I. Грабёж
Деревня Нест находилась на юге Эйланда, недалеко от границы с Дорссеном. Война с Фаруном была уже на носу, и напряжение ощущалось даже здесь, но большинство жителей деревни смотрели на всё с оптимизмом.
— Не переживайте, Эйланд точно победит! Король Фаруна — гнусный преступник: он верхом на драконе напал на теократию Маве и похитил святую. Поэтому весь мир объединился, чтобы сразиться с ним. Это священная война ради спасения святой!
— Даже Вулкан, наш старый враг, и Киэль, эта страна со всеми их потрясающими магами, сражаются на нашей стороне. Да мы никак не проиграем!
— Говорят, фарунские воины, которых называют Сотней, едят мясо монстров и лакают их кровь. От этого они сами превратились в мерзких тварей. Если мы хотим их победить, наша деревня тоже должна помочь!
Именно такие разговоры составляли мнение большинства. Отчасти из-за эйландской пропаганды жители верили, что Фарун — злая империя, и были готовы не жалеть сил в борьбе с ним.
Но...
— Отдайте нам всю еду, что есть в деревне!
Отряд эйландских солдат внезапно явился в деревню и сразу начал выдвигать грубые, насильственные требования.
— Не знаю, сможем ли мы отдать всё, — сказал деревенский староста. — Вам нужны припасы для войны с Фаруном? Если так, мы без колебаний поможем всем, чем сможем.
Староста был растерян, но всё же старался, насколько возможно, уладить дело мирно.
— Нет, я не это имел в виду, — сказал командир отряда. — Просто вынесите всю еду. Если не послушаетесь, можете сразу поджигать свою деревню.
На лице у него застыло мучительное выражение, но он ни на йоту не смягчил непреклонного тона.
— Мы не можем! Если мы отдадим вам всю еду, мы умрём! — взвизгнул староста.
— Вы всё равно умрёте! Если придёт эта демоническая фарунская армия, мы все умрём! Мы обязаны сделать всё, что можем, чтобы навредить им, пусть даже самую малость!
Теперь староста понял, чего добивалась армия Эйланда. По сути, они собирались давить на фарунцев, лишив их возможности добывать провиант на эйландской земле. Но первыми, кто почувствовал бы этот нажим, стали бы они — простые люди. И после такого уже было невозможно понять, кто здесь злодеи: Эйланд или Фарун.
— Король Эйланда приказывает нам лечь и умереть?! — не выдержав, крикнул староста.
— Есть один способ выжить, — после короткой паузы сказал офицер. — Умоляйте фарунцев. Добудьте припасы у них. Это и будет ваша битва!
Он наверняка понимал, насколько удобным только для него самого было это предложение, но такой план был единственным способом, которым Эйланд мог победить.
— А если решите противиться нам...
Он поднял руку, и солдаты вокруг него вскинули факелы.
Сами солдаты выглядели такими же измученными, как и офицер. Они не хотели этого делать; все они лишь нехотя подчинялись приказам начальства. Староста понимал это, и от этого чувство бессилия становилось только глубже.
— Хорошо, — наконец сказал староста. — Мы отдадим вам еду.
Он подчинился приказу офицера и велел жителям принести ему всю еду. Некоторые вынесли лишь жалкие крохи, за что солдаты сурово их отчитали, а потом ворвались в их дома и перевернули всё в поисках съестного. Отрядам, которым приказали проводить тактику выжженной земли, недвусмысленно велели собрать подчистую всю еду до последнего кусочка.
***
— Ваше Величество, эйландская армия начала отступать!
Стоял полдень. После утренней истории с Марией я был уже на грани, и едва успел войти в шатёр, служивший штабом для моих важнейших вассалов, как капитан Чёрных рыцарей Хром выступил с докладом.
Я замолчал.
— Почему?
— Похоже, различные замыслы Вашего Величества принесли плоды.
Замыслы? Это он о чём? О том, как Фрау и Кили самовольно ушли и уничтожили Киэль? Или о том, как Шейла зачем-то захватила Фракию, столицу Вулкана, хотя я отправил её в эту страну ради дипломатических переговоров?
Ни того ни другого я не планировал. Они всё сделали без моего разрешения. Если уж на то пошло, их следовало бы наказать за неподчинение приказу.
