаружено тремя сектами совместно. Каждое открытие требует объединения сил мастеров сферы Истинной Сущности всех трех сект, однако войти туда могут лишь те, кто находится в сфере Истинной Ци. Внутри полно ценных трав. Травы возрастом менее пятидесяти лет собирать не рекомендуется: даже если вы принесете их назад, очков вклада за них не дадут, а вот наказание схлопотать можно.
Помимо нашей секты Духовного Боя, туда отправятся бойцы из сект Воинственной Войны и Воистину Боевой. Главная цель — сбор травы, по возможности избегайте ненужных стычек... Сад будет открыт ровно полгода. По истечении этого срока пятеро учеников, сдавших наибольшее количество духовных трав, в награду получат Пилюлю Сяньтянь.
Его слова вызвали по рядам глухой шепоток.
С одной стороны, бойцам велели не затевать драки, но с другой — тут же учредили награду за количество. Цзы Чэнь уже отчетливо представлял себе кровавую резню, которую устроят ученики внутри сада.
— Тц, теперь его заставляют вести группу и контактировать с другими сектами — неужели они и правда растят из него будущего главу? — тихонько фыркнула Су Мэнъяо.
После оглашения правил охваченные предвкушением толпы ученики начали приготовления. Огромная процессия покинула пределы секты Духовного Боя.
— Мэнъяо, Сюэ-эр, входя в сад, будьте предельно осторожны. Травы — дело второстепенное, главное — сберечь свои жизни, — не успели они отойти и на пару ли, как к ним приблизился Чэнь Фэн с участливым выражением лица.
— Я сама знаю, что делаю, — холодно бросила Су Мэнъяо, а Линь Сюэ и вовсе промолчала, сделав вид, будто даже не заметила его присутствия.
— А ну отойдите, мне нужно поговорить с Мэнъяо и Сюэ-эр, — заметив, что после его приближения остальные ученики тут же испарились, и только некстати затесавшиеся Цзы Чэнь с Мяо Куном продолжают стоять на месте, Чэнь Фэн недовольно нахмурился.
— Хорошо, старший соученик, — слегка кивнул Мяо Кун и неторопливо зашагал прочь.
Цзы Чэнь тоже собирался удалиться, но неожиданно его окликнула Су Мэнъяо: — Цзы Чэнь, тебе незачем уходить. Что бы ни хотел сказать этот человек, говори при всех, Цзы Чэнь — не чужой.
— Не чужой? — Цзы Чэнь замер. Эта фраза имела двоякий смысл: то ли она имела в виду его близкие отношения с Сюэ-эр, то ли сама Су Мэнъяо вовсе не считала его посторонним.
Но в любом случае такой поворот событий был совершенно неприемлем для Чэнь Фэна — его лицо помрачнело еще сильнее, и он уставился на Цзы Чэня ледяным взглядом.
Почувствовав себя не в своей тарелке, Цзы Чэнь решил все-таки ретироваться.
Однако не успел он сделать и шага, как до него донесся тонкий аромат чужих духов, и кто-то крепко ухватил его за руку.
— Цзы Чэнь, куда это ты собрался? — Су Мэнъяо не только перехватила его, но и демонстративно обвилась рукой вокруг его локтя, попутно одарив парня кокетливым, томным взглядом.
В ту же секунду Цзы Чэнь словно окаменел.
Глава 38: Будущий глава
Что здесь вообще происходит? Один лишь взгляд Су Мэнъяо заставил тело Цзы Чэня покрыться мурашками от волны пробежавшего по жилам тока, мгновенно превратив его в статую.
А ученики, случайно бросившие взгляд в эту сторону, и вовсе лишились дар речи — их челюсти отвисли так широко, что туда запросто поместилось бы куриное яйцо.
Как такое возможно?! Старшая соученица Су... Она... Она взяла его под руку?! Да даже у старшего соученика Чэня Фэна никогда не было подобных привилегий!

Комментарии

Загрузка...