На рассвете Гаф снова был в седле. Целью пути было баронство Миятро. Дорога должна была занять целый день верхом, но ещё до заката он уже ступил во владения лорда.
Деревня Форн — ближайшее к замку лорда селение.
Войдя на рыночную площадь, Гаф огляделся. Особенно внимательно осматривал стены домов и землю — искал объявления о наборе. Но ничего подобного не нашлось.
Неужели демон ошибся? Гаф вспомнил разговор с Йоханом.
«Раз ты не хочешь больше ничего обсуждать — ладно. Дам подсказку: лорд будет набирать солдат. Даже такой болван, как ты, поймёт, что делать».
Вопреки этим словам, в деревне не видно было ни единого клочка бумаги. Вместо объявлений — поникшие, безжизненные лица. Уныние разлилось по всей деревне, а пасмурная погода делала его ещё гуще.
Как бы то ни было, похоже, демон ошибся. Гаф подошёл к матери младенца и заглянул в свёрток.
— Строил из себя всезнающего, а прокололся на первом же шаге. Сам виноват — повёлся на твои сладкие речи.
Младенец с трудом приподнял крошечные ручки.
У-уа, у-уа.
Он пытался что-то сообщить, но Гаф не понимал. Ночью Гафу хотелось заткнуть его кляпом, а теперь было досадно, что не разобрать ни слова.
У-уа! Уа!
Гаф протяжно вздохнул.
— Ни черта не пойму...
В этот миг мать схватила Гафа за руку.
— Ч-что такое?
Свободной рукой она куда-то показала. Гаф повернул голову туда, куда указывал её палец.
Там была кузница. По воздуху резко разносился звон молота по стали. В такую пору, в страду, кузнецы обычно ковали не оружие, а крестьянский инструмент. Здесь было иначе: доспехи, мечи, щиты, наконечники стрел — навалены горами.
Готовятся к войне? Не может быть. Даже враждующие лорды избегают войн в страду. Отрывать людей от уборки и гнать в солдаты — убыток для всех.
Гаф снова заглянул в свёрток.
Младенец похихикивал, будто дразнился: «Ну что, я же говорил?»
— Бессмыслица какая-то.
Гаф подозревал, что способность демона — читать прошлое. Где Илея, тёмные дела старосты, жажда мести самого Гафа... Все тайны, что демон открыл до сих пор, были бы ему доступны с такой способностью. Теперь это предположение рассыпалось.
Оттуда, из гор, он никак не мог прочесть прошлое здешних жителей. Как демон добывает сведения — теперь было совершенно неясно.
Гаф пробормотал:
— Надо проверить.
И направился к кузнице.
— Есть вопрос.
Лысый кузнец, занятый закалкой, поднял голову.
— Война, что ли, намечается?
— Ты, похоже, приезжий.
— Я задал вопрос.
Ответа не последовало. Гаф достал из кармана несколько монет и протянул ему. Только тут лысый оживился и широко ухмыльнулся.
— Точно не скажу, но очень похоже на то.
— Война? В такую-то пору?
— Видишь ли...
Кузнец осторожно огляделся и прошептал Гафу на ухо:
— У лорда единственный сын — калека.
— И что с того?
— Слушай дальше. Раз единственный сын ни на что не годен, кому перейдёт титул?
— Значит, наследовать некому — сын слишком искалечен?
Лысый кивнул.
— На один глаз слеп, на одну ногу хром.
Обычно дворяне не передавали титул человеку с такими увечьями.
— Тогда наследник...
Кузнец скрестил руки на груди.
— Младший брат лорда, дядя наследника, требует права на титул, а лорд наотрез против. Друг друга терпеть не могут.
Лорд и его брат были заклятыми врагами. Барон скорее выбрал бы дальнего кузена, чем уступил тому титул.
Гаф понимающе кивнул.
— Значит, борьба за наследство.
— У той стороны уже человек триста набралось.
— А у этой? Я не видел объявлений о наборе.
Кузнец усмехнулся.
— Как война начнётся — разве у нас будет выбор? Придётся махать мечом теми же руками, что плуг держат. Мне-то, по ремеслу, меч держать не впервой. Ха!
Похоже, мужиков из Форна заберут поголовно.
Гаф цокнул языком и пробормотал:
— А урожай кто убирать будет? Наняли бы наёмников.
— Наберут из других деревень, поди. В Тахаране и Герене, говорят, не забирают.
Тахаран и Герен лежали на самом юге земель Миятро — это были хлебные места.
— Я...
Гаф осёкся. Он чуть не выдал, что сам из Тахарана. Пожалуй, это ничего не меняло, но осторожность взяла своё.
