По тракту тянулся караван из более чем шестидесяти повозок, и двух одинаковых среди них почти не находилось. Часть была крыта полотном, часть открыта дождю и снегу. Колёс было то два, то четыре, а в упряжках стояло по одной или по несколько лошадей.
Люди отличались ещё сильнее. Вокруг обоза теснились сотни путников: купцы со своей охраной, одиночные путешественники, семьи беженцев и те, кто просто боялся выходить на дорогу без большой компании.
К торговым караванам всегда кто-нибудь пристраивался, но теперь толпа была огромной и пёстрой даже по меркам большого тракта. Война выгоняла людей из городов, а сама численность больше не гарантировала безопасности: иногда и сотня вооружённых мужчин не спасала.
Несмотря на длину, караван двигался быстро. Никого не приходилось подгонять – каждый сам старался уйти от опасности как можно дальше.
– Признаться, с вами спокойнее, сестра, – сказал круглолицый купец, ехавший рядом с Робертой. – Мы наняли людей, запаслись оружием, но если какой-нибудь владетель пришлёт настоящих солдат, всё это не спасёт. Одна священница иной раз полезнее сотни мечей.
– Не надейтесь на меня слишком сильно. В серьёзной беде от моего облачения будет мало толку. Меня защищает лишь авторитет Отца, а сейчас, как вы сами видите, даже священникам никто не гарантирует неприкосновенности.
Купец тяжело вздохнул и провёл ладонью по лбу.
– Вот уж не думал, что доживу до такого. Будто проснулся – и мир за ночь стал другим.
Роберта ехала почти в голове колонны. Купцы так обрадовались её согласию, что усадили рядом с собой и теперь по очереди жаловались на жизнь.
Шутка про живой оберег оказалась слишком точной.
– Все с ума посходили, – заявил длинноносый торговец. – Мало им восстать против Пантеона, так они ещё смеют сомневаться в крови Отца. Без колдовства тут не обошлось.
– Не болтай глупостей. Кто способен околдовать императора? И что, заодно зачаровали его советников, военачальников и весь двор?
– Почём мне знать? Раз они даже драконом командуют, с человеком и подавно справятся.
Роберта резко повернула голову.
– Какого дракона?
Купцы сразу притихли. Они переглянулись, словно только сейчас поняли, что сказали лишнее, и уставились на неосторожного собеседника.
– Вы разве не слышали слухов о битве в Соревеле? – наконец спросил он.
– Нет. Расскажите всё, что знаете.
– Это чужие слова, не более. Говорят, когда Его Величество лично повёл войска в бой, над Соревелем появился дракон. Он будто бы залил армию Его Святейшества огнём и расплавил людей прямо в доспехах.
– Как он выглядел? Называли имя? Что-нибудь ещё?
– Чешуя чёрная, сам такой огромный, что среди дня стало тёмно... Ещё слышал, будто пламя у него зелёное.
Роберта прикрыла рот рукой и нахмурилась.
Купцы испугались, что разгневали священницу, и поспешили дать задний ход.
– Да это наверняка брехня.
– Конечно. Какой дракон в наши дни? Сейчас такой чуши напридумывают, что диву даёшься.
Они совершенно неверно истолковали её молчание. Роберта не считала рассказ выдумкой. На Ледяном полуострове она видела дитя Руобейдры, первородной драконицы, а Джакомо рассказывал о другом драконе, встреченном им самим.
Не был ли соревельский дракон тем самым Курбаноем?
– Какие ещё вести дошли до вас? Можно не о драконе.
Купцы снова переглянулись.
– Сейчас ничего не припомню...
Это была ложь: после её реакции они просто решили держать язык за зубами.
Роберта мысленно выругалась. Она накинулась на них слишком резко. Надо было сначала посмеяться вместе со всеми, а уже потом расспрашивать. Когда власть Кормилиусов шаталась, никто в здравом уме не стал бы пересказывать сомнительные слухи священнице Соборной церкви.
Она замедлила коня и оглянулась в поисках Ульриха. Ещё недавно он с Фрицем ехал сразу позади, а теперь оба оказались почти в хвосте каравана.
– Господин Армин.
Роберта подъехала ближе и обратилась к нему по псевдониму.
Рядом с Ульрихом стояли семеро людей в широкополых шляпах. Приближение священницы оборвало разговор. Незнакомцы отступили, сняли шляпы и коротко поклонились.
Их кожа была не смуглой и не обгоревшей на солнце, а ярко-красной, словно её покрыли кровью или краской. За такую кожу этот народ и называли краснокожими. На обнажённых головах выступали округлые бугры – зачатки рогов. У одного они выдавались почти на палец, у другого только обозначались под кожей; у кого-то был один, у кого-то сразу шесть.
Роберта ответила таким же лёгким поклоном. Незнакомцы поспешно надели шляпы.
Ульрих отъехал чуть в сторону от колонны.
– Что ты хотела спросить?
– Я услышала про дракона.
– Про того, что появился в сражении под Соревелем?
Роберта моргнула.
– Вы уже знаете?
– Мне только что рассказали.
Он кивнул на краснокожих.
– Тогда вы и мой вопрос угадали.
– Ты хочешь понять, тот ли это дракон, которого встретил Джакомо.
– Да. Что думаете?
– Думаю, тот же.
Роберта спросила, не мог ли вмешаться другой дракон.
