Прошла неделя с тех пор, как Юна и Йохан отправились в путешествие. Всё это время Лобелия во многом не находила себе места.
«Воистину жалкое зрелище».
Она ненавидела это своё бессилие. И ненавидела ту маленькую, но растущую растерянность, что недавно пустила корни в её сердце.
«Я уже ничего не понимаю».
Чтобы успокоить взбудораженные мысли, Лобелия отправилась на прогулку. Впрочем, назвать это прогулкой было бы слишком громко — она лишь бродила по саду поместья герцогства Эфир. В конце концов, она до сих пор не могла позволить никому узнать, что прибыла в столицу.
— Хм?
Хоть она и старалась по-своему соблюдать осторожность…
«Как…?»
Стихийные бедствия не считаются с обстоятельствами.
— Здравствуй, Лобелия. Давно не виделись, верно?
— … Не знаю, какие у тебя здесь дела, сестра.
Той, кто появился перед Лобелией, была первая принцесса Ляпис. Она неспешно прогуливалась по саду.
— Ой, не сверли меня так взглядом, Лобелия. Я ведь пришла помочь тебе.
— Помочь? Разве не ты говорила, что не станешь вмешиваться в борьбу за наследство?
— Ну перестань. Ведь это я когда-то рассказала тебе об особых способностях, верно? Так что уж такое точно можно, правда?
— Особые способности, значит…
Лобелия сжала кулак. Само появление Ляпис здесь и сейчас уже выглядело подозрительно. Нет, если только не быть совсем дурой, нетрудно было догадаться, зачем она здесь.
— Ты узнала, что с моей способностью что-то не так.
— Угу!
— Откуда ты знаешь?
— Хм? Мне рассказал Йохан.
— … Ах ты ублюдок.
Скрежеща зубами, Лобелия мысленно представила того седовласого мужчину. Она не думала, что Йохан её продал. Нет… вообще-то, зная его, он наверняка продал бы её, окажись сам в опасности. Но больше всего Лобелии на ум приходила безответственность Йохана.
«Он совсем не умеет держать язык за зубами».
Стоило ей попросить его сохранить тайну, как он тут же припустил к Юне и всё разболтал — не прошло и пяти минут, верно? Здесь, наверное, вышло так же. Не потому, что ему угрожали… а потому, что он, не задумываясь, просто выложил Ляпис всё. И вот результат — Ляпис пришла к ней сама.
«Нет… даже я этого не предвидела, так что Йохан уж точно не мог знать».
Ляпис никогда не была той, о ком стоило беспокоиться. У неё не было никакой опоры власти, и она всегда держалась подальше от любых конфликтов. Даже Лобелия, выросшая рядом и наблюдавшая за ней вблизи, думала так же. Так что вполне естественно, что и Йохан думал так же.
— Может, для начала сменим место?
Хрусть!
С лучезарной улыбкой, яркой, словно распустившийся цветок, Ляпис шагнула вперёд. Раздался звук, словно под ногой хрустнула засохшая листва. От того места, где её нога коснулась земли, во все стороны начала расходиться багровая энергия. Мир окрасился в красный, земля растрескалась от сухости, и волнами поднялся дрожащий, словно марево, жар.
— Что… это такое?
Некогда прекрасные цветы завяли, а зелень сменилась клинками. Казалось, будто сам ад призвали в мир смертных.
— … Ха, — выдохнула Лобелия.
В прошлом Ляпис говорила, что её способность — [Разделение мыслей]. Лобелия безоговорочно в это верила, считая, что Ляпис из-за неё сошла с ума. Но стоило лишь взглянуть на то, что разворачивалось сейчас перед её глазами. Это была не магия.
— Значит, всё это время это и была твоя настоящая способность?
Никто не знал. Никого даже не заботило это узнать. Она всегда оставалась вдали от всеобщего внимания, потому никто её и не подозревал. Никто не задумывался об очевидном: что способности императорской крови в самой своей основе пронизаны силой разрушения. А значит, такая способность, как [Разделение мыслей], просто не могла существовать.
— Способность? Ах, пожалуй, со стороны может показаться и так. Но это нечто иное.
— Иное?
— Скорее, можно сказать, наоборот. Так всё выглядит, когда занавес поднят.
— … Не знаю, какую чушь ты несёшь. Но одно ясно… теперь ты мой враг. Значит, вот что ты имела в виду, предлагая сменить место.
Лобелия искоса окинула взглядом окрестности. Это была не просто смена декораций, вызванная способностью Ляпис. По-настоящему ощущалось, будто её забросили в совершенно иное пространство. Это была способность, которую Лобелия не могла даже начать постигнуть.
— Позволь представить. Это место — Каласутра. Одна из граней ада.