— Ты?
— Ничего.
Кузнец наклонил голову.
— Вечно ты обрываешь на полуслове. Ладно...
Он оглядел Гафа с ног до головы.
— По правде, я принял тебя за наёмника.
— Почти угадал.
Лысый громко рассмеялся — мол, я так и знал.
— Глаз у меня, как всегда, острый. Будет на нашей стороне кто-то умеющий драться — спокойнее. Думаешь податься в замок лорда? Тебя не прогонят.
Один опытный наёмник без труда заменит дюжину, а то и больше крестьян.
Гаф пробормотал с сомнением:
— Не уверен, что наёмника возьмут.
— Лорду есть чем заплатить.
Когда-то он заломил бы немалую цену, но теперь плата не значила ничего. Спасти Илею — вот что было важнее всего.
— А женщина с тобой — жена твоя?
Кузнец смотрел на мать младенца.
— Усталая какая. Не держи её на ногах. Вот, воды.
Лысый протянул деревянную кружку. Женщина лишь пусто смотрела на него.
Гаф вздохнул, забрал кружку и вложил ей в руку.
— Пей.
Только тогда женщина осторожно отпила.
Кузнец хмыкнул.
— Робкая какая. Вот такими женщины и должны быть.
Его взгляд опустился к груди женщины.
— О, и младенец с вами, а.
Он подошёл ближе, заглядывая в свёрток.
— Какой хорошенький. Хорошо хоть, в мать пошёл, не в отца. Ха-ха!
Гаф чуть не сказал, что ребёнок не его, но решил не объяснять.
— И завернули малыша в такую тряпку, тц. Погоди-ка.
Он подошёл к полке и принялся что-то мастерить. Вскоре кузнец вернулся с перевязью для младенца — сшитой на совесть.
— Из обрезков кожи, кое-как. Всё же лучше той тряпки. Денег не возьму, пользуйся.
Гаф хотел сказать, что не нужно, но женщина быстро выхватила перевязь. Она выбросила тряпку и уложила Йохана в обновку.
Младенец мило улыбнулся.
Кузнец удовлетворённо сказал:
— Видишь? Малышу нравится.
Йохан смотрел на него. Это лицо он запомнит — и когда-нибудь как следует отплатит.
— Прямо глазами благодарит. Умный малыш. Ха-ха!
Гаф буркнул:
— Знал бы ты, кому угодил, — похолодел бы от страха.
Кузнец непонимающе уставился на него. Гаф похлопал его по плечу.
— Как бы то ни было, спасибо за сведения.
— Так в замок лорда подашься?
Гаф отвернулся и пробормотал:
— Ну... пока не решил.
Стоит записаться в войско — и он станет участником замысла демона. Решиться было трудно.
***
Барон Гриан Миятро не мог отвести глаз от девочки, сидевшей рядом, — хотя стол ломился от яств. Он смотрел на данницу.
Девочка, похожая на куклу. Лет десяти, совсем ещё ребёнок, но красота её была точно в его вкусе. Волосы и глаза — на редкость ясные, чистые. Прядь платиновых волос падала на глубокие синие глаза, напоминавшие прозрачную воду у берега в солнечный день.
— Сколько ни смотрю — не могу насмотреться. Как можно быть такой красивой?
Девочка скромно опустила голову.
— Вы мне льстите.
Женщина, сидевшая напротив, удовлетворённо улыбнулась.
— Она не только красива. Умнее Илеи я детей не видала. Хо-хо, её и учить — одно удовольствие.
Та, что изящно рассмеялась, заведовала обучением данниц. Звали её Бетра. Куртизанка.
Илея произнесла с растерянным видом:
— От ваших похвал я не знаю, куда себя деть. Прошу вашей благосклонности.
Барон восхищённо погладил Илею по щеке.
— И вежлива к тому же. Не верится, что ты дочь крестьян.
Похотливая рука скользнула ниже, по белой коже. Должно было быть неприятно, но Илея не теряла улыбки.
— Меня мать учила. Всё время напоминала: прислуживая вам, милорд, нельзя ошибаться.
Барон взглянул на куртизанку Бетру.
— Хлеб свой отрабатываешь, а?
Данницы звали Бетру матушкой.
Бетра улыбнулась глазами, довольная тем, что Илея похвалила именно её.
— Илея просто схватывает быстрее других. Я тут ни при чём.
Барон кивнул.
— Какая тёплая картина: матушка и дочка. Смотреть на вас — сердце согревается.
Лицо Илеи подёрнулось печалью.