Я хотел, чтобы Фрау и Кили разобрались с армией магократии, так почему они напали на саму страну? Да и вообще, как ни крути, Гильдия магов и корпус монстров не должны были быть способны уничтожить целую страну в одиночку. Это же кому угодно должно быть ясно.
Лучше бы они не делали вид, будто все эти ненормальности — какая-то великая победа.
Что до Шейлы, я приставил к ней всего около десяти гвардейцев, так как же она умудрилась занять столицу Вулкана? Откуда вообще взялась повстанческая армия в три тысячи солдат? Я был настолько сбит с толку, что почти не мог думать ни о чём другом. Может, семья Шейлы давно готовила переворот. Иначе такую крупную силу просто так не собрать. Может, они на самом деле воспользовались Шейлой, потому что теперь она принцесса Фаруна. Мысль, конечно, неприятная. И меня вовсе не радовало, что люди говорили, будто всё это была моя схема.
Но всё же — отступление? Хм... Это плохо. Здесь есть люди, которых такие вещи слишком легко заносят.
Я надеялся, что вулканцы окажут нам достойное сопротивление и, может быть, всё закончится ничьей.
— Ноль, я считаю, что нам следует преследовать их и как следует разбить!
Перевозбуждённый Огма тут же предложил погнаться за эйландской армией. У него было безумное выражение лица, как у охотничьего пса, почуявшего добычу. Энергии в нём было столько, будто он готов в любой миг сорваться с места за отступающими солдатами.
— Я лично одолею тысячу вражеских солдат и выстрою их головы перед Вашим Величеством! — добавил он.
Он что, считает меня каким-то злобным богом, требующим жертвоприношений?
Да какая разница, пусть бегут, если хотят. Вообще-то, если мы можем закончить всё без войны, это самый лучший исход.
— Преследовать не нужно, — объявил я.
Если подумать, может, всё это происходит потому, что я никогда не выражаюсь достаточно ясно. С этого момента буду обязательно проговаривать всё вслух.
— Мы не должны ввязываться в бесполезные бои, — чётко сказал я. — Пойдём к столице Эйланда медленным темпом.
На самом деле я хотел немедленно вернуться в Фарун, но, как ни крути, уйти, не договорившись сначала о прекращении огня, было бы трудно. Всегда оставалась возможность, что противники потом вернутся и снова попытаются начать войну, к тому же я не мог вести себя слишком слабо перед подчинёнными. Нужно было медленно продвигаться вперёд, оказывая давление, и заставить эйландцев самим предложить мир.
— Медленно, сир? — недовольно спросил Огма. Ему так не терпелось сражаться, что он едва мог усидеть на месте.
— Именно, медленно, — ответил я. — Война — это не только сражения.
Нам ещё нужно было разобраться с Вулканом, столицу которого мы по неосторожности заняли, а я хотел избежать войны на два фронта. Вулканской армии, пришедшей к нам, Фрау и остальные маги наверняка преградят путь, но мне всё равно нужно следить за ситуацией и подстраиваться по обстоятельствам. Если мы слишком быстро углубимся в Эйланд, то окажемся слишком далеко от Вулкана и не сможем отреагировать в случае чрезвычайной ситуации.
Пока что я хотел заключить мир с Эйландом, не доводя дело до полномасштабной битвы, и одновременно не спускать глаз с движений Вулкана. Международные конфликты в первую очередь должны решаться дипломатией, а война — оставаться последним средством. Армию лучше всего использовать как инструмент давления и угроз, ещё один элемент дипломатии. Если начинать войну каждый раз, когда возникает проблема, мы только потеряем людей и ослабим страну.
Хотя почему-то Фарун от войны только расширяется и становится сильнее...
***
Эйландская армия, пользуясь тем, что фарунцы её не преследовали, спокойно продолжала проводить стратегию выжженной земли. Солдаты забирали еду из городков и деревень и отравляли колодцы. А потом говорили жителям:
— Положитесь на фарунскую армию, которая скоро придёт. Получите припасы у них. Это ваш долг.
Страна, которая должна была защищать их, собственный народ, предала их и пыталась использовать как препятствие для вражеской страны. И представить, что пресловутый Фарун протянет руку помощи жителям Эйланда, было трудно. В отчаянном положении народ Эйланда охватила скорбь.