– Разумеется, существуют и те, о ком я ничего не знаю. Я слишком долго не покидал Дитмаршен, поэтому потерял многое из виду. Но едва ли таких драконов набралось больше двух или трёх. Умей они размножаться как прежде, их род не стоял бы на грани исчезновения.
– А те, кого знаете вы, отпадают?
– Я уже говорил: они не станут показываться.
Роберта продолжала ждать объяснения.
– Драконы горды. Им хочется, чтобы мир видел их величие. Но если эту гордость хоть раз сломать, они становятся пугливее зайца. Слишком боятся снова испытать поражение.
– Звучит так, будто вы однажды сломали гордость каждого знакомого дракона.
Ульрих задумчиво погладил подбородок.
– Если забыть, что они летают, это всего лишь большие ящерицы.
Роберта не удержалась от смешка.
– В общем, больше купцы ничего не сказали. Я попробовала спросить, но они сразу зажались.
– Неудивительно. Ты рукоположенная священница Соборной церкви. При тебе мало кто решится говорить свободно.
– А эти семеро не боялись?
– Они выбирали слова, но им я доверяю больше, чем тем, кто улыбается и врёт. Ты раньше встречала краснокожих?
– Несколько раз. В основном при Великом храме Нуара.
Ульрих смотрел, как они идут рядом с Фрицем.
– С тех пор как вы носите имя Ульрих, наверняка виделись с ними редко, – заметила Роберта.
– Редко, но связь между нами давняя.
Она прищурилась.
– И опять сейчас выяснится что-нибудь, о чём я понятия не имела.
Ульрих криво улыбнулся.
– Помнишь имя Селим?
– Я ещё не успела его забыть. Так вы назывались во Вторую эпоху людей.
Тогда Ульрих выкупал рабов иных народов и отпускал их в пустыне Куиании и у хребта Эста-Маунето.
– Когда я рассказывал об этом, то, кажется, упоминал и людей, которых считали чудовищами.
– Смутно помню... Краснокожие были среди них?
– Некоторые. Самого этого названия тогда ещё не существовало. Их звали только тварями.
Ульрих кивнул на семерых.
– Кожа будто залита кровью, на голове растут рога. Что о происхождении этих черт говорит Писание?
– Что их предки родились там, где поток маны был искажён, и изменились под его воздействием.
– Так написано в Писании, – повторил Ульрих. – Но это неправда. Их прародитель служил злому богу. Не по ошибке и не под принуждением – служил по собственной воле. А потом детей этого слуги продавали за несколько серебряных монет.
Тех рабов Ульрих и выкупил.
Роберта снова посмотрела на колонну.
– Почему в священный текст попала ложь? Вы потом исправили Писание?
– Я никогда не вносил правок в Писание. Стоило бы изменить одно место – и захотелось бы переписать всё остальное. Деление на канон, неканонические книги и апокрифы мне тоже не слишком нравится. Иногда я лишь сообщал, где правда, а где вымысел.
Значит, ложь внесли уже составители.
– Но кто бы посмел...
– Кормилиусы. Кто ещё рискнул бы трогать Писание?
– Неожиданно. Какой смысл скрывать, что предок краснокожих служил злому богу? От такой правки церковь ничего не выигрывает.
Роберта не понимала мотива. Кормилиусы могли лгать, но обычно делали это ради вполне осязаемой выгоды.
– Для меня причина очевидна, – ответил Ульрих. – Ты судишь о Кормилиусах через меня и знаешь их только такими, какими они стали в последние века: сломанными, испорченными и уже почти неспособными вернуться назад. Поэтому тебе трудно представить их прежними.
– Вы хотите сказать, что ложь появилась из добрых побуждений?
– Они отменили рабство, повсеместное в прошлую эпоху, и освободили множество народов, включая краснокожих. Чтобы этих людей не преследовали за происхождение, Кормилиусы изменили Писание.
Он помолчал.
– Не всякая ложь, сказанная ради добра, приводит к добру.
Некогда потомки Хестио гордились своим именем иначе. Для них оно было не правом стоять выше остальных, а обязанностью не запятнать наследие. Они были строги к себе и потому умели возвращаться на верный путь после ошибок.
– Когда-то умели, – добавил Ульрих.
Это тоже не укладывалось в привычную картину. За время в Дитмаршене отношение Роберты к Кормилиусам сильно изменилось, но в одном она не сомневалась никогда: этот род состоял из закостенелых догматиков. Рассказ Ульриха показывал совсем других людей.
Роберта задумалась, и он не стал мешать. Некоторое время они молча ехали вдоль каравана.
– Скоро на нас нападут, – наконец сказал Ульрих.
Роберта вскинула голову.
– Что?
– Я присоединился к каравану не ради краснокожих.
Она оглядела бесконечную вереницу. Кто решится напасть на такую толпу? Один из тех владетелей, о которых говорили купцы?
Такой крупный караван сулил огромную добычу. Несколько десятков грузовых повозок могли соблазнить человека, у которого хватало солдат и не осталось совести.
– Добыча здесь ни при чём, – сказал Ульрих.
Он направил коня к середине колонны, где ехала закрытая карета. За ней тянулись грузовые телеги, а через несколько повозок виднелась ещё одна карета похожей формы.
Роберта осмотрела обоз внимательнее. Среди шестидесяти с лишним повозок нашлось семь почти одинаковых. Их выкрасили в разные цвета, но общие очертания выдавали сходство.
Именно за ними следил Ульрих.

Комментарии

Загрузка...