Дело было слишком громким, скрыть его не представлялось возможным, поэтому решили объявить обо всём официально. Спустя день после того, как я очнулся, всех собрали во дворце. В виде исключения туда допустили участников тех событий, высшую знать и представителей нескольких газет.
— Похоже, всё куда серьёзнее, чем казалось, — тихо произнесла я.
Глядя на битком набитый зал, я вновь ощутил всю тяжесть положения. Нынешний император никогда и ни перед кем не сгибался. Человек, встречающий любую бурю лицом к лицу.
Честно говоря, для правителя это не самое нужное достоинство. Но у него была сила, позволявшая жить именно так. И благодаря этой силе его несгибаемость, как ни парадоксально, лишь укрепляла императорскую власть.
Однако даже он попытался покончить со всем тайно, объединив силы с Восточным континентом. Более того, в обращении прямо говорилось об угрозе для всей империи — формулировка, к которой он прежде не прибегал никогда.
— Даже если они остались в истории, пока не увидишь своими глазами, не поверишь, — отозвалась Лилие. — Я и сама о Двенадцати демонических зверях слышала только на уроках.
— Столкнуться с ними лицом к лицу было и правда жутко.
— ...Простите меня.
Да нет же, я вовсе не ждал извинений... Лилие почему-то снова поникла.
— В следующий раз я обязательно буду рядом. Ах, не волнуйтесь. Только тогда, когда это будет нужно.
— Да-да, спасибо. Только расправьте плечи.
Я как раз ободряюще похлопал Лилие по спине, заставляя её выпрямиться, когда... Внезапно до носа донёсся странный запах, слегка защипавший в ноздрях. После недавнего звериные чувства так и не притупились, остро реагируя на малейшую мелочь.
Как бы то ни было, оттуда, откуда пахло, приближалась спецпосланница с Восточного континента.
Девушка в шёлковом парадном одеянии обратилась ко мне:
— Госпожа герцогиня, мы можем поговорить пару минут?
Она сняла широкополую шляпу, и чёрные, точно тушь, волосы водопадом рассыпались по плечам. Тёмные глаза удивительно шли к этим волосам. А у самого края глаза кокетливо темнела родинка.
— Меня зовут Юмина. Я прибыла в качестве специального посла с Восточного континента.
— Ах, рад знакомству. Я... Ария Сефирот из герцогского рода Сефирот.
Кажется, я целую вечность не произносил этих протокольных приветствий. Украдкой взглянув на Лилие, я заметил на её лице необъяснимое удовлетворение.
— Прошу прощения, что не навестила вас вчера. Мы шли по следу, времени совсем не оставалось.
— Что вы, не стоит. Я слышал, ради меня истратили редкое снадобье с Востока.
— Ведь вы приняли удар на себя вместо нас... Мы обязательно приготовим для вас отдельную награду.
«Вообще-то это мне следовало бы их отблагодарить...»
Однако эта Юмина оказалась упрямой. Как бы выразиться... от неё веяло типичной чиновничьей выправкой. Вопреки мягким чертам лица, идеальная осанка выдавала в ней военного.
— Вообще-то я хотела поговорить сегодня, но... Прошу прощения, мы не могли бы встретиться в другой раз?
— Да, конечно. Вы ведь заняты.
— Нет, дело не в этом. Просто наш командирский засра... кхм, у нашего командира возникли кое-какие дела. В следующий раз я приду лично.
Что-то стряслось?
Я попытался уточнить, но Юмина уклонилась от ответа. Судя по её виду, ничего страшного не произошло... Она лишь залилась краской от смущения.
Сначала я подумал, не ранили ли кого во время погони, но... неужели командир просто напился и свалился где-то, не в силах дойти?
— Прошу всех минутку внимания.
Едва наш разговор закончился, как раздался голос императора. Перед кристаллом, усиливающим голос, с мрачным видом стоял государь. Пусть мне и не часто доводилось его видеть, но его лицо всегда лучилось непоколебимой уверенностью.
Сейчас же он, совсем как Лилие, словно винил во всём самого себя.
— Прежде всего... я хочу принести извинения за случившееся. Из-за моей самонадеянности и беспечности погибло множество людей. Почтим их память минутой молчания.
Все присутствующие склонили головы. Когда минута молчания истекла, император перешёл к сути.
— Случившееся связано с Двенадцатью демоническими зверями прошлого. Прошу вас выслушать меня со всем вниманием.
Государь начал свой рассказ с самого начала. Времени было немного, поэтому он излагал лишь самое главное. Некто сорвал печати с Двенадцати демонических зверей и бежал на Западный континент.
Чтобы избежать паники, империя заключила союз с Восточным континентом и намеревалась устранить угрозу втайне. Однако враг нанёс удар первым, и разразилась беда. На данный момент печати сняты с четырёх демонических зверей, включая Змей.