Неудивительно, что одно из таких мест — деревня Нест, первой лишившаяся запасов еды, — впало в нищету. Жители утоляли жажду водой из ближайшей реки, но те крохи еды, которые им удалось спрятать, уже почти закончились. Окрестные городки и деревни оказались в таком же положении, так что просить помощи у них тоже было нельзя.
— Такими темпами мы умрём с голоду...
Им что, есть траву? Или начать грызть древесные корни? Измученные пустыми желудками, жители начали бояться, что не доживут даже до следующего дня.
И именно тогда мимо прошла фарунская армия. К счастью, она только двигалась неподалёку и не подавала признаков, что собирается останавливаться в деревне.
Главную силу Фаруна составляла кучка боевых маньяков, известных как Сотня. Они были практически демонами: говорили, что они высасывают жизненную кровь монстров и пожирают их плоть. Более того, у себя в Фаруне они почти каждый день устраивали друг с другом смертельные поединки на арене. А жители этой страны развлекались тем, что ставили деньги на исход тех самых боёв. Короче говоря, место было сущим адом.
Услышавшие такие истории жители, естественно, стали внимательно следить за движениями фарунской армии. Как они вообще выглядят? Насколько они свирепы на самом деле? В зависимости от ответов на эти вопросы деревенским, возможно, ничего бы не оставалось, кроме как бежать из домов.
После общего деревенского совета троих молодых людей выбрали разведать фарунскую армию. Пользуясь знанием местности, они незаметно приблизились, а затем стали наблюдать за целью издалека.
Но вопреки ожиданиям живые фарунские воины ничем не отличались от обычных людей — разве что были невероятно мускулистыми.
И что это? Они спокойно шли вперёд и дружелюбно переговаривались. Они вовсе не производили впечатления тех, с кем невозможно поговорить, и не выглядели так, будто собираются напасть на деревню и разграбить её. Важный мужчина верхом на лошади впереди, должно быть, был королём Фаруна; и хотя на нём были устрашающие как смоль чёрные доспехи, лицо у него было обычное, добродушное. Рядом на белой лошади ехала женщина — чистая и прекрасная, словно перерождение богини. Она ласково говорила с королём, а он отвечал коротко. Со стороны его отношение можно было принять за скрытое смущение, так что издалека они выглядели так, будто флиртуют.
На страшную армию из слухов это совсем не походило.
Трое наблюдателей поспешно вернулись в деревню и доложили старосте, что фарунцы вроде бы не так уж плохи.
Староста задумался. Это многое меняло. Если, вопреки слухам, с королём можно договориться, может, он поделится с ними припасами. А с учётом того, что другие городки и деревни пребывали в таком же бедственном положении, деревне было выгодно обратиться за помощью быстрее остальных.
— Попросим короля Фаруна помочь нам, — решил староста.
В конце концов, долго терпеть голод они уже не могли.
Под проводом трёх юных разведчиков староста отправился к фарунской армии — предварительно предупредив всех, чтобы они бежали из деревни, если он не вернётся.
Тем временем эйландская армия собрала наёмников, авантюристов и прочие нерегулярные силы в отдельный отряд и велела им устроить засаду на тракте, которым, как ожидалось, фарунская армия будет пользоваться для снабжения. Эйландцы вычистили эту землю от припасов, но всё это потеряло бы смысл, если бы они не перерезали ещё и собственные линии снабжения врага. Скрытый отряд молча ждал фарунский обоз, который должен был скоро появиться.
Однако прошли дни, а он всё не появлялся. Это было странно. Армия в несколько тысяч солдат на марше никак не могла обходиться без снабжения. Ежедневное потребление еды должно было быть весьма высоким, так что регулярное пополнение запасов было абсолютно необходимо. В теории они могли использовать магов для телепортации припасов, но магия плохо подходила для перевозки огромного количества грузов: это было слишком неэффективно. В итоге самым безопасным выбором оставалось доставлять припасы на повозках.
Что, чёрт возьми, едят эти фарунцы? — думали авантюристы и наёмники эйландского отряда, с подозрением глядя на поведение врага.
***
Я медленно продвигался по Эйланду верхом. Впереди ехал я — чтобы сдерживать скорость марша. Если бы во главе оказался кто-нибудь другой, я знал: они без колебаний понеслись бы вперёд на полной скорости.