— Только рука ваша холодеет, милорд.
Она мягко убрала его руку со своей щеки.
— И цвет лица неважный... Вам всё ещё нездоровится?
Силы Гриана таяли день ото дня. Он не мог есть и не мог спать по ночам. Даже некогда буйная похоть угасла. Кожа, прежде жирная, стала сухой и шершавой. Началось это сразу после того, как он взял Илею в данницы.
— ...Заметно, значит.
— Как же не заметить? Я всё время о вас тревожусь.
Барон глубоко вздохнул.
— Кошмары не отпускают. Чувствую, будто умираю.
Уголки губ Илеи чуть приподнялись. Никто не заметил перемены.
— Это тот имп, о котором вы говорили?
Импом называли демона-младенца.
— Да, никак не отстанет.
— Какая настойчивая тварь.
Илея помедлила и улыбнулась — светло, приветливо.
— Но не тревожьтесь. Я ведь всегда рядом, правда? Не отступлю ни на шаг и защищу вас.
Взгляд барона глупо подобрел.
— Как мило ты говоришь. Достойно похвалы.
Тут Гриан легонько стукнул по столу — в глазах появилась решимость.
— Так дальше нельзя. Пусть тело слабо, сегодня ночью я постараюсь. Больше откладывать не стану.
Илея склонила голову, будто не понимая.
— Постараетесь?
— Твоя первая ночь.
Он собирался лишить её невинности.
Лицо Илеи тут же застыло, как воск. Воздух в комнате разом переменился. Барон опешил:
— Что такое? Не хочешь разделить со мной постель?
— Не в том дело.
Илея подняла вилку и принялась указывать ею на блюда — одно за другим. Сначала херес, который любил барон, потом салат из свежих овощей и небольшой пирог.
— Как это называется?
— С чего вдруг такие вопросы...
— Ответьте, прошу.
Другую данницу он бы уже отчитал.
— Ну... закуски?
— Верно.
Илея улыбнулась Бетре.
— Матушка, почему начинают с закусок, а не с главного блюда?
Глаза Бетры чуть дрогнули. Илея дерзит барону. Расплачиваться, пожалуй, придётся самой Бетре. Она натянула улыбку.
— Илея, барон просит тебя услужить ему. Оставь глупости и отвечай.
— Ответ матушки будет и моим.
Она нарывается? Бетра стиснула вилку под столом, чтобы не видно было вздувшихся жил на руке.
— Чтобы разжечь аппетит и пробудить ожидание главного блюда.
На провокацию она не поддалась: меряться выдержкой с десятилетней девочкой на глазах у барона — себе дороже.
Илея кивнула.
— Правильно.
Затем указала вилкой вперёд. Там, у стены, в ряд стояли девочки, которым не хватило места за столом.
Илея посмотрела на них и спокойно улыбнулась.
— Я хочу быть главным блюдом для барона.
Она предлагала ему сперва отведать тех девочек.
Бетра смотрела на Илею, лишившись дара речи.
«Что это за ребёнок...»
Куртизанка, выучившая немало девочек, такой не встречала. Илея была сметливее трущобной шпаны, наглее дочерей обедневших дворян и находчивее брошенных бастардов. Во всём она была хороша — не к чему придраться.
Бетра покосилась на барона. К счастью, тот не выглядел недовольным. Он смотрел на остальных девочек с угрюмым видом.
— ...Ничего не чувствую. Сердце не отзывается.
Угасающее желание уже не откликалось на большинство женщин. Как этот сладострастник дошёл до такого? Бетра не понимала.
— Сердце разрывается. Вам скорее нужно вернуть силы.
Илея приподняла чайную чашку и тихо добавила:
— Матушке придётся о вас позаботиться.
Вид у неё был сдержанный, но что-то в нём не сходилось. Будто она спокойно наслаждалась происходящим... Мысли Бетры оборвались.
В столовую вошёл рыцарь и подошёл к барону.
— Милорд, явился наёмник.
Лицо Гриана перекосило.
— Стервятники почуяли добычу? Скажи, мне они не нужны.
— Так он один.
— Что? Один?
— Да. Но назвался бывшим бойцом «Кандеи».
По лицу барона скользнуло сомнение. Илея не отреагировала никак.
«...Кандея?»
Наёмники «Кандея». Кавалерийский отряд, некогда знаменитый на востоке, ныне исчезнувший без следа. Ходили слухи, что их вырезали всех.
— Что за чушь? Их давно всех перебили.
— Я сверил жетон наёмника.
Самозванец? Барон сомневался, а Илея была уверена. Это её отец.
Рыцарь продолжил:
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...