Роберта двинулась следом за Ульрихом и стала исподтишка разглядывать семь карет. Издали они ничем не выделялись, но вблизи следы переделки бросались в глаза: украшения грубо сняли, прежний цвет закрасили, кое-где нарочно оставили потёртости. Кто-то очень старался придать богатым экипажам неприметный вид.
– Как вы это заметили? – тихо спросила она.
– Опыт. Со временем начинаешь видеть подобные мелочи сразу.
Они придержали коней и немного отстали от каравана.
– Зачем, по-твоему, понадобилась маскировка?
Ответ лежал на поверхности: владельцы не хотели привлекать внимание. Без переделки семь одинаковых карет заметили бы все. Но Ульрих явно спрашивал не об этом.
– Внутри кто-то из высшей знати. Иначе не понадобилось бы столько экипажей.
– Верно. И всадников вокруг многовато.
Мало кто мог позволить себе путешествовать с семью каретами. В мирное время такая свита служила бы показной роскошью; теперь она превратилась бы в приглашение: «Я здесь, приходите за мной».
– Город, из которого вышел караван, не принадлежит ни Кормилиусам, ни Йокустеру, – рассуждала Роберта. – Но купцы, ведущие обоз, явно сочувствуют Кормилиусам. Это видно и по дороге, которую они выбрали, и по тому, как обхаживают меня. Значит, владельцы карет, скорее всего, тоже на их стороне. Иначе они не стали бы несколько дней идти рядом с людьми, поддерживающими врага.
– То есть мы имеем дело с вельможей, который держит сторону Кормилиусов.
– Похоже на то. Только непонятно, кто это и какого чёрта делает на дороге в разгар войны.
Все окна оставались закрытыми, и разглядеть пассажиров было невозможно.
– Но почему вы уверены, что нападение случится?
– По той же причине, которую только что назвала ты.
– Не понимаю.
Ульрих ещё раз посмотрел на кареты.
– Мы не знаем ни хозяина, ни цели поездки. Однако глупцом этот человек быть не может: он распознал опасность, замаскировал свиту и даже ничего не сообщил купцам. Такой осторожный человек не рискнул бы выйти в путь без крайней нужды. А раз нужда всё-таки заставила его выбраться, он наверняка ждёт погони.
– Так вы просто предположили? Не узнали, кто внутри?
Ульрих направил коня к хвосту колонны, где ехал Фриц.
– Это тоже опыт.
Роберта едва не сказала: «Опять?» – но вовремя прикусила язык. Когда о многовековом опыте говорил именно Ульрих, спорить было попросту глупо.
* * *
Во время привалов пассажиры выходили из карет размять ноги и вдохнуть холодный воздух. Роберта каждый раз наблюдала за ними, но никого не могла уверенно назвать главным.
Семь карет везли немало людей. Все были одеты нарочито просто; никто не носил заметных украшений и не держался так, чтобы сразу выдать высокий титул.
Одними взглядами тайну не раскроешь, а подойти с прямым вопросом было нельзя. Роберта решила не ломать голову. Если предсказанное нападение случится, всё прояснится само собой.
– А я уже думала, что обойдётся, – пробормотала Роберта на пятый день пути.
Караван миновал невысокие лесистые холмы и вышел на открытую равнину. На горизонте показался одинокий всадник. Он оглядел колонну, затем исчез – и вскоре вернулся с отрядом.
– На разбойников не похожи.
– Они идут прямо к нам.
Вооружённые люди двинулись наперерез. Купцы торопливо остановили обоз. Наёмная охрана выдвинулась вперёд и сомкнула строй; остальные путники тоже достали оружие.
За пять дней к каравану присоединялись новые группы, и теперь вместе шла почти тысяча человек. Но это не давало уверенности. Противников было примерно вдесятеро меньше, зато каждый сидел на боевом коне и носил тяжёлые доспехи. Над строем полоскались большие знамёна, длинные копья смотрели остриём в небо.
– Рыцари... Лучше бы и правда пришли грабители, – обречённо сказал один из торговцев.
Солнечный свет блестел на латах даже издали. Стоило всадникам опустить копья и разогнаться, как сотни пеших охранников рассыпались бы от первого удара.