Как бы там ни было, с самого утра Мария при каждом удобном случае вела себя со мной слишком фамильярно, и это было невероятно неловко. То, что происходило всё это на глазах у подчинённых, нисколько не помогало. Мало того, содержание её слов было просто ужасным. Она с невинной улыбкой на лице непринуждённо поднимала по-настоящему кровожадные темы: спрашивала, как ей в будущем править Эйландом, когда ей следует присоединить теократию Маве, как именно ей устранять всех, кто встанет у неё на пути, и так далее. Меня от этого уже мутило, поэтому я отвечал ей только коротко, но у неё были стальные нервы, и моя резкость её ничуть не задевала.
Что бы я ни делал, она постоянно ходила за мной. Головная боль, да и только.
И как раз когда я начал думать: есть ли какой-нибудь способ бросить эту женщину где-нибудь по дороге? — на пути появились люди. Вооружены они не были, а значит, к эйландской армии не относились. Один был стариком, остальные трое — молодыми, и все выглядели истощёнными.
Хром, охранявший меня, шагнул вперёд.
— Назовитесь!
— Я староста ближайшей деревни Нест, — слабым голосом ответил старик.
— Что понадобилось старосте какой-то деревни от Его Величества?
Эти четверо явно не были настроены враждебно, да и всё равно не выглядели достаточно сильными, чтобы навредить нам, но Хром не опускал бдительности.
— Да. Мы хотели спросить, не окажет ли Его Величество нам помощь.
— Помощь? — переспросил я. Слово заинтересовало меня. — Что вас беспокоит?
— Еда, сир, — ответил староста.
— Еда? У вас нечего есть?
— Нечего. Точнее, эйландская армия забрала у нас всё...
После этого староста начал объяснять бедственное положение, в котором оказалась их деревня. Судя по всему, Эйланд лишал еды городки и деревни на нашем пути, чтобы создать нам проблемы.
— Поэтому я смиренно прошу вас поделиться с нами припасами... — сказал староста, выглядя крайне виноватым.
Понятно. Он честно рассказал о ситуации, и если я могу что-то сделать, то хотел бы помочь. Но как у нас идут дела со снабжением? Я поручил это другим, так что вообще не обращал внимания...
Пока я размышлял, вперёд выступил Огма.
— Король Ноль, прошу позволить мне заняться этим, — заявил он. — Я что-нибудь сделаю с бедой этой деревни!
Он не очень-то похож на человека, который хорошо справляется с такими делами. Всё точно будет в порядке?
— Ты действительно сможешь выполнить эту обязанность? — спросил я его.
— Конечно смогу.
При его ответе лица деревенских просветлели.
— Ах, вы поделитесь с нами едой? Спасибо! — сказал староста.
— Нет, не поделимся. У нашей армии нет еды, которую можно раздать, — ровно ответил Огма.
У нас что? Повтори-ка.
— Фарунский принцип — добывать на месте.
На этот раз лица деревенских побледнели. Вероятно, они испугались, что Фарун тоже сейчас начнёт грабить.
— Наша армия каждый день добывает свежую пищу, охотясь на местных монстров! — объявил Огма.
А, так мы это делаем? Меня заставляли есть сырое мясо монстров каждый день, хоть в замке, хоть на фронте, так что разницы я не замечал. Видимо, они специально выделяли время на охоту поблизости.
Но подождите-ка. Значит, у нас нет обоза? Это уже больше похоже не на армию, а на племя кочевых охотников. Мы что, из прошлого на десять тысяч лет? Ну пожалуйста, нельзя просто делать всё нормально? Я хочу есть обычные пайки.
— Эм, что вы имеете в виду? — нерешительно спросил староста.
— Разумеется, мы заставим и вас есть мясо монстров! — уверенно ответил Огма, выдавая нежеланный ответ.
Староста умоляюще посмотрел на меня, но я тихо отвёл глаза. Если у нас нет припасов, я ничего не могу сделать. Простите.
— О, какая замечательная инициатива! — сказала рядом со мной Мария, сияюще улыбаясь. — Если таков план, я с радостью помогу!
Точно, она ведь тоже любит мясо монстров. Но «поможет»... каким образом?
Деревенские окончательно растерялись: самые прилично выглядящие люди из нашей группы предложили им мясо монстров.