Кем являются остальные, помимо Змей, до сих пор неизвестно. А значит, терять бдительность нельзя ни на секунду.
— С сегодняшнего дня охрана везде будет усилена. Кроме того, мы разворачиваем полномасштабное сотрудничество с Восточным континентом. Берегите себя.
Едва император закончил, по залу прокатился гул голосов. Дворяне растерянно переглядывались, а репортёры принялись торопливо строчить в блокнотах.
— Какое-то время вокруг будет царить суматоха. А ведь только-только всё начало успокаиваться...
Лилие устало вздохнула.
И правда: не только в герцогстве, на всём Севере в последнее время творились странные дела. И никто не мог предположить, чем обернётся приём, устроенный ради преодоления этого кризиса.
— На этом закончим с делами. Позвольте представить вам сегодняшнюю героиню. Ария Сефирот, сделай шаг вперёд!
От неожиданности я даже не сразу понял, что произошло.
Мне послышалось?
Я растерянно уставился на императора, а тот смотрел в ответ с немым вопросом: чего же ты ждёшь?
— Идите, — тихо подбодрила Лилие. — Вам не о чем беспокоиться.
Мешкать дальше было нельзя, и я шагнул вперёд. Стоило мне выйти в центр главного зала, как сотни взглядов разом скрестились на мне. И взгляды эти отнюдь не были тёплыми.
Теперь, когда объявились демонические звери, кем я, зверолюд, казалась им всем?
— Госпожа герцогиня? Почему ты опустила голову? Ты ни в чём не виновна, подними лицо.
Услышав его слова, я медленно поднял взгляд. Император мягко улыбнулся мне золотыми глазами.
— Госпожа герцогиня... Во время этого нападения ты совершила великий подвиг.
— ...Что?
— Ты в одиночку остановила двух Змей из числа Двенадцати демонических зверей. И едва не заплатила за это жизнью.
С каждым словом государя ропот в зале становился всё громче.
— Ты спасла принцессу и императрицу. Ты спасла множество людей. Не рыцари, а именно ты совершила это. Прими мою искреннюю благодарность.
Когда он коротко склонил передо мной голову, я окончательно растерялся.
«А-а-а! Да что он творит?!»
Честно говоря, мне было неловко — нет, не просто неловко, а невыносимо тяжело! К тому же разве стоит государю так себя вести?.. Сколько бы я ни сражался, я всё равно остаюсь зверолюдом.
Наверное, многие считают: зверолюд и должен первым лезть под смерть...
— П-покорнейше благодарю.
— Ха-ха, какая скромность. Что ж, полагаю, вопрос о том, кому вручить главную награду турнира, решён сам собой.
Едва государь договорил, как к нам, словно только этого и ждал, подошёл сановник. На ладонях приблизившегося вельможи... лежало ожерелье с лунным камнем.
— Уверен, ни у кого не возникнет сомнений, что законная владелица этого ожерелья — герцогиня.
— Н-но, Ваше Величество...
— М-м? Ты ведь уже им воспользовалась? А раз воспользовалась, к чему теперь споры?
Его смеющиеся глаза буквально заставляли принять подарок. У-ух, когда на меня так давят, мне и возразить нечего. В конце концов я сдался и принял ожерелье.
Заметив тень на моём лице, император негромко произнёс:
— Не тревожься. По крайней мере, я признаю твои заслуги. И далеко не я один.
В зале раздались первые аплодисменты. Я медленно поднял голову и натолкнулся на весьма неоднозначные взгляды. Большинство по-прежнему смотрело на меня с нескрываемой неприязнью.
Но среди них нашлись и те, кто глядел на меня со странным выражением. Любопытство? Или, может быть, благосклонность? Не знаю, что это было, но... по крайней мере, в их глазах не сквозила вражда.
Хм... пожалуй, не так уж плохо.
— Однако какая неожиданность. Никто и подумать не мог, что госпожа герцогиня так искусна в боевых искусствах.
И стоило мне собраться назад на своё место, как сквозь шум аплодисментов прилетел чей-то вопрос. Из-за внезапности остальные вряд ли поняли, кто заговорил. Но я знал наверняка.
Я машинально повернул голову. Там стояли ухмыляющаяся Анджела и неловко замерший Эндиа. Анджела с ядовитой улыбкой помахала мне рукой.
— Если подумать, разве герцогиня не отличалась слабым здоровьем?
— Я слышал, один зверь из Двенадцати стоит двоих, а то и троих рыцарей...
— Неужели герцогиня обладает особой силой? Например, похожей на силу этих зверей?..
Стоило прозвучать искре, как толпа тут же подхватила пересуды, но мне нечем было ответить. Ведь даже для меня самой произошедшее не поддавалось логическому объяснению. Воздух в зале вновь начал стремительно леденеть.
«Так я и знала».
— Или, быть может, она в сговоре с демоническими...
— Позвольте мне всё объяснить.