Купцы наперебой гадали, зачем рыцарский отряд перехватил их посреди равнины. Случайной эта встреча быть не могла. Разбойники ещё могли наткнуться на добычу по дороге, но хорошо организованные рыцари не рыщут по полям без цели. О замаскированных каретах, судя по разговорам, никто так и не догадался.
Отряд остановился на расстоянии, достаточном для разгона. Один рыцарь выехал вперёд.
– Назовите место, откуда вы прибыли!
Круглолицый купец спешился и шагнул навстречу.
– Мы торговые люди, господин. Собрались из разных мест и объединились лишь потому, что идём одной дорогой.
– Хватит юлить. В Торидо к вам кто-нибудь присоединился?
Купец согнулся чуть ли не в поклоне.
– Да, но...
Рыцарь обернулся к строю. Пожилой командир ответил коротким кивком.
– Придётся провести проверку. Всем сложить оружие и лечь на землю.
– Прошу, подождите! Здесь наверняка ошибка!
– Замолчи! Мы преследуем преступника по приказу Его Величества императора Эдгара. Известно, что в Торидо он присоединился к вашему каравану.
Купец побледнел.
– Если вы никого не укрываете, бояться нечего. Немедленно разоружайтесь!
Рыцари разделились и разошлись по обеим сторонам колонны, беря её в кольцо. Топот становился всё громче. Купец дрогнул и закричал:
– Бросайте оружие!
Охранники подчинились и легли лицом вниз. Путники сделали это ещё раньше.
Роберта посмотрела на Ульриха. Он снял с пояса ножны и положил их на землю, но опускаться на колени не стал. Проезжавший мимо рыцарь скользнул взглядом по Ульриху, Роберте и Фрицу и не задержался.
Через несколько минут почти сто всадников обступили семь карет. Они не сумели распознать маскировку заранее, зато теперь цель выдала себя сама: все остальные сложили оружие, а охрана карет осталась в сёдлах и сомкнулась вокруг экипажей.
Их было около тридцати. Эти люди явно не были наёмниками каравана и готовились встретить императорских рыцарей клинками.
– Бежать больше некуда, Ваше Высочество! – крикнул пожилой командир, глядя на закрытую дверь средней кареты. – Выходите. Неужели снова заставите верных слуг умирать за вас?
Дверь открылась.
На пороге появился молодой мужчина, примерно ровесник Роберты. У него была тёмно-коричневая кожа, такие же волосы и глаза.
– Моих людей пощадят, если я выйду?
– Разумеется. Не окажете сопротивления – и вас вместе со свитой в целости доставят...
– Хватит пиздеть. Даже собака врала бы убедительнее.
Молодой человек небрежно опёрся о косяк и оглядел кольцо рыцарей.
– Ты только что назвал меня преступником.
Командир кашлянул, скрывая раздражение.
– Вы подняли мятеж, Ваше Высочество. Его Величество признал ваше право на престол, а вы предпочли присягнуть ложной династии. Как ещё вас называть?
– А кто признал корону на башке Эдгара законной?
Король усмехнулся одним уголком рта.
– Императором становится тот, кто получает венец из рук папы. Эдгар босиком пришёл в Пантеон и выпросил себе титул. Хотите рассуждать о законности – предъявляйте претензии не мне, заключившему союз с Кормилиусами, а ублюдку, который ударил им в спину.
– Язык у вас по-прежнему грязный.
– Разве я соврал? Вы треплетесь о долге и праве, но вам нужен послушный пёс. Я оказался непослушным, вот меня и решили прирезать.
Старик качнул головой.
– Раз вы всё понимаете именно так, убеждать вас бесполезно. Мне поручено вернуть вас на родину. Учить вас манерам уже поздно.
– Вернуть на родину? Красивое название для того, чтобы сунуть меня в пасть ящерицы.
Король спрыгнул с подножки.
– Лучше сдохну в бою, чем стану кормом!
Молот в его руке обрушился на голову ближайшего рыцаря.
*Хрясть!*
Шлем смяло, всадник рухнул на землю.