***
— Слушайте меня, жители деревни! — крикнул Огма, стоя посреди площади Неста.
Собравшиеся жители смотрели встревоженно. Они обрадовались, увидев, что их староста вернулся после просьбы о помощи у фарунской армии, но были разочарованы тем, что он пришёл с пустыми руками. Кроме того, они явно подозревали, почему вместе с ним явились предводители фарунской армии.
Рядом с Огмой стояла Мария; из толпы доносились реплики вроде: «Эта красавица — святая?»
— Я завидую вам! — продолжил Огма. — Почему, спросите вы? Когда-то в прошлом мой король, Ноль, остался без еды и страдал от голода! И тот факт, что вы можете испытать то же самое, наполняет меня завистью!
Так поголодай сам, подумали жители, но вслух они, конечно, не сказали этого мужчине, чьё мускулистое тело было покрыто чем-то похожим на боевые шрамы.
— Что спасло короля Ноля от голодной смерти?! Это было мясо монстров!
Огма высоко поднял кусок мяса монстра, которого он добыл в окрестностях. Мясо выглядело откровенно ядовитым, отливало отвратительным фиолетовым блеском и каким-то чудом обладало способностью уменьшать аппетит у голодающих жителей.
Он ведь не правда предлагает нам это есть?
Среди жителей поднялся шум.
Видимо, Мария почувствовала это и задала вопрос:
— Но ведь мясо монстров ядовито, не так ли? — спросила она неестественным, слегка театральным тоном. — Вы уверены, что его можно есть?
— Это не проблема! — бодро ответил Огма. — Если съесть немного мяса слабого монстра, вас всего лишь стошнит и начнётся несварение. Вы не умрёте!
— Какое облегчение! — Мария повернулась к жителям и улыбнулась.
Что за облегчение в еде, от которой тебя рвёт и выворачивает живот? — подумали деревенские, но вслух критиковать святую Марию, конечно, не могли.
— Понимаю, здоровью оно не так уж сильно вредит, но я слышала, что мясо монстров не очень вкусное. Как насчёт этого? — всё тем же нарочитым голосом спросила Мария.
— Разумеется, оно невкусное, леди Мария. Мясо монстров ужасно! У него вкус, какого вы ещё никогда не пробовали! Когда я впервые его ел, оно было таким отвратительным, что я предпочёл бы умереть, лишь бы не есть больше.
Говоря это, Огма бросил сырое мясо себе в рот.
По толпе прокатилась ощутимая волна смятения. Люди говорили: «Ого, он правда это съел», «Поверить не могу» и «Он вообще ничего не боится, даже Бога!» Реакция была не слишком положительной.
— Оно мерзкое. Будто яд ешь. Но именно это в нём и хорошо! — сказал Огма с удовлетворённым видом.
Что хорошего в том, чтобы есть яд? — думали жители, их исхудавшие лица вытянулись.
Мария с преувеличенным одобрением отреагировала, а затем задала ещё один очевидный вопрос.
— Но если оно настолько невкусное, людям, которые раньше его не ели, будет трудно его есть, верно?
— И это не проблема! Его можно готовить или посыпать солью, — объяснил Огма. — Обычно Сотня хмурится на всё, кроме сырого мяса без приправ, но даже юный король Ноль выпускал из своего мяса кровь, приправлял его специями и готовил. Так что нет ничего плохого, если вы сделаете то же самое. Если уж на то пошло, вы сможете испытать ровно то, что испытал он! Нет ничего прекраснее этого!
Последние слова своего призыва Огма выкрикнул, широко раскинув руки.
— О, как поистине прекрасно! — добавила Мария, улыбаясь во весь рот.
В противоположность ей лица жителей сделались белыми как мел. По сути, эти двое, похоже, пришли в деревню, чтобы проповедовать пользу употребления мяса монстров. На самом деле у жителей появилось неприятное подозрение, что их заставят есть мясо монстров независимо от их выбора, но — что ещё хуже — никакой другой еды у них всё равно не было, так что им оставалось лишь съесть его по собственной воле.
— Эм, простите, — сказал один из жителей, набравшись смелости заговорить. — Мы сами не можем победить монстров, так что нам будет трудно добывать их мясо...
