От неожиданного предложения фермеры тревожно зашептались.
— Н-не слушайте его.
— Оно наверняка пытается нас околдовать!
— Но всё же…
Они не могли не поддаться искушению. Сделки с демонами могли принести ферме процветание. Если цена была справедливой, даже эта тесная кладовая могла стать такой же изобильной, как склад какого-нибудь дворянина.
— Это абсурд. Неужели вы все хотите иссохнуть и умереть, скрючившись?
Из толпы фермеров выступил мужчина. Его облик не походил на облик приграничного крестьянина — он напоминал обученного солдата.
Взгляды фермеров обратились к нему.
Мужчина заговорил снова:
— В тот миг, когда мы заключим договор с этим демоном, мы станем не более чем ходячими трупами. Наши души будут пожраны, а нас выбросят, как тряпьё.
Демоническая магия могла помочь в земледелии, но взамен требовала человеческие души или жизни в качестве жертвы.
В конечном счёте это вело лишь к гибели.
Фермеры закивали, ободрённые суровым взглядом мужчины.
— Э-это правда. Вести дела с демоном… Даже боги разгневаются.
— И вправду, давайте покончим с этим жалким чудовищем немедленно.
— Пока церковь не узнала.
Вряд ли святой рыцарь из Ордена был бы направлен в столь отдалённую местность. Обычно им не было дела до такой глухомани. Но что, если произойдёт нечто непредвиденное? Деревня Тахаран могла пасть не от рук демона, а от рук людей.
Все содрогнулись от страха.
Йохан тоже не чувствовал себя в безопасности. Появление того крупного мужчины полностью переломило общественное мнение. Если так пойдёт и дальше, ему не избежать смерти.
«Думай, думай, ну пожалуйста».
В критических ситуациях он должен был сохранять хладнокровие. Он не мог позволить себе выглядеть растерянным. Как только его недооценят — убьют. Он не хотел умереть напрасно, даже не узнав, почему переродился.
Ему нужна была информация. Он осматривал всё, что попадало в поле зрения.
Убогий вид, старые ржавые сельскохозяйственные инструменты, кучи соломы, разваливающийся амбар… Ничто из этого не несло информационной ценности.
Большинство ферм в этом романе выглядели бы точно так же.
Чтобы выбраться из этой ситуации, ему нужна была уникальная зацепка, которую можно было бы использовать.
Пока он быстро осматривался, со стороны фермеров раздался хриплый старческий голос:
— Ну, Гаф, как ты считаешь, что нам делать? Я имею в виду этого полукровку.
Это был старик, сидевший на куче соломы. Он ткнул тростью в мужчину, похожего на солдата.
… Гаф, значит? В голове Йохана мелькнула догадка. Это было очень знакомое имя. Гаф, капитан наёмников Кандеи. Персонаж романа, игравший немаловажную роль.
Потеряв всех своих подчинённых из-за собственной ошибки, он поселился в этой приграничной деревне, утопая в отчаянии.
По крайней мере, так это запомнил Йохан.
Это была довольно банальная завязка, встречавшаяся повсюду. Не поэтому Гаф значил что-то в этой истории.
Всё было из-за его дочери. Великая ведьма, Илея. Именно она придавала Гафу значение.
В тот миг, когда Йохан услышал имя Гаф, он глубоко задумался.
Наверняка найдётся что-то, что он сможет использовать.
Пока он размышлял, старик заговорил снова:
— Гаф, я спросил твоё мнение.
Гаф посмотрел на старика.
— Мы должны избавиться от него как можно скорее. Пока оно не причинило нам большого вреда.
— Это верно. Однако способ — вот в чём проблема, не так ли?
Один фермер вмешался в их разговор:
— Давайте сожжём его! Вместе с матерью!
И Гаф, и старик покачали головами.
Старик заговорил:
— Это было бы глупо. Демоны всегда оставляют проклятия, когда умирают. Земля, пропитанная чёрной кровью, больше никогда не породит жизнь, а дым от их сожжения призовёт других демонов. Это общеизвестно.
Фермер выглядел озадаченным.
— Старейшина, это я знаю. Но разве это относится не только к высокоранговым демонам? Этот — всего лишь младенец, который ещё даже не научился ходить.