– Вы об этом пожалеете, – процедил командир. – Убить его! Живым он больше не нужен. Хватит и головы!
Рыцари пришли в движение. По королю, оставшемуся впереди своих людей, со всех сторон ударили копья и мечи.
Телохранители отбили первые удары, закрыли хозяина и бросились на рыцарей. Схватка вспыхнула сразу по всей линии.
Толпа с криками ринулась прочь. После первой крови никто уже не верил, что победители оставят свидетелей в живых. Одни купцы пытались увести повозки, другие бросали товар и спасались налегке вместе с охраной.
Среди давки Роберта подняла оставленный на земле меч и закрепила ножны на поясе. Бой только начался, но исход был очевиден.
«Их раздавят за несколько минут».
Императорских рыцарей насчитывалось почти сто – втрое больше, чем королевских телохранителей. Снаряжение тоже не шло ни в какое сравнение: люди короля носили стёганые куртки и кольчуги, а императорские рыцари с головы до ног были закованы в латы.
Люди короля пока держались только за счёт лучшей выучки, но надолго этого не хватило бы. Они и сами это понимали. Один телохранитель подвёл хозяину коня, пытаясь дать ему уйти.
Но Эдгар прислал не только рыцарей.
Рядом с командиром стоял совсем молодой мужчина – маг. Он едва шевельнул рукой, и конь рухнул прежде, чем король успел вставить ногу в стремя. Побег сорвался.
– Фриц, – позвал Ульрих.
Даже сквозь крики и звон стали Роберта отчётливо услышала его голос.
Он уже держал меч и, сказав Фрицу несколько слов, направился к каретам.
Фриц прижал лоб к ветви древа элементалей и зашептал, собирая ману. В воздухе на миг закрутился огромный поток маны. Над безветренной равниной пронёсся ледяной шквал, земля дрогнула под ногами.
Люди у карет зашатались, стараясь удержаться в сёдлах. Бой на мгновение остановился; все разом посмотрели на мальчика.
Никто не знал, кого поддерживает юный маг, но он вмешался именно тогда, когда одна сторона почти победила.
– Значит, у них припрятан ещё и колдун, – бросил пожилой командир.
Императорский маг поднял короткий жезл. Мана собралась вокруг него, повинуясь движению руки. Новый порыв оказался сильнее того, который вызвал Фриц. Ещё миг назад молодой человек улыбался мальчишке с ленивым превосходством.
А затем поток оборвался. Ветер исчез так резко, будто его никогда не было.
Маг обхватил лицо ладонями и согнулся пополам. Кожа на тыльной стороне рук поблекла, высохла и натянулась на кости. Между пальцами вырвался сиплый стон: *А-а-х...* Его затрясло.
– Что за?.. – Командир переводил непонимающий взгляд с одного мага на другого.
Наверное, он решил, что взрослого волшебника одолел Фриц. Не разобравшись, старик раздражённо махнул рукой.
Четверо рыцарей развернули коней и помчались к мальчику. На пути у них оказался Ульрих. Они уже занесли мечи и молоты, решив, что он прикрывает юного мага, но вдруг замерли.
На лицах проступил ужас, словно нечто ударило их изнутри.
Ульрих воспользовался мгновением.
– Простите, но щадить вас сейчас не получится.
На его клинке не было видно маны, но стальные латы разошлись от касания, как мягкая ткань. Из-под разрезанных лат хлынула кровь. Все четверо попадали на колени, зажимая рассечённые запястья и голени.
– Этот меч – артефакт? – спросил командир, не скрывая растерянности.
– Если артефактом считается вещь, оставленная предками потомкам, то нет.
– Значит, просто хороший клинок.
Старик презрительно хмыкнул и обнажил меч. По стали разлилось тусклое свечение.
Он поднял оружие обеими руками, будто собирался рубить сверху, и резко оттолкнулся от земли. Одним прыжком старик преодолел больше десятка шагов.
Свечение погасло. Свет на клинке рассеялся, как мираж. Пожилой рыцарь застыл точно так же, как прежде его четверо подчинённых, и на его лице проступил тот же потрясённый ужас.

Комментарии

Загрузка...