Это был их единственный способ сопротивления. Окольным путём они намекали: «В отличие от вас, помешанных на битвах мясоголовых, мы обычные люди».
— Не проблема! — ответил Огма. — Мои подчинённые охотятся на монстров для вас прямо сейчас. Скоро сюда доставят огромное количество мяса.
Вот так он разбил сопротивление этого жителя.
— Но всё же, сейчас вы все охотитесь на монстров, а что нам делать, когда вы уйдёте? — спросил житель, продолжая последнюю отчаянную попытку возразить. На его лице было ясно написано, что он сделал бы что угодно, лишь бы не есть эту мерзость.
— И это не проблема! Если будете есть монстров, станете сильнее! Прямо как я!
Огма согнул обе руки, демонстрируя бицепсы. Его сила была такой, что любой мужчина стал бы ею восхищаться, а любая женщина — очаровалась бы.
— Если будете есть монстров, сможете легко их побеждать. В конце концов, их мясо — совершенная пища, дарованная нам Богом!
— Именно так, — сказала Мария, будто сыпля соль на рану, подчёркивая достоинства мяса монстров. — И не забывайте: с одного монстра можно получить много мяса, так что это выгодно. Ваша нехватка еды закончится быстрее, чем вы успеете заметить.
Энтузиазм этой пары в конце концов оказался заразителен, и жители начали задумываться, что, может быть, немного мяса монстров попробовать не повредит, — чувство, которое усиливали их отчаянно пустые желудки.
И именно тогда прибыла группа фарунских воинов, неся с собой большое количество мяса монстров. Большая часть добычи была от моратов — монстров вроде мышей, только крупнее. По силе мораты были примерно на уровне Кроликов-убийц, и их мясо было не слишком ядовитым.
Огма и остальные сразу развели огонь. Отработанными движениями они освежевали монстров, спустили кровь, затем насадили мясо на концы заострённых палок и тщательно зажарили над огнём. Будь это обычное мясо, по воздуху начал бы разноситься аппетитный запах, но мясо монстров испускало неприятную звериную вонь.
Убедившись, что мясо прожарилось, Огма посыпал его приправой, потом повернулся к молодому, крепкому на вид деревенскому и протянул ему со словами:
— Ешь.
Как первый номер Сотни, Огма был весьма пугающим, и отказаться житель не мог. Он сделал, как ему сказали, взял мясо, а затем встретился с Огмой взглядом. Глубокие синие глаза мужчины ясно говорили: «Ешь, или я тебя убью».
Собравшись с духом, молодой человек решительно вонзил зубы в мясо. Оно было ужасно — но, возможно, потому что его приготовили, а может, потому что специи скрывали вкус, оно едва-едва не было несъедобным.
— Ну как? Есть можешь? — Огма пристально посмотрел на молодого человека.
Жителю кое-как удалось проглотить.
— Да, как-нибудь, — сказал он.
Под давлением Огмы и величайшей специи в мире — голода — он совершил впечатляющий подвиг.
— Видели?! — крикнул Огма жителям. — Мы только что доказали, что мясо монстров безопасно для употребления! Его здесь много, ешьте сколько хотите. Только не слишком много. Потому что тогда умрёте.
Трудно было понять, рекомендует он мясо монстров или предупреждает о нём.
— Не волнуйтесь, если понадобится, я вас исцелю, — сказала Мария.
Оставалось неясным, успокаивает она жителей или только ещё сильнее раздувает их тревогу.
Жители обменялись взглядами. На их лицах было ясно написано: как бы они ни голодали, они предпочли бы не есть мясо монстров, чтобы сохранить достоинство человеческих существ. Но затем, оглядевшись в поисках пути к бегству, они обнаружили кое-что: сами того не заметив, они оказались окружены теми самыми мускулистыми фарунскими воинами, которые принесли мясо. Теперь мужчины смотрели на жителей и похлопывали по обнажённым клинкам.
Начиная со старосты, плечи жителей поникли, и они молча выстроились в очередь перед приготовленным мясом монстров, больше всего напоминая ряд скота, бредущего на бойню.
***
— И что случилось со всеми горожанами и деревенскими?
Прошло несколько дней, и те, кто помогал городкам и деревням, страдавшим от голода, вернулись в армию. Главными членами этой группы были Огма, Мария, Хром и Уоррен, а также другие высокопоставленные члены Сотни.