Старейшина цокнул языком.
— Тц, толку от ваших глаз не больше, чем от сучков на бревне.
Затем он указал на Йохана.
— Посмотрите на его лоб. У этого новорождённого уже есть рог.
Маленький белый рог выступал изо лба Йохана. Он был не больше ногтя, но это был безошибочно рог — грозный символ демона.
Едва старейшина произнёс это, как фермеры снова зашептались.
— Рог, где…
— Смотрите! Эта крошечная штука!
Присмотревшись, они и вправду его увидели.
Все отступили на несколько шагов от Йохана.
— Если мы не можем его убить, то что нам делать?!
— Старейшина, пожалуйста, дайте нам ответ!
Старейшина, известный как самый мудрый в деревне и сведущий в демонах, — все жители ждали его решения.
— Мы должны оставить его в Долине Смерти.
Ответил Гаф.
Старейшина одобрительно кивнул.
— Это лучшая альтернатива.
Фермеры нервно сглотнули.
— Долина Смерти…
— Вы серьёзно?
Старейшина торжественно кивнул.
— Другого выхода нет. Убить — значит навлечь беду, спрятать — значит быть пойманными церковью. Это лишь вопрос времени.
Затем он обвёл взглядом фермеров.
— Его нужно бросить в Бездну. Кто пойдёт?
Все переглянулись, оценивая реакцию друг друга. Никто не вызвался.
Бездна, известная как Долина Смерти, была для людей страшнее ада. Остатки Священной войны. Отголоски великой битвы пятисотлетней давности всё ещё витали там.
Обычные люди не могли даже приблизиться к ней. Даже приблизившись, они задохнулись бы от миазмов и погибли.
Один фермер пробормотал:
— … Вы предлагаете нам покончить с собой.
Старейшина цокнул языком.
— Тц, нам всего лишь нужно погрузить его на лодку и пустить вниз по реке в нужный прилив.
Неподалёку от Долины Смерти текла небольшая река.
Если кто-то отпустит младенца вверх по течению, план старейшины сработает.
Но даже так никто не выступил вперёд. Независимо от безопасности, само сопровождение демона было неприятно.
— Эй, ты же сейчас вроде не занят? Мог бы заодно выслужиться перед лордом…
— Что за чушь. Только на днях конюшня развалилась, и мне нужно её чинить. Вообще-то, ты лучше подходишь? Ты хорошо знаешь дороги.
— Ну да, как будто я знаю дороги.
Каждый пытался переложить задачу на другого. Неловкое напряжение наполнило зал.
Тем временем чувства Йохана были несколько иными.
Он почувствовал надежду. Название «Долина Смерти» подтверждало гипотезу, которую он выстраивал.
Это место должно быть в южной части королевства.
Кроме того, оценив возраст Гафа на глаз, он мог примерно определить момент времени, в который переродился.
Это была вступительная фаза арки Илеи в романе. Этой информации было достаточно, чтобы разрешить кризис.
Едва эти мысли сформировались, Гаф сделал шаг к Йохану.
— Я пойду.
Старейшина едва заметно приподнял уголки рта.
— Ты пойдёшь?
— Да, я возьму этого полукровку и оставлю его.
Жители заметно облегчённо выдохнули, хотя на их лицах читалась неловкость.
— Если это Гаф, мы можем ему доверять.
— Пожалуйста, у нас разгар уборочной.
— Я тебе должен за это.
Не обращая внимания на вежливые слова со всех сторон, Гаф посмотрел сверху вниз на ребёнка-демона.
— Не пытайся хитрить. Тебе не сбежать.
При таком раскладе его бросят в Долине Смерти. Даже если он использует знания из романа, у него нет средств выжить на той проклятой земле.
Он всё ещё был всего лишь беспомощным ребёнком.
Старейшина, наблюдая, заговорил:
— Можешь отправляться немедленно. Дорога займёт около четырёх дней.
Гаф кивнул и протянул свою большую руку. Как только он собирался схватить младенца за шкирку, Йохан заговорил с невозмутимым выражением:
— Ты пожалеешь об этом.
Гаф нахмурился.