Вжух!
В тот же миг, как Ляпис шагнула вперёд, из земли вырвались клинки, целя прямо в Лобелию.
— Тц!
Лобелия перекатилась, уклоняясь от атаки. Тело казалось тяжёлым. Окружающий мир был суров. Хуже того — он активно пытался её убить. Это было похоже на сражение против целого мира. Перед лицом этого подавляющего давления на коже Лобелии выступил холодный пот.
— Подумать только, у неё всё это время была такая сила…
— Э-эй!
Ляпис проигнорировала раздражённую реплику Лобелии и, мило воскликнув, взмахнула рукой. Одного этого хватило, чтобы содрогнулся сам мир. Из земли вырвались клинки, целя Лобелии в шею, а вихрящееся в воздухе пламя обрушилось на неё, словно буря.
Всё, что могла Лобелия, — бежать. У неё не было даже возможности помыслить о контратаке. Даже если бы её способность не была запечатана… был ли бы у неё хоть один шанс на победу над Ляпис?
Глухой удар!
— Гх?!
Клинок пронзил ей бедро. Лобелия изогнулась от боли, словно опалённая огнём.
— Это безумие.
Она потеряла бдительность лишь потому, что находилась на территории герцогства Эфир. Кто бы поверил, что кто-то способен наложить поверх целое пространство лишь ради засады на неё? Даже сейчас Лобелия не могла постичь истинных намерений Ляпис. Почему? Почему сейчас, почему она? Почему вдруг всё это?
— Ха-а… ха-а…
Даже дышать было больно. Казалось, будто она стоит в самом сердце пламени. Лобелия гневно смотрела на Ляпис, приближавшуюся к ней лёгкой, грациозной походкой. Это сводило с ума. И это было унизительно. Сам факт, что кто-то настолько могущественный всё это время скрывался, был ужасающим.
«Я умру».
Эту женщину, что так легко прогуливалась посреди ада… Лобелия её боялась. Нет, была ли она вообще ещё человеком?
— Может, будет немного больно.
Ляпис лучезарно улыбнулась, словно успокаивая ребёнка, и раскинула руки навстречу стоявшей на коленях Лобелии — почти как собираясь её обнять. Увидев это, глаза Лобелии вспыхнули.
«Брешь».
До сих пор она была слишком занята уклонением от атак Ляпис, чтобы хоть что-то предпринять. Но как насчёт теперь? Ляпис решила, что она уже обезврежена, и сама приблизилась. Это был идеальный шанс. Единственная возможность.
Свист!
Лобелия нанесла удар. Она, столько раз вырывавшаяся из лап смерти, не была из тех, кто сдаётся на таком. А Ляпис? Её лёгкая походка выдавала того, кто никогда прежде даже не сражался. Лобелия просто не могла проиграть такому противнику.
— Ха!
Её способность всё ещё не вернулась. Но даже без неё кулак Лобелии сам по себе был смертоносным оружием. Она целилась прямо в сердце, твёрдо намереваясь пронзить его одним ударом.
Хрусть!
И как она и надеялась — кулак Лобелии, вложившей в удар всё, что у неё было, пронзил сердце Ляпис.
— Отлично. Воистину впечатляюще.
Но Ляпис… даже с пронзённым сердцем она обняла Лобелию, словно её тело ничего не значило.
— ……
В тот миг, когда её втянули в эти ледяные объятия, Лобелии показалось, что дыхание остановилось. Неописуемое ощущение.
«Может ли человеческое тело… быть настолько холодным?»
В холоде тела Ляпис не было и следа жизни. Этот леденящий холод просачивался в Лобелию, словно пожирая её изнутри. Явственное ощущение смерти.
— Гх!
Лобелия оттолкнула Ляпис и перекатилась по земле. Хоть она и бросилась в пламя, холод всё ещё цеплялся за неё.
— Ох, ты в порядке, Лобелия?
Мурашки на руке никак не проходили. Существо, стоявшее перед ней, больше не выглядело человеком. Смерть, обретшая плоть, вновь приближалась, чтобы заключить её в объятия.
— ……
Острое ощущение смерти. Вся жизнь, проносящаяся перед глазами.
Треск!
Инстинкт самосохранения вопил громче, чем когда-либо прежде. Тело Лобелии отчаянно искало способ вырваться из всепоглощающего страха.
Треск разрядов!
Вспыхнули искры. По её коже пронеслись алые молнии. Неподвластная ей яростная сила пыталась разорвать её тело и вырваться наружу.
Ш-ш-шк!
Каждый раз, когда молния прокатывалась по её плоти, кожа лопалась, и во все стороны разлетались капли крови.