Я по-прежнему вёл армию медленным маршем по территории Эйланда, так что группе было не особенно трудно вновь к нам присоединиться. Сам я ничего не мог поделать с тактикой выжженной земли, поэтому полностью поручил ответ им, но мне было слишком страшно услышать, чем они занимались, и до сих пор я не спрашивал. Впрочем, это не значило, что я вообще не получал докладов, — именно поэтому я собрался с духом и прямо спросил, как всё прошло.
— Всё прошло хорошо, именно как вы и планировали, сир! — ответил Огма, просияв лицом.
Именно как я планировал? А что я планировал?
— Сначала я не могла понять, почему мы не спешим преследовать эйландскую армию, но теперь вижу: это было частью огромной дальновидной стратегии! — следом сказала Мария, осыпая меня пылкой похвалой.
— А? Эм, угу.
Я не очень понимал, что они имеют в виду, но ничего плохого в их словах вроде бы не было, и я невольно кивнул.
— Радуйтесь, Ваше Величество. Ваш проект очищения Эйланда продвигается гладко, — добавил Хром, с дерзкой улыбкой на лице.
Что такое проект очищения Эйланда? Я впервые о нём слышу.
— Никогда бы не подумал, что Ваше Величество намерено воспользоваться тактикой выжженной земли Эйланда, чтобы распространить рацион из мяса монстров, — сказал Уоррен. — Да, для выполнения этого проекта неторопливое продвижение и правда необходимо.
Он скрестил руки и несколько раз кивнул.
Подождите-ка. Что, чёрт возьми, вы натворили?
— Да, насчёт этого «проекта очищения Эйланда», что именно...
Но прежде чем я успел договорить, Хром поспешно продолжил:
— Да, прошу принять мои искренние извинения. Грандиозный план Вашего Величества был настолько великолепен, что мы позволили себе дать ему название.
Не то чтобы я помнил, что вообще что-то планировал, но ладно.
— И этот план...?
— Я понимаю, о чём вы спрашиваете, — сказал Хром.
Он, вероятно, не понимал вообще ничего.
— Первый этап стратегии — заставить Киэль и Вулкан уйти с фронта, ударив непосредственно по их странам, — был блестящим.
Это просто Фрау, Кили и Шейла вышли из-под контроля.
— В рамках второго этапа Ваше Величество действовало через леди Марию, заставило Святых рыцарей дезертировать и ввергло врага в хаос, вынудив эйландскую армию отступить.
— Это просто Мария сама пошла и...
— Да, я всего лишь сделала всё, что приказало мне Ваше Величество, — сказала Мария, перебивая мою попытку отрицать это и сваливая всю ответственность на меня.
Эта хитрая... Она правда собирается продолжать играть чистую святую?
— В рамках третьего этапа, — продолжил Хром, — Ваше Величество предвидело, что король Эйланда запаникует и применит тактику выжженной земли, поэтому план состоял в том, чтобы воспользоваться этим и распространить мясо монстров среди голодающего народа. Если подумать, многие жители Эйланда — набожные последователи Маве, так что они ни за что не приняли бы власть Фаруна только потому, что мы заняли страну. Заставив их есть монстров, мы превратили их в фарунских подданных и телом, и душой. Я иного от Вашего Величества и не ожидал. Какая грозная стратегия.
Что это за злодейский план? Не выставляйте всё так, будто это я его придумал!
— Мва-ха-ха, — Огма действительно расхохотался с мерзким выражением лица. — Видели бы вы этих благочестивых глупцов: слёзы ручьями, а они едят мясо монстров. Уморительно.
Ты демон какой-то?!
— Стоит голодной черни один раз съесть мясо монстров, как отвращение к нему исчезает, и с этого момента они уже едят его без колебаний. Люди так легко развращаются. Как прискорбно, — сказала Мария, опуская лицо.
Однако выражение у неё было не печальное: она слегка улыбалась.
Вы ведь о еде говорите? Не о каком-то странном наркотике? Знаете, может, я просто зря переживаю, но у меня такое чувство, что Фарун войдёт в историю как безумно злая страна.
— Кстати, а что с водой? — спросил я. — Я слышал, их колодцы тоже отравили.
Если оставить еду в стороне, питьевая вода была жизненно важным вопросом для всей армии.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...