— Чушь…
— Ты даже не выслушал моё предложение.
— Замолчи. Я не продам свою душу ради временной выгоды.
С этими словами Гаф разорвал свою верхнюю одежду.
— Дорога длинная. У меня нет желания слушать твой бред по пути. Я заткну твой мерзкий рот.
Он поднёс оторванный лоскут ткани ко рту демона.
Йохан остался невозмутим.
— Временной, говоришь? Кто так сказал? Возможно, для тебя вернуть потерянного ребёнка — не более чем мимолётное счастье?
Едва Йохан закончил говорить, фермеры заволновались.
— Ч-что?!
— Что этот демон только что сказал?!
— Что-то о детях…
Даже на лице Гафа мелькнуло волнение.
Сработало. Йохан мысленно выдохнул с облегчением. Как он и предполагал, из этой деревни пропадали дети.
Исчезновения в деревне Тахаран. Совсем как в начале оригинальной истории.
Гаф сжал кулак.
— Этот злобный полукровка заглядывает в наши сердца! Не поддавайтесь обману!
Он поднял Йохана за шкирку.
— Если скажешь ещё хоть слово, я вырву твой язык!
Мужчина перед ним был наёмником, зарабатывавшим на жизнь убийствами. Для современного человека его убийственный взгляд был невыносимо давящим.
Честно говоря, Йохану было страшно, но он едва держался.
Не показывая страха, он спокойно произнёс:
— Илея.
В тот миг глаза Гафа дрогнули.
Йохан не упустил его реакции. С лёгкой усмешкой он продолжил:
— Да, твоя дочь Илея. Она тоже пропала, не так ли?
Всё тело Гафа задрожало.
Йохан добавил тихим, ледяным голосом:
— Ну что, всё ещё хочешь вырвать мне язык?
Если он это сделает, Гаф никогда не узнает, где его дочь.
— Г-Гаф! Разве этот демон только что не назвал имя твоей дочери?!
— Я тоже ясно слышал. Илея, он сказал!
— Как это могло вырваться из его рта…
Реакции были разными, но все были явно потрясены.
Находясь в хватке Гафа, Йохан обвёл взглядом жителей деревни.
— Многие из вас, вероятно, в том же положении, что и Гаф. Вы потеряли своих драгоценных детей, не так ли? Возможно, вы поверили, что они мертвы? Вы ошибаетесь. Ваши дочери живы.
На лицах всех присутствующих читалось смятение.
Как новорождённый мог знать о положении деревни и даже назвать конкретное имя — Илея? Более того, демон заявил, что пропавшие дети живы.
Жители были настолько потрясены, что не могли закрыть рты. Лицо старейшины побледнело.
Наблюдая за их реакцией, Йохан заговорил снова:
— Вы можете снова встретиться со своими детьми. Разве это не достаточный повод поговорить со мной?
Затем он устремил взгляд на Гафа.
— Гаф, тебе разве не интересно, где Илея?
Гаф прикусил губу. Показалась алая кровь.
— … Откуда ты знаешь.
Неужели оно и вправду заглянуло в его сердце? Или…
Кто-то крикнул:
— Д-давайте хотя бы выслушаем!
— Да! Нам нечего терять!
Йохан широко улыбнулся.
— За всё приходится платить.
Сделки с демонами всегда требовали платы.
— Итак, давайте торговаться.
Глаза, краснее крови, смотрели прямо на жителей.
— Что вы дадите мне взамен?
Демоны по своей природе были чудовищами, околдовывающими людей. Их предложения были заманчивы, их искушения — непреодолимы. Не успев опомниться, человек обнаруживал себя на краю пропасти.
Йохан хорошо знал природу демонов и тоже их презирал, но пока у него не было выбора, кроме как играть роль демона.
Он должен был выжить.
Умолять и просить о пощаде было бы куда менее эффективно.
Йохан изогнул губы в зловещей улыбке. От него начала исходить явная злоба. По крайней мере, так казалось.
— Теперь ответьте мне. Чем вы заплатите?
Жители нервно сглотнули.
В какой-то момент они начали прислушиваться к шёпоту демона.

Комментарии

Загрузка...