Прежде чем ледяная атмосфера застыла окончательно, Лилие шагнула вперёд, заслоняя меня собой. Мимолётный взгляд её глаз словно умолял: «Доверьтесь мне».
— Моя супруга обладает выдающимся талантом к фехтованию. Я учила её лично, а потому знаю, о чём говорю.
— Вы обучали её лично, ваша светлость?
— Да. Я не могу ежеминутно находиться рядом. Разумеется, это была лишь минимальная предосторожность... но я и помыслить не могла, что случится подобное. До сих пор кляну себя за то, что меня не оказалось рядом.
Лилие... а ты, оказывается, та ещё лгунья. Врёт и глазом не моргнёт. С таким сокрушённым лицом ей кто угодно поверит. Хоть сейчас на сцену.
— Но даже так трудно поверить. Разве одного лишь фехтования было бы достаточно для победы?
— Супруга выстояла благодаря тому, что магия ожерелья соединилась с моей собственной. Магия Сефирот ненадолго усилила её физические возможности.
— Вы накопили столько магии в её теле? Но как?..
— Кхм... Дело в том...
Лилие прикрыла рот ладонью.
А затем, смущённо зардевшись, тихо проговорила:
— По ночам... особым образом... Проводя время вместе, можно передавать силу без вреда для тела.
От её слов у всех вокруг отвисли челюсти. У меня и самой в голове всё перемешалось, язык словно присох к нёбу. В главном зале воцарилась гробовая тишина.
Потребовалось немало времени, чтобы кто-то решился нарушить это молчание.
— К-какое редкое согласие между супругами! Аха-ха, теперь всё совершенно понятно!
— Если замешана магия Сефирот, тогда никаких сомнений! Да! Именно так!
Тему сменили со сверхъестественной скоростью. И только когда дворяне наперебой принялись поддакивать, я наконец пришёл в себя.
— ...Ваша светлость? Что это вообще значит?
— Что именно?
— Н-ничего подобного между нами не было!
Мне хотелось закричать во весь голос, но я с трудом сдержался, перейдя на яростный шёпот. Вокруг же полно аристократов, как можно было ляпнуть такое при всех?!
— Зачем так врать?! С каких это пор магию передают... подобным образом?!
— Что? Но это вовсе не ложь. Такие случаи действительно бывали, и они весьма известны.
Д-да неужели?
Да даже если это правда, дело ведь совсем в другом!
— Вам неприятно? Простите меня, супруга.
Едва я набрал воздуха, чтобы высказать всё, как Лилие вдруг покорно склонила голову. Она выглядела куда более серьёзной, чем я ожидал. Я-то думала, она сейчас усмехнётся и выдаст что-нибудь вроде: «Тогда почему бы нам не воплотить это в жизнь?».
— Я просто хотела вам помочь. Мне показалось, это лучшее объяснение в сложившейся ситуации.
Что правда, то правда: не придумай Лилие такое оправдание, поползли бы куда более скверные слухи. О связи со зверями или о том, что я сам — один из них... Если подумать, такой исход куда лучше, но всё же...
— Если вам было не по себе, прошу прощения. Должно быть, я вмешалась не в своё дело.
— ...Да нет, не настолько. Просто... это застало меня врасплох.
Ух, когда она так говорит, язык не поворачивается её упрекать. Смотрит так жалобно, ну вылитый щенок!..
— ...Вы ведь можете пожалеть об этом позже.
— Когда ко мне вернётся вся память?
— Да. Вы наверняка пожалеете. Но я за это отвечать не буду.
В ответ на мои слова Лилие лишь мягко улыбнулась. В этой улыбке сквозила какая-то неизбывная грусть. А в глубине её взгляда читалась едва заметная обречённость.
— Ничего страшного. По крайней мере, сейчас я хочу быть на вашей стороне. Простите, что не смогла оказаться рядом в тот момент. Всё, чем я могу вам помочь, — это ложь.
Лилие по-прежнему держалась на небольшом расстоянии. Словно не смела переступить ту невидимую стену, которую я возвел между нами. Расстояние — стоит лишь руку протянуть.
И всё же я не могу сделать шаг навстречу. Если я поддамся и подойду ближе сейчас, потом мне этого просто не пережить.
— ...Ха-а. Я же не просила вас винить себя.
И всё же... тепло её заботы ведь не было обманом. В глубине души Лилие всегда была доброй и внимательной. Просто её холод был предназначен лишь мне — полукровке-зверолюду из враждебного рода Ност.
Теперь... я могу это принять.
— Спасибо за то, что солгали ради меня. Я говорю искренне.
Я слегка склонил голову, выражая ей благодарность. Лилие ничего не ответила. Лишь шевельнула губами, словно подбирая нужные слова.
А затем на её лице расцвела тёплая, полная неподдельного счастья улыбка.
Она улыбнулась так светло, как умела только она, и тихо сказала:
— Я всегда приду вам на помощь.

Комментарии

Загрузка...