— Я столько боролась, чтобы дойти досюда… не для того, чтобы умереть здесь……
Она преодолела страх. Она смотрела смерти в лицо. Так она поступала всегда — лишь теперь тень смерти нависала яснее, чем когда-либо. Она никогда не убегала. Даже перед Императором. Она всегда сокрушала невзгоды в лоб, и этот раз не был исключением.
Треск!
Вновь вырвалась молния. Она поднималась из её тела снова и снова, словно пытаясь порвать сковывавшие её цепи.
Грохот!
А теперь эта молния уже покинула её тело и устремилась в мир. Молния ударила с неба.
— Ой-ой.
Ляпис, всё это время сохранявшая спокойствие, подняла взгляд. Багровая молния, которую выпускала Лобелия, была лишь способностью, исходившей из её собственного тела. Но молния, ударившая только что… исходила не от неё. Она пришла с неба.
Грохот!
Была ли это просто случайность? Нет, это не было ничем похоже на случайность. Место, куда ударила молния, было разрушено. Не в физическом смысле — само пространство было разорвано.
Способность Лобелии наконец коснулась самого пространства, именуемого адом. Уже не просто как сила её тела — а как закон, как принцип, растворившийся в самой ткани мира.
— Ха-ха…
Ляпис поняла. Лобелия была достойна.
Ф-з-з-з-з-з-з!!
Наконец, с оглушительным рёвом, ад рухнул.
***
Лес под управлением «Неприкаянных». Девочка, сидевшая на одной из ветвей Мирового Древа, с угрюмым видом пробормотала:
— Прошла неделя. Почему он до сих пор не вернулся?
Она велела ему прийти за плодом через неделю. Но день уже клонился к вечеру, а Йохан так и не появился. Мировое Древо, ныне обретшее облик Тиллис, от досады болтала ногами и ворчала:
— Что ж, у людей свои обстоятельства. Иногда лучше вот так дать им немного свободы.
Тогда заговорил сидевший на другой ветви ребёнок — Мефистофель.
Мировое Древо вздохнула на развязный тон незваного гостя и ответила:
— Тебя не выгнали?
— Вовсе нет. Я умный и проницательный демон, который знает, когда стоит отойти в сторонку.
— Демон, значит…
Мировое Древо подозрительно покосилась на Мефистофеля, затем подняла взгляд. На голове Мефистофеля сидела синяя птичка.
«Демон?»
Что это за демон, который приручает духов? К тому же, даже с Мировым Древом прямо перед ним, он не проявлял и намёка на жадность. Для того, кто обременён недостатком души, каждый лист Мирового Древа должен выглядеть божественным сокровищем. И всё же существо перед ней не обращало ни малейшего внимания на разбросанные повсюду листья — он был целиком поглощён своим печеньем.
— Тебе правда не нужен ни один из моих листьев? Я бы даже подумала обменять один на печенье.
— Ни за что.
— … Ты правда странный демон.
Мировое Древо надулась и вздохнула. С самого начала Мефистофель сидел на её ветке и ел печенье, выглядя совершенно счастливым. Нет, если честно — больше всего ей самой хотелось одно из этих печений.
— Ты правда демон?
— Не просто демон. Я то, что называют великим демоном.
— А, из тех, что «с предысторией»?
— ……
Мировое Древо пристально уставилась на Мефистофеля. Как ни смотри, всё это было странно. Демон? И это должно быть демоном? Она просто не могла уложить это в голове.
— Ты не хочешь заполнить пустоту в своей душе?
— Даже если оборвать каждый лист с новорождённого Мирового Древа, этого всё равно не хватит, чтобы заполнить пустоту в моей душе.
— Если пустота настолько безгранична, то почему ты так зациклен на одном-единственном человеке?
— Потому что так веселее.
— Опять эта «предыстория»?
— … Ты нарываешься?
— Разумеется, нет.
Чем дольше она смотрела, тем страннее всё это казалось. Для Мирового Древа существо перед ней совсем не походило на демона. Нет… он был демоном. Он действительно обладал достаточной силой, чтобы зваться великим демоном. Но… неужели этим всё и ограничивалось? Только это?
— Отлично сделанный аватар.
— Верно?
Мировое Древо попыталась прозреть сущность Мефистофеля. Милый аватар в облике зверолюда. Великий демон, скрытый под ним. Но…
«За этим кроется нечто большее».
Двухслойный аватар. Аномалия, зашедшая так далеко, что ограничила даже собственные воспоминания и способности. Нечто почти всемогущее таится за её пределами.
— … Но если с печеньем ничего не выйдет, можно мне хотя бы конфетку?
— Нет.
— Ну-у-у…
Мировое Древо попыталась ещё раз поторговаться, делая вид, что ей, в сущности, всё равно.

Комментарии

Загрузка...